Radnja se odvija u Sankt Peterburgu, u unajmljenoj kući, u kojoj žive lutajući plemić Verkholet i prosperitetna plemićka kuća iz sela - Chvankina.

Vlasnik zemlje Prostodum susreće bogato odjevenog slugu svog nećaka Verkholeta - Polistu. Oboje se međusobno prepoznaju, ali Polist, ne želeći da ga se prepozna, izbjegava Simpletonova pitanja sve dok ne sazna o nasljedstvu koje je ostavila njegova tetka u sto rubalja. Polistov ton odmah se mijenja u laskav, a on se pokušava izvući iz situacije, nazivajući sebe Polistinim bliskim prijateljem. Simpleton, koji mu navodno vjeruje, karakterizira Polista kao skitnicu i pijanicu. Polista lažni prijamnik oštro negira ove karakteristike i definira Polistu kao "lakeje ljepote", koje su naveli kao primjer ostalim ležerima. Zamišljeni prijatelj sugerira da Prostodum novac prenese Polistu, ali on, smiješeći se, kaže da će prvo iznijeti sto štapova, a onda će dati stotinu rubalja. Vidjevši da ne postoji drugi način da se dobije novac, Polist priznaje obmanu i spreman je prihvatiti kaznu. Simpleton, pak, ne želi prepoznati Polistu, što ukazuje na to da se boja podudara između njegove i Polistove kose. Sve objašnjava bojom koju je dobio od francuskog prodavača, od kojeg njegov nećak Verkholet kupuje brašno. Napokon, ljut, Polist počinje lagati, predstavljajući vlasnika kao vrlo važnog dužnosnika, raspoređujući položaje i blizu suda gdje služi kao tajnik. Hvalisavi pritisak Polista je toliko velik da mu Prostodum počinje vjerovati i s poštovanjem predaje novac, prepoznajući svog prijatelja.

Odjednom se pojavi krojač i počinje zahtijevati dug za frock kaput. Policajac, igrajući ulogu velikog gospodina, jedva ga provodi kroz vrata, objašnjavajući Prostodumu asertivnost krojača sa željom da stekne zvanje logista.

Pojavljeni Verholet brzo reagira na Polistove nagovještaje o njegovoj prisutnosti na dvoru i važno je obavijestiti svog ujaka da je grof. Frantic Simpleton, falivši pred nećakom, traži sebi neki dobar čin, za što dobija obećanje da će ga učiniti senatorom. Potpuno zbunjen, Simpleton izjavljuje da želi služiti svom nećaku nego što može. Verkholet, iskorištavajući ovu priliku i govoreći o brzom braku i lopovom menadžeru, cijelu svoju ušteđevinu od Prostoduma namamljuje kao uslugu - tri tisuće rubalja i obećanje da će mu biti upravitelj. Kako bi organizirao vlastito vjenčanje, Verkholet odlazi u najam sijena i pješaka za primljeni novac.

Pojavi se Chvankina sluškinja, Marina koja uzdahne kroz Polist. Predstavlja plemića Prostoduma kao svog ujaka. Marina je iznenađena plemenitom plemenitošću, ali ispada da je toliko rječit da je uvjeri, nagovještavajući mogući brak s njom. Kao odgovor, Marina sa žaljenjem izvještava da je Verkholetovo planirano vjenčanje sa svojom kćeri Chvankinom, Milenom, uznemireno, budući da je Milena zaljubljena u Zamiru i molila majku da to učini. Stoga se njezin brak s Polistom ne može dogoditi, ali Marina savjetuje da ne izgubi srce, da zakorači na damu, a ona će sa svoje strane pokušati svađati ljubavnike.

Nakon susreta s Chvankinom, Marina je obavještava o okrugu Verholet i sugerira da je sada malo vjerojatno da će se oženiti Milenom. Marina potiče Chvankine ambicije prigodom upoznavanja visokog društva i savjetuje da ne stoji na ceremoniji s Milenom i ne pusti Zamira u kuću. Na kraju, nakon Mileninog dugog i neuvjerljivog nagovaranja, da se uda za grofa Verholeta Chvankina naredi joj da se pokorava. Milena ostaje neumoljiva.

Uz gomilu pješaka, šetača i skrivača, pojavljuje se Verkholet, koji igra ekstremni stupanj zaposlenosti s važnim službenim papirima, koje navodno daje Polistu na daljnju obradu, a zanima ga sudbina njegovih pisama kraljevima. Hipnotiziran onim što je vidjela, Chvankin ga moli da ubrza planirano vjenčanje, na što on milostivo pristaje.

