Prema zakonima rogačkog žanra, roman počinje opisom herojevog djetinjstva. Pablosovi roditelji - majka vještica, lopov-otac - stalno se svađaju čija je profesija bolja. "Krađa, sine, nije jednostavan zanat, već likovna umjetnost", uvjerava otac. No, od djetinjstva, dječak njeguje plemenite snove, odbija prijedloge roditelja da ovladaju njihovom "umjetnošću" i samo zahvaljujući svojoj upornosti kreće na studij. U školi Pablos upoznaje don Diega Coronela, sina plemenitog hidalga, iskreno voli svog novog prijatelja i rado ga podučava raznim igrama. Ali boravak našeg heroja u školi bio je kratak, jer mu se dogodilo sljedeće. Tijekom karnevala mršavi gutljaj, na kojem je sjedio Pablos, zgrabio je glavu kupusa s pladnja s povrćem i odmah ga progutao. Trgovci vrisnu, počeše tuširati Pablasa i njegove školske prijatelje rutabagom, patlidžanom i drugim povrćem; školarci, ne zbunjeni, opskrbljeni kamenjem i započela je prava bitka. Sluge pravde prekinule su bitku, ali još uvijek ne bez gubitaka. Don Diego je imao slomljenu glavu, a roditelji su odlučili da više ne puštaju sina u školu. Pablosovi roditelji također su bili bijesni, optuživši sve za svog neopreznog sina. Pablos odluči napustiti očevu kuću, napustiti školu i ostati kod don Diega kao sluge. Dječaci su poslani u pansion, ali ubrzo postaje jasno da licencirani Cabra, koji odgaja plemenitu djecu, gladi zjenice zbog pohlepe. Jedini izlaz za djecu je krađa, a Pablos postaje profesionalac u lopovskom poslu shvativši da je to njegov poziv. Kad jedan od studenata umre od gladi, don Diegov otac uzima sina i Pablosa iz internata i šalje ih na sveučilište u Alcaláu, gdje don Diego mora proučavati gramatiku.
Pablos ubrzo postaje poznati "junak" zahvaljujući svojoj lukavosti i snalažljivosti, dok njegov gospodar ostaje, živeći među odmetnicima, željnim raznih spletki i lepre, pobožan i pošten mladić. S Pablosom se događa mnogo smiješnih priča. Dakle, jednom je obećao Don Diegu i svim svojim prijateljima da će ukrasti mačeve iz noćne straže. Izvršio je to na sljedeći način: ispričavši straži priču o šest nepostojećih ubojica i razbojnika koji su, navodno, trenutno u bordelu, traži od policijskih službenika da postupaju prema njegovim uputama. Pablos im objašnjava da su zločinci naoružani i čim vide mačeve koji su samo sa stražarima, oni će početi pucati, pa bi patrola trebala mačeve ostaviti u travi na livadi u blizini kuće. Naravno, nije bilo teško zauzeti oružje. Otkrivši gubitak, stražari su obišli sva dvorišta, zavirivši u njihova lica i napokon stigli do kuće Pablos koja se, kako ne bi bila prepoznata, pretvarala u mrtvaca, stavljajući jednog od svojih drugova umjesto ispovjednika. Nesretni čuvar povukao se u potpunom očaju, ne otkrivajući nikakve znakove krađe. U Alcali su bili dugo iznenađeni ovom trikom Pablosa, iako su već čuli da je on odao počast svim okolnim vrtovima i vinogradima i pretvorio gradsku tržnicu u mjesto "tako nesigurno za trgovce, kao da je gusta šuma". Svi ovi "podvizi" stekli su slavu našeg najomraženijeg i lukavijeg ropca našem junaku. Štoviše, mnogi caallerosi pokušavali su namamiti Pablosa u njegovu službu, ali on je ostao vjeran Don Diegu. Unatoč tome, sudbina je bila zadovoljna što je razdvojio gospodara od sluge.
