: 1941-42 Trojica ratnih kolega koji su prošli prve godine rata zajedno brane prelazak sovjetskih trupa preko Dona. Njihova pukovnija časno ispunjava zadatak uspijevajući sačuvati pukovnijsku zastavu.
Iz čitave pukovnije u bitci za farmu Starog Ilmena preživjelo je samo 117 vojnika i zapovjednika. Sad su ti ljudi, iscrpljeni od tri tenkovska napada i beskrajnim povlačenjem, lutali niz uspavane, vodene stepe. Pukovnija je imala sreće samo u jednoj stvari: pukovnički transparent je preživio. Napokon smo stigli do seoskog imanja, „izgubljenog u bezgraničnom Donjem stepe“, radosno ugledavši preživjelu pukovnu kuhinju.
Pijući boćastu vodu iz izvora, Ivan Zvyagintsev započeo je razgovor sa prijateljem Nikolajem Strelcovim o kući i obitelji. Odjednom se otvorio, Nikolaj, visok, ugledan čovjek koji je prije rata radio kao agronom, priznao je da ga je ostavila supruga i ostavio dvoje male djece. Bivši strojovođa i traktor Zvyagintsev također je imao obiteljskih problema. Njegova supruga, koja je radila kao traktorska prikolica, "razmažena je fikcijom". Čitajući ženske romane, žena je počela zahtijevati od muža "visoke osjećaje", što ga je dovelo do krajnje razdraženosti. Noću je čitala knjige, pa je danju zaspala, farma je postala pusto, a djeca su trčala poput djece bez kuća. I pisala je suprugu pisma takva da ih je prijatelji bilo sram čitati. Nazvala je hrabrog vozača traktora ili piletinu ili mačku, a o ljubavi napisala je s "knjižnim riječima" zbog kojih je Zvyagincev stvorio "maglu u glavi" i "vrtloge u očima".
Dok je Zvyagincev prigovarao Nikolaju zbog svog nesretnog obiteljskog života, čvrsto je zaspao. Kad se probudio, mirisao je na izgaranu kašu i čuo kako se oklopnik Pyotr Lopakhin svađa s kuharom - s njim je Peter bio u stalnom sukobu zbog svježe kaše, koja je već bila prilično neugodna. Nikolaj je upoznao Lopakhina u borbi za kolektivnu farmu Svijetli put. Peter, nasljedni rudar, bio je vesela osoba, volio je ismijavati prijatelje i iskreno je vjerovao u njegovu mušku neodoljivost.
Nicholas je potisnut beskrajnim povlačenjem sovjetskih trupa. Na fronti je vladao kaos, a sovjetska vojska nije mogla organizirati dostojanstven odmet pred nacistima. Bilo je posebno teško gledati u oči ljude koji su ostali u njemačkom stražnjici. Lokalno stanovništvo tretiralo je vojnike koji su se povlačili kao izdajnike. Nikolaj nije vjerovao da će uspjeti pobijediti u ovom ratu. Lopakhin je vjerovao da ruski vojnici još nisu naučili kako pobijediti Nijemce, nije gomilao bijes koji bi bio dovoljan za pobjedu. Ovdje učiti - i oni će progoniti neprijateljske kuće. U međuvremenu, Lopakhin se nije obeshrabrio, našalio se i pazio na lijepu sestru.
Nakon kupanja na Donu, prijatelji su uhvatili rakove, ali nisu ga imali priliku probati - "sa zapada je stigao poznati, stenjajući zvuk artiljerijske vatre." Ubrzo je pukovnija alarmirana i naređena je da "zauzmu obranu na visini izvan farme, na raskrižju" i zadrže do posljednje.
Bila je to teška borba. Ostatke pukovnije morali su držati neprijateljski tenkovi, nastojeći probiti se na Don, gdje se odvijao prelazak glavnih trupa. Nakon dva tenkovska napada visine su počele bombardirati iz zraka. Nikolaja je silno šokirala granata koja se razbila u blizini. Kad se probudio i izašao iz zemlje koja je zaspala, Streltsov je vidio da je pukovnija pokrenula napad. Pokušao je izaći iz dubokog, u ljudskog rasta, rova, ali nije mogao. Bio je prekriven "štednjom i dugom nesviješću".