Jednostavna osoba izvještava o pojavljivanju službenika od trgovca koji zahtijeva plaćanje zaostalih računa. Verkholet u razgovoru s Chvankinom preokreće stvar tako da mu trgovac duguje, navodno kreditor Verkholeta Chvankini duguje značajan iznos. Koristeći ovu okolnost, Polist odvodi službenicu u stranu i, govoreći mu o braku Verkholeta i Milene, nagovori ga da otplati Verkholetov dug na štetu novca koji trgovac duguje Chvankini. Slaže se, svi se slažu na današnjem vjenčanju. Limopisac opisuje grofsko selo Chvankina, uspoređujući ga s veličinom gradova Torzhok i Tver. Napokon je zadivljena i odlučna u organizaciji planiranog vjenčanja. Policajac obeća stotinu dušama seljaku Marinu, ako će Chvankina dati da se uda za njega. Nakon što je prihvatila ponudu, ona zauzvrat Marini obećava pet tisuća rubalja miraz. Verkholet ljubomorno pita Chwankina o Mileninoj voljenoj - Zamira. Chvankina oštro negira Mileninu ljubav prema Zamiru, pripisujući to glasinama i otpisujući sve na zli utjecaj romana. Verkholet, upućujući na potrebu komunikacije sa svojim bivšim "mladenkama", odlazi.

Marina govori Polisti o dolasku Zamira i o svom planu: odigrati scenu izdajstva u Mileninoj haljini. Rastap uspijeva, lažna "Milena" u razgovoru s Polistom ispred Zamirinih očiju priznaje svoju ljubav prema Verkholotu. S psovkama i prijetnjama osvete, Zamir se povlači kako bi se sastao sa svojim ocem, savjetnikom iz guvernera Chestona.

Otac uvjerava Zamira i savjetuje ga da zaboravi Milenu. U susretu s Chwankinom, Cheston otkriva razlog odbijanja svog sina. Chvankina pita Chestona, prilikom susreta s grofom, da ne prizna rodbinsku vezu sa Zamirom, budući da se boji njegova bijesa. Ušavši u razgovor s Verkholyotom, Cheston saznaje iz činjenice da on navodno duguje Verkholotu svoj čin savjetnika za koledž i da Verkholot vrlo dobro poznaje Chestona kad je tražio čin na njegovu prijemu. Chvankin šapatom pita Chestona da ne otvara svoj anonimni. Verkholoet počinje opisivati ​​Chestonov portret i dolazi do takvih uvredljivih izraza da se Cheston otvara. Verkholet, uopće ne posramljen očitom lažom, prijeti mu velikim problemima na sudu.

Ostavljen sam, Cheston odlučuje bliže upoznati Verholeta u kojem sumnja na lažljivca. Neočekivani susret s njegovim dugogodišnjim poznanikom Prostudumom jača njegove sumnje, budući da je senatorijalizam obećan Prostudumu praktički nemoguć.

U razgovoru s Milenom, Verholet, na svoju žalost otkriva da Milena ne voli njega, već Zamiru, i da obećava da će ionako postići svoj cilj.

Zamir u razgovoru s Verkholyotom, koji mu nudi položaj i novac, izaziva ga na dvoboj. Uplašeni Polist bezuspješno pokušava pobjeći, a Verkholet počinje djelovati na isproban način - laž. Zajedno s Polistom slika svoje zamišljene podvige oružja, ali to ne stvara željenu radnju na Zamiru - on izvlači svoj mač i spreman je za borbu. Zamkačeni Polist izmišlja izgovor kako bi izbjegao dvoboj, podsjetivši Verholeta na potrebu da se on smjesta nađe na sudu i spasi sebe uz povike u pomoć. Pojavi se ljudi zaustavljaju skandal, ali Zamir obećava da će pričekati Verkholeta na izlazu.

Nakon što se upoznao s Milenom, Zamir u međusobnim zamjerkama s njom napokon otkriva obmanu Milenine haljine. Marina pozvana na račun potvrđuje prevaru. Susret s Prostodumom još više potvrđuje Chestona u Verkholetovoj prevari, on povjerava Prododumu potvrdu o senatskom statusu i otvorit će oči Chvankinoj prevari.

Oblaci nad Verkholetom i Polistom se skupljaju. Cheston zove Chvankina i traži dokaze da Verkholet nije grof, a Polist nije plemić. Chvankin odbija vjerovati Chestonu, Prostodum zahtijeva njegovu potvrdu koja je, prema Chestonu, poslana vladi. Smatrajući to dokazom svog ostvarenog senatorijalizma, Prostodum više ne krije činjenicu da je Verkholet njegov nećak. Marina shvaća da ju je zavaravalo plemstvo Polist. Na Verkholetove nevolje pojavljuje se krojač koji govori o svom dugogodišnjem dugu i negira njegove tvrdnje o rangu drvosječe.

Pojavio se Verkholet koji govori o njegovom posjetu dvorištu, na što krojač uvjerava da je vidio Verkholeta, ali ne na dvoru, već u obližnjoj kafani. Službenik koji je došao ubrzo je napravio račun s Chvankinom umanjenom za dugove Verkheleta, što ju je još više zbunilo. Kako bi dovršio nesreću, Cheston, koji je do sada šutio, poziva dekana da se pravda.

Dekan otkriva odluku vijeća da se Verkholet izvede na sud zbog prisvajanja grofovske titule i distribucije ilegalnih papira. Sramotni Chvankin pristaje na brak svoje kćeri i Zamira. A Marina zaključuje radnju frazom: „Bolje je ne ulaziti u naše sanjke“.