Sredina 30-ih XVIII. Stoljeće, pariški domovi, gdje razbojnici i ubojice čine svoja prljava djela, a pošteni siromašni ljudi vode žestoku borbu za egzistenciju.

Gerolštajnski princ Rodolf, trideset sedmogodišnji zgodni muškarac, "velikih žućkasto-smeđih očiju", koji tečno govori u borbama pesnica a lopovi argo.

U mladosti je nasljednik velikih vojvoda Gerolstein izvršio nepristojan čin - saznavši da njegova voljena Sara očekuje dijete, potajno se oženio s njom. Stari vojvoda nije prepoznao ovu uniju, a Rodolf se usudio povući svoj mač protiv svog oca. Rodolphov učitelj, lukavi Polydori, s kojim je brak sklopljen, rekao je bijesnom ocu da svećenik koji je obavio obred nije svećenik, i zato je brak bio nevaljan. Pokazao je i prepisku mladog princa Sarah s njenim bratom, iz čega je shvatio da ga Sarah ne voli, već samo nastoji postići visoki položaj. Od tada, princ je pun kajanja i pokušava se iskupiti zbog svoje krivnje. Štoviše, njegov život zasjenio je neuništivom tugom - Sarah mu nije htjela dati kćer, a ubrzo je izvijestila da je djevojčica umrla ...

Želeći pomoći nesretnoj gospođi Georges da pronađe sina, kojeg joj je zločin oduzeo suprug, princ, odjeven kao majstor, spušta se do dna Pariza. Ovdje susreće poštenog kolegu pod nadimkom Krutač, koji je služio vrijeme za ubojstvo narednika. Ma koliko to teško izgledalo Leoparu, on nikada nije krao. No, radeći u klanici, navikao se na vid krvi, a kad ga je narednik nepristojno tretirao u vojsci, zgrabio je nož u naletu bijesa i udario ga. Duh ubijenih još uvijek muči poštenog frajera. Obožavan Rodolfovim borbenim talentima, dirnut njegovom pohvalom ("Sačuvali ste hrabrost i čast ..."), Coaxer dobrovoljno postaje Rodolfoov vjerni pas, spreman slijediti vlasnika bilo gdje.

Iste večeri Rodolf je upoznao šarmantnu djevojku Liliu Mariju, zvanu Pevunya. Nesvjesna svojih roditelja, odrasla je u brizi za prevare pod nadimkom Sychiha, koji ju je mučio, prisiljavao je na prosjačenje i krađu. Lilia Maria ide u zatvor i izlazi kad joj je šesnaest godina. Ne uspijevajući naći posao, ona prihvaća poziv roja Ogreja i kreće stazom poroka.

Vidjevši kako djevojčica pati od svog položaja, Rodolph je kupuje od kanibala i odvodi je u selo, na farmu u Buquevalu, gdje joj madam Georges povjerava svoje brige.

Sarah želi pronaći svoju kćer, ili ako je mrtva, dati joj bilo koju drugu djevojku koja odgovara dobi kako bi omekšala Rodolphovo srce i naterala ga da se oženi. Pretrage ju vode do Sychikhe i njenog prijatelja - ubojice i razbojnika, po nadimku Pismenost. Uz pomoć Vitezova, Rodolf krši Sarin plan i provodi svoj vlastiti - nudi razbojnicima da opljačkaju bogatu i nezaštićenu kuću. Govorimo, naravno, o jednoj pariškoj kući Rodolfa, gdje će zlikovci u zasedu čekati ljude princa. Ne vjerujući Rodolfu, Sychikha i Gramotey su ga namamili u hrpu "Krvavog srca" i bacili ga u podrum s vodom, a oni su krenuli da opljačkaju određenu kuću ranije od dogovorenog roka. Posvećenost i domišljatost Kniftera spašava ne samo Rodolfa, već i njegovog pomoćnika i prijatelja, sir Waltera Murpha, koji je napadnut od strane Pismenosti.

