Roman, koji se odvija u 1845.-1855., Započinje povratkom princa Sergeja Myatleva i pripovjedača Amirana Amilahvarija nakon dvoboja (koji je završio ničim) u prinčevoj prostranoj St. Dnevna soba pretvorena je u dvoranu za ograde, stolovi s karticama srušeni su u jednu sobu, a dnevni boravci su ukrcani, osim na trećem katu, gdje je knez smješten. Sin generalnog pomoćnika, on pripada eliti svoga vremena, ali, usprkos tome, suverena ga ne voli. Ušavši u konjicu stražara nakon Page korpusa, ubrzo je poslan na nevinu šaljivu gardijsku gusarsku pukovnu u gardijsku gardijsku gardijsku pukovniju, a potom se, nakon što se istaknuo na Kavkazu i smrti starog princa, vratio u Peterburg, gdje se povukao i držao portret državnog zločinca kod kuće Muravyova vodi neaktivan život, u razgovorima s Amilakhvarijem i "hromim stopalom" - deskriptorom obiteljskih stabala Andreja Vladimiroviča Priimkova, deportiranog iz glavnog grada zbog svog antipatriotskog rada, razotkrivajući nemoral ruske povijesti. Čini se da je Myatlev zaljubljen u hladnokrvnu Anetu, ženu baruna Fredericksa, ali njihova je romansa kratkotrajna: ona napušta princa radi cara. Ali barun će uskoro postati poglavar Myatlevsky. U isto vrijeme Myatlev se u svom parku susreo s osmogodišnjim djetetom koje se zvalo gospodin van Schonhoven. Stalno će se pojavljivati u parku Myatlevsky, a potom i u samoj kući, gdje će početi piti čajeve i razgovarati sa svojim učiteljem. Zapravo, ovo je prerušena Lavinia Tuchkova (Bravura - to je bilo ime njenog oca, ali general koji je djevojčicu usvojio dao joj je prezime), koji se zaljubio u princa za života. No, njihovoj je romansi suđeno da se ostvari uskoro. Princ je još mlad, a na Nevskom, po kiši, upoznaje dvadesetdvogodišnju Aleksandrinu Žilcovu, kćer decembrista (koja je postala takva "nepromišljenošću"), koja je došla u Peterburg kako bi se molila za svog oca koji je ležao u rudnicima. Njezina molba je odbijena i, uprkos slobodnom životu u Myatlevinoj kući, potrošnja troši njenu snagu, a Alexandrina se žuri (naizgled) u Nevu (kasnije, tijekom svog putovanja, Myatlev će se zaustaviti u garnizonu odakle je, čini se, pobjegla ustvari Alexandrina - ali on to sigurno neće uspjeti razumjeti). Myatlev ostaje u kući s vjernim slugom Atanasijem. Princ, međutim, brzo započinje aferu s groficom Natalie Rumyantseva. Ona zavodi princa, zatrudni od njega, a zatim podigne val glasina po cijelom Sankt Peterburgu - princ čak zove šefa žandarmskog korpusa grofa Orlova. U međuvremenu, majka produžava Lavinia, koja živi u Moskvi (ima šesnaestu godinu), za posjednika, gospodina Ladimirovskog.
Myatlev žuri na prijestolje, ali susret s Laviniom i susret s majkom završavaju ni u čemu. No, po povratku u sjevernu prijestolnicu, princ je prisiljen ugovoriti vjenčanje s Natalie koja je zatrudnila (naizgled od njega) krajem listopada. Nevjesta se upusti u odlučni remake svoje voljene kneževske kuće. Princ je čak prisiljen upisati se u ured grofa Nesselrodea. Vraćajući se od potonjeg, Myatlev ulazi u dućan Sverbeev, gdje susreće izvjesnog gospodina Kolesnikova, propovijedajući iz nekog razloga prilično očajne ideje - revoluciju u Europi itd. Nakon toga njegov život poprima gotovo mističan karakter: netko ulazi u kuću Timothy Katakazi, izvlačeći od princa podatke o gradovima. Priimkov i Kolesnikov. Car osobno spaja ruke Natalie i princa - nema kamo otići, Myatlev se oženi, ali influencer oduzima život mladoj ženi i bebi. Nakon oporavka od šoka, Myatlev sjeda za uspomene na izgubljenog prijatelja pjesnika, gospodina Lermontova. "Pročitavši napisano, iznenada je shvatio da piše ne toliko o ubijenom drugu, koliko je slagao osobne račune s carom." Međutim, srevši gospodina Kolesnikova slučajno, princ je iz nekog razloga odlučio pokazati mu svoj rukopis. Pisac je prestravljen. No princ, mučen bluzom i opskurnom željom za Laviniom, odlučuje posjetiti majku - navodno da kupi portret princa Sapiehe, zapravo - kako bi izviđao plan kuće i pokušao jednog dana ukrasti Lavinia. Gospođa Tuchkova ipak se pokaže da je princa više uvidjela, a u potpunoj alegoriji razgovora ukazuje mu na neostvarivost takvih namjera. On, međutim, počinje doživljavati burnu čežnju za Laviniom. Napokon, ona sama stiže u Sankt Peterburg (hodala 1850.) i osobno posjećuje princa u njegovoj kući!
