1835. obitelj Buddenbrock, visoko cijenjena u malom njemačkom trgovačkom gradu Marienkirche, preselila se u novu kuću na Mengstrasseu koju je nedavno kupio šef Johann Buddenbrock. Obitelj čine stari Johann Buddenbrock, njegova supruga, njihov sin Johann, snaha Elizabeth i unuci: desetogodišnji Thomas, osmogodišnji Anthony - Tony - i sedmogodišnji Christian. Još uvijek žive s vršnjakom Tonyjem Clotildeom, potomkom siromašne obiteljske loze i guvernantom Idom Jungman, koja je s njima služila toliko dugo da je smatraju gotovo članom obitelji.
Ali oni pokušavaju ne spomenuti prvorođenog Johanna Buddenbrocka Starijeg, Gortholda, koji živi na Breitenstrasseu: sklopio je mezallandiju oženivši se trgovcem. Međutim, sam Gorthold nije zaboravio na svoju rodbinu i zahtijeva dio kupoprodajne cijene zbog njega od kuće. Johann Buddenbrook Jr ugnjetavan od svog brata, ali, kao poslovni čovjek, razumije da će, ako platite ono što je bilo potrebno Gorthoddi, tvrtka izgubiti stotine tisuća maraka, pa stoga savjetuje ocu da ne daje novac. Spremno pristaje.
Dvije i pol godine kasnije radost dolazi u kuću Buddenbrooks: Elizabeth ima kćer Klaru. Sretni otac svečano upisuje ovaj događaj u bilježnicu sa zlatnom otrezanom rubom, koju je započeo njegov djed i koja sadrži dugu rodoslovlje Buddenbrockovog klana i osobne bilješke sljedećeg glava obitelji.
I nakon tri i pol godine umire stara gospođa Buddenbrock. Nakon toga suprug odlazi u mirovinu, prenoseći upravu tvrtke na svog sina. A ubrzo i on umire ... Sastajući se s Gortholdom na grobu svog oca, Johann odlučno odbija nasljedstvo: svi ostali osjećaji moraju biti tihi prije duga koji mu nameće naslov šefa tvrtke. Ali kada Gorthold likvidira svoju trgovinu i povuče se, on i njegove tri kćeri sretno su prihvaćeni u krilu obitelji.
Iste godine Tom ulazi u posao s ocem. Tony, uvjeren u moć Buddenbrooksa i samim tim u svoju nekažnjivost, često uznemirava roditelje svojim poteškoćama, i zato je poslana u pansion Zazemi Weihbrodt.
Tony već ima osamnaest godina kad joj gospodin Grünlich, hamburški trgovac koji je potpuno očarao njene roditelje, napravi joj ponudu. Tony ga ne voli, ali ni roditelji ni on ne prihvaćaju njezino odbijanje i inzistiraju na braku. Na kraju, djevojka je poslana u Travemuende, na more: neka osjeti, razmisli i donese najbolju odluku. Odlučeno je da se to smjesti u kući starog pilota Schwarzkopfa.
Pilotov sin Morgen često provodi vrijeme s Tonyjem. Između njih nastaje povjerljiva intimnost, a uskoro mladi ljudi međusobno priznaju svoju ljubav. Međutim, vraćajući se kući, Tony slučajno naleti na obiteljsku bilježnicu sa zlatnim rubom, pročita ... i iznenada shvati da je ona, Anthony Buddenbrok, karika u jednom lancu i od rođenja je pozvana da promiče uzvišenost svoje vrste. Žustro zgrabivši olovku, Tony u bilježnicu upisuje još jedan redak - o svom zaruku s gospodinom Grunlichom.
Tony nije jedini koji ide protiv diktata srca: Tom je također prisiljen napustiti svoju voljenu, prodavačicu cvjećara.
Obiteljski život Grunlikh nije baš uspješan: Grunlich gotovo ne obraća pažnju na svoju ženu, pokušava joj ograničiti troškove ... A četiri godine kasnije ispostavilo se da je bankrotirao: to se moglo dogoditi i prije, ako ne bi mogao pridobiti Tonyja s mirazom i stvoriti dojam, koja radi s firmom njegovog svekrva. Johann Buddenbrock odbija pomoći zetu; on rastvara Tonyjev brak i vodi je zajedno sa svojom kćeri Ericom k njemu.