Pukovnija se opet povukla uz cestu, okružena paljenjem kruha. Zvyagincev je bolovao u duši kad je vidio kako nacionalno bogatstvo umire u vatri. Kako ne bi zaspao odmah u pokretu, počeo je mrmljati Nijemce zadnjim riječima. Lopakhin je čuo mumljanje i odjednom se počeo rugati. Sada su ostala dva prijatelja - Nikolaj Streltsov pronađen je ranjen na bojnom polju i poslan u bolnicu.
Ubrzo se pukovnija opet branila na prilazima prijelazu. Crta obrane prošla je u blizini sela. Izvukavši sklonište, Lopakhin je uočio dugački krov s krovom u blizini i čuo ženske glasove. Pokazalo se da je to bila mliječna farma, čiji su se stanovnici pripremali za evakuaciju. Ovdje je Lopakhin dobio mlijeko. Nije imao vremena za maslac - počeo je zračni napad. Ovog puta pukovnija nije ostala bez podrške, vojnik je pokrivao protivavionski kompleks. Jedan njemački zrakoplov Lopakhin srušio se s pištolja za proboj, za koji je primio čašu votke od poručnika Goloshchekova. Poručnik je upozorio da će bitka biti teška, morao je stajati do smrti.
Vraćajući se od poručnika, Lopakhin je jedva uspio otrčati do svog rova - započeo je sljedeći zračni napad. Koristeći se poklopcem iz zraka, njemački tenkovi puzali su u rovove, koji su odmah prekriveni vatrenom pukovnom topničkom i protutenkovskom baterijom. Do podneva, vojnici su uzvratili „šest žestokih napada“. Kratko uspavanje činilo se Zvyagincevu neočekivano i neobično. Nedostajao mu je prijatelj Nikolaj Streltsov, vjerujući da je nemoguće ozbiljno razgovarati s tako izmišljenim naočalom kao što je Lopakhin.
Nakon nekog vremena, Nijemci su započeli topničku pripremu, a na prednji rub pala je jaka vatra. Pod tako gustom vatrom Zvjagince nije bio dugo vremena. Granatiranje je trajalo oko pola sata, a zatim je njemačka pješačka vojska, prekrivena tenkovima, krenula prema rovovima. Ivan je bio gotovo oduševljen ovom vidljivom, opipljivom opasnošću. Posramljen svog nedavnog straha, pridružio se bitki. Ubrzo je pukovnija krenula u napad. Zvyagintsev je uspio pobjeći od rova samo nekoliko metara. Iza nje je bila zaglušujuća grmljavina i on je pao, bijesan od strašne boli.
"Iscrpljeni neuspješnim pokušajima zauzimanja prelaza", Nijemci su do večeri zaustavili napade. Ostatak pukovnije dobio je zapovijed da se povuku na drugu stranu Dona. Poručnik Goloshchyokin teško je ozlijeđen, a zapovjedništvo je preuzeo predstojnik Popriščenko. Na putu do razrušene brane pali su još dva puta pod njemačko granatiranje. Sada je Lopakhin ostao bez prijatelja. Pored njega je bio samo Aleksandar Kopytovski, drugi broj njegova obračuna.
Poručnik Goloshchyokin umro je bez prelaska Dona. Pokopan je na obali rijeke. Lopakhinu je bilo teško. Bojao se da će pukovnija biti poslana u stražnji dio za reformaciju, a na front će morati dugo zaboraviti. To mu se činilo nepravedno, pogotovo sada kad se računa svaki borac. Razmislivši, Lopakhin je otišao do forenzičke iskopine da zatraži da ostane u vojsci. Na putu je ugledao Nikolaja Strelcova. Zadovoljan, Petar je povikao svom prijatelju, ali on se nije osvrnuo. Ubrzo je postalo jasno da je Nikolaj gluh od šoka od školjke. Nakon što je malo ležao u bolnici, pobjegao je naprijed.