Postoji odlučno objašnjenje, tijekom kojeg Lavinia moli princa da jednostavno ostane strpljiv i tada će ih sreća nadvladati sama od sebe. Ovdje bivši gospodin van Schonhoven priznaje da su dva pjesnička retka (odavno postali lajtmotiv cijelog romana): "Sjećate li se žalosnih zvukova cijevi, / pljuskova kiše, pola svjetla, pola svjetla?" - preuzeto iz Nekrasova.
Ali pokušaj ljubavnika da razgovaraju na listopadskom balu u palači Anichkov završava neuspjehom: suprug ne zaostaje za Laviniom, car pokazuje pojačano (ali neuspješno) zanimanje za mladu ljepoticu, neki konjski gerilci nevoljko govore o njoj (to je razlog dvoboja s kojim započinje romansa) ... Samo sastanak s Anetom donosi radost: ona se zauzima za uređenje njihovih datuma kod kuće. Ali Lavinia iz nekog razloga priznaje svom suprugu u svojoj vezi, a on je vodi u selo. Vraćajući se u proljeće Petersburgu, Ladimirovski ipak gubi suprugu: 5. svibnja bježi s princom, nakon čega se obitelj Myatlev vlastita ruši. Nicholas naređuje da uhvate bjegunce, za što su opremljeni potjerom u svim mogućim smjerovima. Ljubavnici bježe u Moskvu. Na putu upoznaju dragog vlasnika zemljišta Ivana Evdokimoviča, koji je već duže vrijeme u pritvoru i koji je također nekako povezan s događajima 14. prosinca. Tek na dan odlaska postaje jasno da je to Avrosimov (vidi roman „Jadni Avrosimov“).
Kroz Moskvu i Tulu bjegunci su krenuli prema Pyatigorsku, ali neočekivani susret s prijateljskim pukovnikom von Myufflingom (koji je zapravo zadužen za pritvaranje ljubavnika, ali koji zaista voli ljubavnike) natjera ih da se okrenu Tiflisu, Amiranovoj rodbini. Slijedi, privučena intuicijom, pukovnik je, ali gostoljubivi Gruzijci uvjeravaju ga da ne čini ništa protiv sretnog para. Von Mufling daje obećanje - ali tada se, nažalost, pojavljuje Timothy Katakazi, koji istražuje Lavinia s princom. Prosljeđuju se u Petersburgu: princ u tvrđavu, Lavinia zakonskom supružniku. Potonji se nada obnoviti obiteljske odnose, ali bez uspjeha. Iako se princu oduzima titula, bogatstvo i šalju na neodređene privatnike na Kavkazu, Lavinia ga i dalje voli. Muke vojnika pojačane su jer moraju izdržati u samom garnizonu, gdje su ljubavnici povratili snagu tijekom svog putovanja i gdje je, očito, Alexandrina završila svoje dane. Nakon prinčeve rane, Lavinia opet napušta svog supruga i, pod lažnim imenom, ulazi u sestre milosrdnice kako bi bila sa svojim voljenim, ali se opet vraća u glavni grad pod pratnjom. Nakon nekog vremena, Amiran (koji je već oženjen Margo, Lavinijevom prijateljicom) dobiva pismo od nje, u kojem joj najavljuje želju da se pomiri sa suprugom i odlazi s njim u Italiju. Ubrzo, Nikolaj umire, a očajni princ već je dobio potpunu pomilovanje. Naseljava se na svom imanju u provinciji Kostroma, kamo, pod krinkom domaćice, dolazi Lavinia, iscrpljena ovim životom. Njihova sreća nije dugo trajala: pokušavajući otvoriti bolnicu seljacima, a potom i školu, princ umire. Pisma objavljena u epilogu osvjetljavala su neke detalje ove priče. Dakle, iznenadni odlazak Lavinije u Italiju prouzročio je pismo Elizabete, sestre Myatlev, u kojem je ona proglasila nesretnim uzrokom svih prinčevih nevolja.