1855. umire Johann Buddenbrock.Vodstvo u tvrtki zapravo prelazi na Thomasa, iako na njegov prijedlog ujak Gorthold fiktivno drži vodeću poziciju. O, Tom je ozbiljan mladić, sposoban poštovati pristojnost i imati poslovnu procjenu! Ali Christian, iako je osam godina proveo u stranim zemljama, proučavajući klerikalni rad, ne pokazuje radnu revnost i umjesto da obavezno sjedi u uredu obiteljske tvrtke, vrijeme provodi u klubu i kazalištu.
Clara je, u međuvremenu, devetnaest; ona je toliko ozbiljna i bogobojazna da je teško udati se za nju osim kao osobu duhovnog ranga, pa Elizabeth Buddenbrock bez oklijevanja pristane na brak svoje kćeri sa pastorom Tiburtiusom. Tom, kome naslov glave glave i položaj šefa tvrtke prelazi nakon Hortholdove smrti, također se slažu, ali s jednim uvjetom: ako mu majka dozvoli da se oženi s Gerdom Arnoldsen, Tonijevom djevojkom u pansionu, on je voli, i, što je manje važno, njegov budući svek je milijunaš ...
Oba zaruka proslavljaju se u uskom obiteljskom krugu: pored rodbine Buddenbrooksa, uključujući kćeri Gortholda, tri stare sluškinje iz Breitenstrassea i Clotilde, prisutni su samo Tiburtius, obitelj Arnoldsen i stari prijatelj kuće Zazemi Weihbrodt. Tony uvodi sve u povijest klana Buddenbrock čitajući obiteljsku bilježnicu ... Uskoro će se dogoditi dva vjenčanja.
Nakon toga u kući na Mengštrasse vlada tišina: Klara i njen suprug sada će živjeti u svojoj domovini, u Rigi; Tony, nakon što je povjerio Ericu brigu o Zazemi Weihbrodt, odlazi posjetiti njegovu djevojku u München. Clotilde se odluči sama smjestiti i preseli u jeftinu pansionu. Tom i Gerda žive odvojeno. Kristijan, koji se sve češće svađa s bratom, na kraju napusti tvrtku i pridruži se društvu u Hamburgu kao pratitelj.
Ovdje se Tony vraća, ali ubrzo nakon nje dolazi Alois Permaneder, kojeg je upoznala u Münchenu. Njegovi maniri ostavljaju mnogo željenog, ali, kako Tony kaže svojoj vječnoj odvjetnici Idei Jungman, srce mu je ljubazno i najvažnije - samo drugi brak može nadoknaditi neuspjeh s prvim i ukloniti sramotnu mrlju iz obiteljske povijesti.
Ali drugi brak Tonyja ne čini sretnim. Permaneder živi skromno i nema razloga očekivati da će u Münchenu poštovati rođenog Buddenbrocka. Njeno je drugo dijete rođeno mrtvo, pa čak ni tuga ne može zbližiti supružnike. I jednom aristokrat Tony nađe muža kad on, pijan, pokuša poljubiti sluškinju! Sutradan se Anthony vraća majci i započinje napore razvoda. Nakon toga ona samo može ponovno razveseliti radosno postojanje razvedene supruge.
Ipak, radost dolazi u obitelj - Thomas rodi sina, budućeg nasljednika tvrtke, nazvane po svom djedu Johannu, ukratko - Ganno. Medicinsku sestru, naravno, uzima Ida Jungman. Nakon nekog vremena Tom postaje senator, pobijedivši na izboru svog starog suparnika u trgovini Hermana Hagenströma, čovjeka bez korijena i ne poštujući tradicije. Novoprimljeni senator gradi sebi novu veličanstvenu kuću - pravi simbol moći Buddenbrooksa.
A onda Clara umire od tuberkuloze mozga. Ispunjavajući svoj posljednji zahtjev, Elizabeth daje Tiburtiju nasljedni udio svoje kćeri. Kad Tom sazna da je tako velik iznos bez njegovog pristanka napustio kapital tvrtke, postaje bijesan. Vjera u njegovu sreću teško je pogođena.
Godine 1867. dvadesetogodišnja Erika Grünlich udala se za gospodina Huga Weinshencka, direktora osiguravajućeg društva. Tony je sretan. Iako je ime njezine kćeri, a ne njezino vlastito, upisano u obiteljsku bilježnicu pored redateljevog imena, moglo bi se pomisliti da je Tony novopečena mladica - tako joj je drago srediti mlad stan i primiti goste.