Rodolf sam upravlja pravdom. Zna da je Pismenost bivši suprug gospođe Georges. Ovaj se zlobni čovjek odlučio osvetiti svojoj krepostnoj supruzi: oteo im je sina kako bi od njega podigao lopov. Međutim, Francois Germain - to je ime mladića - uspio je pobjeći, a sada, kako je Gramotey uspio saznati, živi u Temple Streetu. Po nalogu Rodolpha, njegov crni liječnik David zaslijepio je Gramotheusa. Tada princ preda nesretnom novčaniku i pusti je na sve četiri strane.

Princ želi nagraditi Kneza i dati mu mesnicu. Tamo, na zbunjenim malim, strašnim uspomenama na ubijenog narednika, a on odbija dar. Tada mu Rodolph nudi farmu u Alžiru, on pristaje da je prihvati i odlazi.

Pod krinkom prodavačice, Rodolph dolazi u kuću u Temple Streetu, očarava namrgođenu i dobronamjernu vrataru, gospođu Pipple, svog supruga, obućara, kao i lijepu i marljivu šivaricu po imenu Laughing,

Gospođa Peeple govori imaginarnom prodavaču o stanovnicima kuće. Pod krovom u strašnom siromaštvu žive Morelove sjekačice za drago kamenje i njegova dobrostojeća obitelj koja se sastoji od supruge, njezine lude majke, petoro male djece i odrasle kćeri Louise. Louise živi u sluškinjama javnog bilježnika Jacquesa Ferranda, poznatog kao sveti čovjek, ali u stvari vil lešinar. Morel se zadužio, žele ga smjestiti u zatvorski zatvor. Louise postaje žrtva notarskog uznemiravanja, rađa mrtvo dijete. Želeći se riješiti djevojčice, Ferrand je optužuje za ubojstvo djeteta, a Louise je poslana u zatvor. Isplativši Morelove vjerovnike, Rodolf obećava da će se riješiti sudbine Louise.

Francois Germain, također zaposlenik Ferranda, pokušava pomoći nesretnoj djevojci. Navečer uzima iz bilježničke blagajne nekoliko novčića za Louise, da bi ih sutradan mogao vratiti iz svoje ušteđevine. Novac mu nije bio potreban, ali kad ga vrati ujutro, bilježnik ga optuži za krađu ogromne količine, a Germain je poslan u zatvor.

Rodolph saznaje za sudbinu Germaina iz Smijeha, kojem piše pismo u kojem objašnjava što mu se dogodilo i traži od djevojke da ne misli loše o njemu. Iskreni grisette, koji je uvijek imao prijateljske osjećaje prema mladiću, bio je šokiran onim što se dogodilo. Vidjevši njezinu iskrenu tugu, Rodolf joj obećava da će se zauzeti za aferu Germain.

Naredbom Sarah, koja je bila ljubomorna na Lily-Mariu na Rodolfa, slijepa Gramotiy i Sychiha otimaju Pevunyu i ona opet odlazi u zatvor. Sarah ide kod notara Ferranda: jednom mu je povjerena stanarina namijenjena Lilia Maria. Sarah optužuje bilježnika za namjerno ubojstvo djevojke i prisvajanje novca. Uplašeni Ferrand priznaje da djevojčica nije umrla, ali je odustala zbog školovanja Sychikha. Sarah upozna Sychikhu, vodi je k sebi i pokazuje portret male Lilije Marije, u kojem prepoznaje Pevunya. Snimajući priču o starom vixenu, Sarah joj okrene leđa, stapa je štiklama, vadi nakit i ostavlja.

Ali dani Sychiha su odbrojeni. Otišla je u spremište "Krvavog srca", gdje u podrumu na lancu sjedi slijepi diplomat. Sychiha želi tamo sakriti nakit i, kao i uvijek, nekažnjeno se ruga slijepcu. Bijesna, Pismenost se, kad se svađa, zgrabi opaku staricu i doslovno je suze razbije.