Don Pablos dobiva pismo od svog ujaka, koji prenosi tužne vijesti.Otac je obješen zbog krađe, a ujak, koji je izvršavao kaznu, ponosan je na svog rođaka, budući da je "visio tako sedativno da je bilo nemoguće zatražiti najbolje". Inkvizicija je majku osudila na četiri stotine smrtonosnih trepavica zbog čarobnjaštva. Ujak traži da Pablos dođe u nasljedstvo od 400 dukata i savjetuje ga da razmisli o profesiji egzekutore, jer će s njegovim znanjem latinskog i retorike biti nenadmašan u ovoj umjetnosti. Don Diego je bio rastužen zbog razdvojenosti, Pablos se još više žalio, ali kad se rastavio sa svojim gospodarom, rekao je: "Postao sam prijatelj, gospodine ... Ciljam se više, jer ako je moj otac pao na čelo, tada želim pokušati skočiti iznad čela."
Sutradan Pablos odlazi u Segoviju k ujaku i prima novac koji njegov rođak još nije imao vremena popiti. Ujak razgovara glupo, neprestano se nanosi na bocu, a nećak odluči što prije pobjeći iz svoje kuće.
Sljedećeg jutra Pablos angažira magarca od vozača i započinje dugo očekivano putovanje do glavnog grada Madrida jer je siguran da tamo može živjeti zahvaljujući snalažljivosti i spretnosti. Na putu se izvede neočekivano poznanstvo. Don Toribio, siromašni hidalgo koji je izgubio očevo imanje zbog činjenice da nije otkupljen na vrijeme, posvećuje Pablos zakonima metropolitanskog života. Don Toribio jedan je od članova bande nevjerojatne vrste prevaranta: cijeli njihov život je obmana s ciljem da se pogriješi tko su oni uistinu. Dakle, noću prikupljaju janjetinu i ptičje kosti, oguljene voće, staro vinsko krzno na ulicama i to razbacuju po svojim sobama. Ako netko dođe u posjet ujutro, odmah se izgovara pripremljena fraza: "Oprosti zbog nereda, tvoja milost, bila je večera i ovi sluge ...", iako, naravno, uopće nema slugu. Zbunjeni posjetitelj uzima sve to smeće za ostatke večere i vjeruje da pred sobom ima bogat hidalgo. Svako jutro započinje pažljivim proučavanjem vlastite odjeće jer nije tako lako bacati prašinu u oči ljudima: hlače se brzo troše, pa su izmišljeni različiti načini sjedenja i stajanja protiv svjetla, svaka stvar ima svoju dugu povijest, a na primjer, jakna može biti unuka rta i prabaka velikog ogrtača - trikova nema broja. Postoji također milijun načina da večerate u nečijoj drugoj kući. Pretpostavimo da nakon razgovora s nekim dvije minute, skitnice otkriju gdje stranac živi, i odlaze tamo kao da su u posjetu, ali sigurno u vrijeme ručka, a da pritom nikad ne odbiju poziv da se pridruže obroku. Ti mladi ljudi ne mogu priuštiti da se zaljube nezainteresirano, a to se događa samo iz potrebe. Oni vuku oko gostionice - za ručak, za ljubavnicu kuće - za prostorije, jednom riječju, plemić od njihove ozljede, ako se zna izmigoljiti, "on posjeduje kralja, iako posjeduje malo." Pablos je oduševljen takvim izvanrednim načinom postojanja i najavljuje don Toribiju svoju odluku da se pridruži njihovom bratstvu. Po dolasku u Madrid, Pablos živi s jednim od prijatelja Don Toribiba, kojeg je unajmio kao slugu. Postoji paradoksalna situacija: prvo, lopov hrani svog gospodara, a drugo, skitnica ne ostavlja siromašni hidalgo. To potvrđuje pravu Pablosovu ljubaznost, a on nam izaziva simpatiju, iako razumijemo da se, zapravo, nema čemu diviti. Pablos provodi mjesec dana u društvu vitezova lakog napora, proučavajući sve trikove svojih lopova. Ali jednom, nakon što je pao na prodaju ukradene haljine, cijeli "prevarantski fakultet" odlazi u zatvor. Ali Pablos ima prednost - novi je u ovoj tvrtki, pa je, nakon što je dao mito, pušten. U međuvremenu, svi ostali članovi bande protjerani su iz Madrida na šest godina.