Ivan Zvyagintsev se probudio i vidio da se vodi bitka. Osjetio je snažnu bol i shvatio da su mu cijela leđa secirali ulomke bombe koja eksplodira odostraga. Vukao ga je po zemlji u kišnom ogrtaču. Tada je osjetio da negdje pada, udario je ramenom i opet izgubio svijest. Kad se drugi put probudio, ugledao je lice sestre iznad sebe - pokušavala je Ivana odvući do medicinskog bataljona. Bilo je teško da mala, krhka djevojka povuče ogromnog Zvjaginceva, ali nije ga napustila. U bolnici se Ivan posvađao s redarima, koji su mu naručili osovine potpuno novih čizama, i nastavio psovati, dok je umorni kirurg uklanjao komadiće s leđa i nogu.
Poput Lopakhina, i Streltsov je odlučio ostati sprijeda - ne zbog toga što je pobjegao iz bolnice kako bi mogao sjediti straga. Ubrzo su Kopytovsky i Nekrasov, sredovječni, flegmatični vojnik, prišli svojim prijateljima. Nekrasov se nije nimalo protivio reorganizaciji. Planirao je pronaći ugodnu udovicu i odmoriti se od rata. Planovi su mu naljutili Lopakhina, ali Nekrasov nije psovao, već je mirno objasnio da ima "bolest rovova", nešto poput hodanja u snu. Probudivši se ujutro, više se puta popeo na najneočekivanija mjesta. Jednom kad je čak uspio ući u peć, odlučio je da ga je u jarku napukla eksplozija, te je počeo zvati pomoć. Upravo se od te bolesti Nekrasov želio odseliti u naručju bogate stražnje udovice. Njegova tužna priča nije dotakla bijesnog Lopakhina. Podsjetio je Nekrasova na njegovu obitelj, koja je ostala u Kursku, na koga će nacisti doći ako svi branitelji Domovine počnu razmišljati o odmoru. Nakon razmišljanja, Nekrasov je također odlučio ostati. Saša Kopytovski nije zaostajao za prijateljima.
Njih četvero došli su na iskop policijskog poglavara Popriščenka. Vojnici pukovnije već su uspjeli iznervirati načelnika s molbama da ih ostave naprijed. Objasnio je Lopakhinu da je njihova odjela za osoblje "dobro istrošena i postojana", čuvajući "bojno svetište - zastavu". Takvi vojnici neće ostati bez posla. Predstojnik je već primio naredbu od majora "ići na farmu Talovsky", gdje je bilo sjedište divizije. Tamo će pukovnija biti napunjena svježim snagama i poslana u najvažniji dio fronte.
Pukovnija je krenula prema Talovskom, provela noć na maloj farmi. Predstojnik nije želio dovesti gladne i razjarene borce u stožer. Pokušao je nabaviti zalihe od predsjednika lokalnog kolektivnog gospodarstva, ali smočnice su bile prazne. Tada je Lopakhin odlučio iskoristiti svoju mušku privlačnost. Zamolio je predsjedavajućeg da ih smjesti s nekim siromašnim vojnikom koji je izgledao kao žena i ne stariji od sedamdeset. Domaćica se pokazala grubom ženom, oko tridesetak nevjerojatno visokih. Kratki Lopakhin ju je oduševio što je postala, a noću je krenuo u napad. Peter se vratio svojim drugovima s crnim okom i kvržicom na čelu - vojnik se pokazao vjernom suprugom. Probudivši se ujutro, Lopakhin je otkrio da domaćica priprema doručak za cijelu pukovniju. Pokazalo se da su žene koje su ostale na farmi odlučile ne hraniti vojnike koji se povlače, smatrajući ih izdajicama. Saznavši od predstojnika da se pukovnija povlači u borbi, žene su odmah prikupile zalihe i nahranile gladne vojnike.
Došavši u sjedište divizije, pukovnicu je dočekao zapovjednik divizije, pukovnik Marchenko. Narednik bojnik Popriščenko doveo je 27 boraca - od kojih je pet lakše ranjeno. Održavši svečani govor, pukovnik je usvojio pukovnu zastavu koja je već prošla Prvi svjetski rat. Kad je pukovnik kleknuo pred platnom od maline sa zlatnim obrubom, Lopakhin je vidio kako suze staraca slijevale niz obraze.