U međuvremenu, bilježnik, postigavši ​​oslobođenje Pevunya, šalje svoju vjernu slugu, madam Seraphin, za djevojčicu. Ova mala ugledna dama, koja je jednom dala Lily Maria Sychikha, mora uvjeriti djevojčicu da je vodi natrag u Bukeval, a u stvari je zavesti u rijeku i utopiti je uz pomoć marsovske riječne gusarske obitelji. Starica ne zna da je vlasnik naredio da se utopi zajedno s djevojkom.

Plan javnog bilježnika bio je uspješan, ali samo polovina: zaljubljena žena vuk, koju je Pevunya, sjedeći s njom u zatvoru, uspjela uvjeriti u iskren život, izvukao je iz vode. Lilia Maria odlazi u bolnicu za siromašne.

Rodolf odluči da stane na kraj Ferranovim gadostima, čineći ga žrtvom vlastitih strasti. U tu svrhu, uz pomoć gospođe Peeple, uvodi kreole Cecily, razvratnu suprugu dr. Davida, koja je uređena da pobjegne iz zatvora u Gerolsteinu, gdje ju je Rodolf zatvorio, u svoju kuću pod krinkom sobarice. Uputivši požudu javnog bilježnika, djevojka namamljuje svoj novčanik s dokumentima i bježi. Ferranova groznica počinje od neispunjene strasti, a on umire u strašnoj agoniji.

Sudbinom, Clemence, mlada supruga jednog od prinčevih prijatelja, markiza d'Arville, posvetila je Rodolfa strašnim tajnama njegova obiteljskog života. Ispada da d'Arville pati od nasljedne epilepsije. Clemence je za suprugovu bolest saznala tek nakon vjenčanja, a njezin se život pretvorio u čist pakao. Rodolf ogorčeno razmišlja o nesavršenosti ljudskih zakona koji žrtvu prevare ne mogu spasiti od "neprirodnog braka". U želji da pomogne mladoj ženi, kojoj iskreno suosjeća, poziva je da se dobrotvorno bavi i postane njegov suradnik "u nekim misterioznim ovakvim spletkama".

Ljubomoran na njegovu ženu, d'Arville je čuo njihov razgovor. Uvjeren je da su Clemenceove misli čiste, ali ona se nikad neće zaljubiti u njega, jer mu ne može oprostiti da prije vjenčanja iskreno nije priznao da joj je bolest. Želeći zaraditi oprost svoje žene, odlučuje identificirati strašnu Pevunyu s groznom. Otišla je u spremište "Krvavog srca", gdje u podrumu na lancu sjedi slijepi diplomat. Bijesna, Pismenost se, kad se svađa, zgrabi opaku staricu i doslovno je suze razbije.

U međuvremenu, bilježnik, postigavši ​​oslobođenje Pevunya, šalje svoju vjernu sluškinju, gospođu Serafen, za ovu djevojku, ovu malo cijenjenu damu koja je jednom dala Lily Mariju Sychikhu, mora uvjeriti djevojčicu da je vodi natrag u Bukeval, a u stvari je namamiti u rijeku i sa uz pomoć marsovske riječne gusarske obitelji utopiti se. Želeći zaraditi oproštaj svoje žene, odlučuje na strašan korak - samoubojstvo i, pozvavši prijatelje kao svjedoke, postavlja ga kao nesreću.

Potresana glumom svoga supruga, Clemence se posvećuje ljubavi s još većom žarom. Odlazi u ženski zatvor, gdje preuzima starateljstvo nad Louise Morel, posjećuje ambulantu, gdje upoznaje Pevunya, a iz njene priče razumije se da je riječ o istoj djevojci koja je nestala s farme Bukewalski i koju Rodolf neuspješno traži.