Pablos se smješta u hotel i počinje brinuti o kćeri svog gospodara, predstavljajući se kao stariji don Ramiro de Guzmán.Jednog lijepog dana Pablos, umotan u kabanicu i promijenivši glas, prikazuje upravitelja don Ramiroa i traži od djevojke da obavijesti gospodara o njegovim budućim velikim prihodima. Ovaj incident potpuno je pogodio djevojku koja sanja o bogatom mužu, a ona pristaje na noćni datum koji joj je ponudio Pablos. Ali kad se naš junak popeo na krov da bi ušao u sobu kroz prozor, on se poskliznuo, odletio i „srušio se na krov susjedne kuće s takvom silom da je ubio cijelu crijep“. Čitava se kuća i sluge probudili iz buke, pogrešivši Pablasa za lopove, pa su ga tukli palicama pred gospođim srcem. Tako postajući predmet ismijavanja i uvreda, skitnica, bez plaćanja hrane i smještaja, bježi iz hotela.
Sada se Pablos predstavlja kao don Felipe Tristan i, oslanjajući se na svoj poduhvat i nastavljajući pozirati kao bogat mladoženja, pokušava upoznati plemenitu damu. Ubrzo su mladenku pronašli, ali, na nevolju Pablosa, ispada da je don Diego Coronel njezin rođak, koji prepoznaje svog bivšeg slugu u don Felipeu Tristanu i naređuje svojim sadašnjim slugama da isplate odvratnom prevarantu i lopovluku. Kao rezultat toga, Pablosovo lice seče mačem, on je sav ranjen i stenja od boli. Ova neočekivana odmazda ga je uznemirila i Pablos je neko vrijeme bio osuđen na prisilno neaktivnost. Tada ga je neki siromah naučio potrebnom plačućem tonu i jadikovanju prosjaka, a naš junak tjedan dana luta ulicama tražeći milostinju. Ubrzo se, međutim, njegova sudbina opet dramatično promijenila. Jedan od najvećih prevaranata, "koga je Gospod Bog ikad stvorio", nudi mu da radi za par, otkrivajući svoju najveću tajnu u najvišoj umjetnosti siromaštva. Na dan kad ukradu troje ili četvero djece, a potom ih za veliku naknadu vraćaju svojim zahvalnim roditeljima. Nakon što je dobro zaradio na tome, Pablos napušta glavni grad i upućuje se u Toledo, grad u kojem nikoga ne poznaju i niko ne zna za njega.
U gostionici naš junak susreće trupu lutajućih komičara koji se također upuštaju u Toledo. Primljen je u trupu, ispostavilo se da je rođeni glumac i s oduševljenjem glumi na pozornici. Ubrzo je stekao slavu i već se bavio skladanjem komedija, razmišljajući o tome da postane direktor trupe. Ali svi njegovi planovi propadaju se u trenu. Redatelj, nakon što nije platio nijedan dug, ide u zatvor, trupa se raspada i svatko ide svojim putem. Njegovi kolege glumci nude mu rad u drugim trupama, ali Pablos to odbija, jer mu privremeno ne treba novac, ohladio se na posao i samo se želi zabavljati. Neko vrijeme pohađa božanske službe u samostanu i zaljubljuje se u jednu od redovnica. Uhvativši naivnu djevojku, Pablos nestaje iz Toleda.
Sada se njegov put nalazi u Sevilli. Ovdje brzo ovlada osnovama varanja karata i postaje as među ostalim prevarantima. Iznenada, u gradskom hotelu, Pablos upoznaje jednog od svojih suputnika u Alcali po imenu Matorral, profesionalnog ubojicu. Jednom slučajno pao u krvavu bitku s noćnim stražarnikom, Pablos je zajedno s njim prisiljen skrivati se od pravde.
Kako bi otkrio hoće li se njegova ždrijeb poboljšati promjenom mjesta i kopna, Pablos seli u West Indiju. "Međutim, sve se to pokazalo još gore, jer onaj tko nikad ne promijeni svoje mjesto i ne promijeni svoj životni stil, a njegove navike nikada neće ispraviti njegovu sudbinu."