Oluja je razbila brod na kojem je plovila kći lanjskog kralja (Cejlona) Ratnavali, suđena da se uda za kralja Vats Udayana. Držeći ploču, Ratnavali je pobjegao i, pronađena na obali, dana joj je pod imenom Sagariki (od sanskrtskog "sagar" - "ocean") u skrb prvoj supruzi Udayane, kraljici Vasavadatta.
Na svečanom slavlju u čast boga ljubavi Kama, koje se održava na dvoru Udayana, Sagarika se najprije susreće s kraljem i zaljubi se u njega, vidjevši u njemu pravo utjelovljenje Kame. Osamtivši se u šumi banana, ona slika portret svoje voljene, a njezin prijatelj, sluga kraljice Susamgata, nađe je u ovom zanimanju. Susamgata odmah pogađa osjećaje Sagarika i pored portreta Udayane crta vlastiti portret na ploči za crtanje. U ovom se trenutku u palači povećava zbrka zbog bijesnog majmuna koji je pobjegao iz kaveza, a prijatelji se skrivaju u šumi, u strahu su zaboravili ploču za crtanje. Nalaze je Udayan i njegov branič, brahmin Vasantaka. Kralj ne može obuzdati svoje divljenje, diveći se portretu Sagarika, a kad se prijatelji vrate da preuzmu crtež, Sagarika strastveno izjavljuje svoju ljubav i, na njezinu veliku radost, od nje čuje recipročno priznanje.
Čim Sagarika odlazi, pojavljuje se Vasavadatta i zauzvrat pronalazi ploču za crtanje koju je Vasantaka spustio. Brahman nespretno pokušava objasniti sličnost portreta s Udayanom i Sagarikom pukom slučajnošću, ali kraljica nagađa što se dogodilo i odlazi, zaokupljena ljubomorom. Ona uspostavlja neprestano nadgledanje Udayanaya i Sagarika, pa Vasantaka i Susamgata moraju biti sofisticirani na svaki način da bi dogovorili novi datum za ljubavnike. Kako sluge nisu ništa posumnjale, odlučuju obući Sagarika u haljinu Vasavadatta. Međutim, kraljica pravodobno saznaje za to i prvi je na sastanku. Nakon što je uzeo svoju ženu za odjevenu Sagariku, kralj joj se obraća riječima ljubavi, a Vasavadatta, osuđujući ga za izdaju i obasipajući gnjevnim prijekorima, brzo odlazi. Nakon nekog vremena, međutim, počinje se pokajati što je prestrogo postupila s Udayanom i vratila se kako bi se s njim pomirila. Međutim, ovoga puta otkriva da je njezin suprug zagrlio Sagarika: upravo ju je izvukao iz petlje, jer je želio završiti život, saznavši za bijes zbog Vasavadatte. Sada Vasavadatta uopće ne želi razmišljati o pomirenju; uvrijeđena, zapovijeda da je Sagarik odvedu u pritvor.
U međuvremenu, ambasador kralja Lanke stiže na dvor Udayane i obavještava Udayana da je njegov gospodar poslao kćer Ratnavali kralju Vatsa, koji je nestao nakon brodoloma. U isto vrijeme pozvani veliki mađioničar daje predstavu u palači. Stvara iluziju pojave u palači palače bogova Šive, Vishnua, Brahme i Indre, polubogova - Gandharvasa i Siddhasa. Odjednom izbije vatra. Udayana se žuri u unutarnje odaje palače i nosi Sagariku iz naručja.Ispada da je iznenadni požar također iluzija mađioničara, ali, na svačije iznenađenje, ambasador s Lanke prepoznaje svoju princezu Ratnavali u Sagariki uklonjenoj iz vatre. Mudri ministar Udayana Yaugandharayana objašnjava prisutnima da su događaji koji su se dogodili: nestanak Ratnavalija, njezina pojava u palači pod imenom Sagariki, koja je nastala između Udayana i Sagariki Ratnavali strastveno privučena jedni drugima, sve su plodovi njegove namjere da sklopi brak između kralja Vata i cara Lanka ljubav - brak, koji će, prema predviđanju svetih mudraca, pružiti Udancima moć nad cijelim svijetom. Sada za takav brak nisu ostale prepreke.