Francois Germain sjedi u zajedničkoj ćeliji među razbojnicima i ubojicama. Zlikovci, osjećajući instinktivno gađenje mladog čovjeka prema njima, odluče ga ubiti, pogotovo jer mnogi nemaju što izgubiti - osuđeni su na smrt. Germaine stalno posjećuje Smijeh; mladi osjećaju da se vole. Sada je Germain spreman poljubiti cijeli svijet. Ali zavjera protiv njega već je sastavljena, a samo intervencija rezača olova spašava mladića od odmazde.

Oružje, stigavši ​​do Marseillesa, shvaća da ne može napustiti Rodolpha. Vraća se u Pariz, gdje mu princ daje zadatak - da ide u zatvor i tamo štiti Germain.

Umiruća Sarah zove Rodolfa i kaže mu da je njihova kći živa: ovo je Lilia Maria. Rodolf, koji djevojčicu smatra mrtvom, proklinje Saru da ju je bacio u ponor siromaštva i poroka. Shvaća da je notar Ferrand kriv za pad svoje kćeri.

Nepopustljivi Rodolph će napustiti Pariz, boravak u ovom gradu postaje nepodnošljiv za njega. Čak odbija odlazak na vjenčanje Smijeha i sina gospođe Georges koje bi trebalo održati u Buquavaleu, premda je upravo François Germain oslobođen i pušten iz zatvora. Princ je također velikodušno profitirao mladencima.

Rodolph ne želi vidjeti ni Clemence d'Arville. Mora shvatiti da je smrt njezine kćeri kobna osveta i da mora iskupiti svoju samoću!

Iznenada, madame d'Arville ulazi u Rodolphov ured. Dovela je oporavljenu Pevunju princu. Saznavši da je djevojčica prinčeva kći, Clemence pada na koljena i zahvaljuje Bogu što mu donosi sreću: njegova je kći živa!

Clemence vodi Lily-Mariu, a Rodolf joj govori da je njezin otac pronađen. Međutim, djevojka nije sretna - ne poznaje ovu osobu, ne zna kako će se on odnositi prema njenoj prošlosti. A gospodin Rodolf učinio je sve za nju, nije je grozio kad je otkrio koliko je nisko pao i zato samo voli gospodina Rodolfa. Ne mogavši ​​izdržati, Rodolf joj sa suzama govori da je on njen otac. Od neočekivane sreće, Lily-Maria se onesvijesti.

Rodolf obavještava Saru da je njihova kći živa. Radi nje, on je spreman spojiti sa Saru pravni brak. Svećenik pozvan u kuću obavlja obred, svjedoci potpisuju ugovor kojim proglašavaju rođenje Lily-Mary zakonitim. Pokajnica, Sarah umire ne vidjevši kćer.

Na dan karnevala Rodolph i njezina kći napuštaju Pariz. Kočiju zaustavlja rulja bijesne rulje, na vratima počinje deponija. Jedan od razbojnika zamahuje prema princu nožem. Ali udarac pada na leoparjeva prsa. Nadvladani tjeskobnim predosjećajima, hrabri momak opet nije mogao napustiti svog voljenog gospodara i ponovno ga spasio - sada posljednji put. Rodolf i njegova kći zauvijek će napustiti Pariz.

U čast majke Rodolf naziva svoju kćer Ameliju. On i njegova supruga, bivša Marquise d'Arville, čine sve kako bi djevojka mogla zaboraviti svoju prošlost. Princeza Amelia neprestano se bavi dobrotvornim radom, osniva sklonište za siromašne djevojke, svi je vole i poštuju. Princ Henry, zaljubljen u nju, probudijući recipročan osjećaj u njenom srcu, traži je za ruku. Međutim, djevojka ne može zaboraviti prošlost, ne može sebi oprostiti pad. Odbija princa i odlazi u samostan. Tamo je jednoglasno izabrana za opaticu. Smatrajući da nije dostojna takve časti, Amelia se razboli i tiho nestane. Rodolph i Clemence plaču na njezinu grobu.