U međuvremenu, Tom je u dubokom očaju.Shvaćanje da su svi uspjesi prošli, da je sa četrdeset dvije godine gotov čovjek, temeljen više na unutarnjem uvjerenju, nego na vanjskim činjenicama, potpuno mu oduzima energiju. Tom pokušava ponovo uhvatiti sreću i upušta se u rizičnu prijevaru, ali to, nažalost, ne uspijeva. Tvrtka Johann Buddenbrock postupno opada na peni brzinu i nema nade za promjenu na bolje. Dugo očekivani nasljednik, Ganno, unatoč svim naporima svoga oca, ne pokazuje interes za trgovinu. ovaj bolesni dječak, poput njegove majke, obožava glazbu. Jednom Ganno padne u ruke stare obiteljske bilježnice. Dječak tamo nalazi obiteljsko stablo i gotovo mehanički crta crtu ispod svog imena preko cijele stranice. A kad ga otac pita što to znači, Ganno je brbljao: "Mislio sam da više neće biti ništa ..."
Erica ima kćer, Elizabeth. No Veinshenkovu obiteljski život nije bio suđen da dugo traje: redatelj, koji, međutim, nije učinio sve što čini većina njegovih kolega, optužen je za prekršaj, osuđen na zatvorsku kaznu i odmah odveden u pritvor.
Godinu dana kasnije umire stara Elizabeth Buddenbrock. Odmah nakon njezine smrti, kršćani, nesposobni da se ukorijene u bilo kojoj tvrtki, ležeći i neprestano žaleći se na svoje zdravlje, izjavljuju svoju namjeru da se vjenčaju sa Alinom Pufogelom, osobom lake vrline iz Hamburga. Tom mu to snažno zabranjuje.
Sada na Mengstrasseu nitko ne treba veliku kuću, a oni to prodaju. I Herman Hagenström kupuje kuću, čiji se trgovački posao, za razliku od posla Johanna Buddenbrocka, sve više i više razvija. Thomas osjeća da on, uz stalne sumnje i umor, više neće moći vratiti obiteljsku raskoš svojoj obiteljskoj tvrtki, i nada se da će to učiniti i njegov sin. Ali nažalost! Ganno i dalje pokazuje samo poniznost i ravnodušnost. Neslaganja s njegovim sinom, loše zdravlje, sumnja u nevjeru njegove žene - sve to vodi gubitku snage, i moralne i fizičke. Thomas predviđa njegovu smrt.
Početkom 1873. Weinshenk je prerano pušten. Bez da se čak pojavi pred rodbinom svoje supruge, on odlazi, obavještavajući Eric o svojoj odluci da se ne povezuje sa svojom obitelji dok on ne osigura dostojno postojanje za nju. Nitko drugi neće ništa čuti o njemu.
A u siječnju 1875. umre Thomas Buddenbrock. Njegova posljednja volja - s tvrtkom "Johann Buddenbrock", koja ima stogodišnju povijest, mora biti gotova u roku od jedne godine. Likvidacija se odvija tako užurbano i nestručno da od države Buddenbrooks uskoro ostaju samo mrvice. Gerda je prisiljena prodati veličanstvenu senatorsku kuću i preseliti se u seosku vilu. Pored toga, ona broji Idu Jungman, a ona odlazi kod rodbine. Kršćani također odlaze iz grada - napokon se može oženiti Alinom Pufogelom. I premda Tony Buddenbrok ne prepoznaje Alinu kao svoju rođakinju, ništa ne može spriječiti da potonja supruga uskoro odvede u zatvorenu bolnicu i iskoristi sve prednosti legalnog braka, vodeći njen stari život.
Sada prvo mjesto u društvu Marienkirche zauzimaju Hagenströms, a to duboko grize Tonyja Buddenbrocka. Međutim, ona vjeruje da će s vremenom Ganno vratiti svoja prezimena nekadašnjoj veličini.
Ganno ima samo petnaest godina kad umre od tifusa ...
Šest mjeseci nakon njegove smrti, Gerda odlazi u Amsterdam k ocu, a s njom ostaci glavnog grada Buddenbrocka i njihov prestiž napokon napuštaju grad. Ali Tony se s kćeri Clotilde, tri dame Buddenbrocka s Breitenstrasseom i Zazemi Weihbrodt, još uvijek okupljaju, čitaju obiteljsku bilježnicu i nadaju se ... tvrdoglavo se nadaju najboljem.