Prva polovica XIX stoljeća. Javni vrt na visokoj obali Volge. Lokalni samouk mehaničar Kuligin razgovara s mladima - Kudryashom, činovnikom bogatog trgovca Dikogoa, i zanatlija Shapkina - o nepristojnim trikovima i tiraniji Divljaka. Potom dolazi Boris, Dikogov nećak, koji u odgovoru na Kuliginova ispitivanja, kaže da su njegovi roditelji živjeli u Moskvi, školovao ga na Trgovačkoj akademiji i obojica su umrla za vrijeme epidemije. Došao je u Diky, ostavivši sestru s majčinim rođacima da primi dio bakinine baštine, koju bi mu Dikoy trebao dati po svojoj volji, ako ga Boris poštuje. Svi ga uvjeravaju: u takvim uvjetima Wild nikada neće dati novac. Boris se žali Kuliginu da se ne može naviknuti na život u Divlji kući, Kuligin govori o Kalinovu i svoj govor završava riječima: "Okrutni moral, gospodine, u našem gradu okrutni!"
Kalinoviti se ne slažu. Zajedno s drugom ženom pojavljuje se lutač Feklusha, hvaleći grad "bla-a-lepie", a Kabanovu kuću posebnu velikodušnost prema lutalicama. „Divlje svinje?” - Boris ponovo pita: "Licemjer, gospodine, daje prosjake, ali je potpuno pojeo kućne ljubimce", objašnjava Kuligin. Kabanov odlazi u pratnji kćeri Barbare i sina Tihona sa suprugom Katerinom. Ona gunđa na njih, ali napokon odlazi, dopuštajući djeci da šetaju bulevarom. Varvara pušta Tikhona potajno daleko od majke da popije piće na zabavi i, sama s Katerinom, razgovara s njom o obiteljskim vezama, o Tikhonu. Katerina govori o sretnom djetinjstvu u kući svojih roditelja, o svojim gorljivim molitvama, o onome što doživljava u hramu, zamišljajući anđele na sunčevom zraku kako pada s kupole, sanja da raširi ruke i leti i na kraju prizna da "s njom nešto nije bilo u redu nešto". Barbara shvaća da se Katerina zaljubila u nekoga i obećava da će dogovoriti sastanak nakon Tihonovog odlaska. Ova ponuda užasne Katerinu. Pojavi se luda dama koja prijeti da „ljepota vodi u bazen“ i proricala paklene muke. Katerina se jako boji, a onda dolazi "grmljavinska oluja", nagovara Barbaru da se moli na slikama.
Druga radnja koja se događa u kući Kabanovih započinje razgovorom između Feklushija i sluškinje Glashe. Lutač pita o kućnim poslovima Kabanovih i prenosi nevjerojatne priče o dalekim krajevima u kojima su ljudi s psićima "u nevjeru" itd. Pojavljujući se Katerina i Varvara, koja sakuplja Tikhona na cesti, nastavljaju govoriti o Katerininom nahođenju, Varvara naziva Borisovo ime, daje sagnuo se i nagovorio Katerinu da spava s njom u sjenici u vrtu nakon Tihonovog odlaska. Kabanikh i Tikhon izlaze, majka govori sinu da strogo kažnjava suprugu kako da živi bez njega, Katerina je ponižena ovim formalnim naredbama. Ali, ostala sama sa suprugom, moli ga da je povede na putovanje, nakon njegovog odbijanja pokušava mu dati strašne zavjete vjernosti, ali Tikhon ih ne želi poslušati: "Nemate ništa protiv ..." Kabanikh koji se vraća, naređuje Katerini da se pokloni. muževa stopala. Tikhon odlazi. Varvara, odlazeći u šetnju, govori Katerini da će provesti noć u vrtu i daje joj ključ vrata. Katerina ga ne želi uzeti, a onda ga, oklijevajući, sakrije u džep.
Sljedeća radnja odvija se na klupi kod vrata kuće sa svinjom. Feklusha i Kabanikh razgovaraju o "posljednjim vremenima", Feklusha kaže da je "za naše grijehe" "vrijeme je umanjeno", on govori o željeznici ("vatra je zmija počela uguravati"), o užurbanosti života Moskve kao o vražjoj opsesiji. Oboje čekaju još gora vremena. Divlji se pojavljuje s pritužbama na njezinu obitelj, Kabanikha ga zamjera zbog nepristojnog ponašanja, pokušava biti nepristojan prema njoj, ali ona to brzo zaustavi i odvede ga u kuću na piće i zalogaj. Dok se divljaju gozbe, Borisa dolazi obitelj Wild kako bi saznala gdje je glava obitelji. Ispunjavajući zadatak, uzvikuje s čežnjom za Katerinom: "Kad bi je samo jednim okom pogledali!" Barbara koja se vraćala govori mu da dolazi noću do vrata do provalije iza Kabanovskog vrta.
Druga scena je noćni izlazak za mlade, Varvara izlazi na sastanak u Kudryash i govori Borisu da pričeka - "pričekaj nešto". Tu je sastanak Katerine i Borisa. Nakon oklijevanja, razmišljanja o grijehu, Katerina se ne može oduprijeti probuđenoj ljubavi. "Za mene nitko nije kriv", rekla je i sama. Ne žali, uništi me! Neka svi znaju, neka svi vide što radim (zagrli Borisa). Ako se za vas nisam bojao grijeha, hoću li se bojati ljudskog suda? "
Sva četvrta radnja koja se događa na ulicama Kalinova - u galeriji raspadnute zgrade s ostacima freske koja predstavlja vatreni pakao i na bulevaru - odvija se na pozadini okupljanja i napokon erupcije grmljavinske oluje. Počinje kiša, a Wild i Kuligin ulaze u galeriju, koji počinje nagovarati Wild da dade novac za postavljanje sunca na bulevaru. Kao odgovor, Wild ga kritizira na svaki mogući način i čak prijeti da će ga proglasiti razbojnikom. Izdrživši zlostavljanje, Kuligin počinje tražiti novac za gromobrane. Ovdje Wild već samopouzdano izjavljuje da je grijeh od oluje koju je kao kaznu poslao "nekakvim motkama i rogovima, oprosti mi Bože, da se branim". Prizor postaje prazan, tada se Varvara i Boris sastaju u galeriji. Ona najavljuje povratak Tihona, Katerine suze, Kabanikine sumnje i izražava zabrinutost što Katerina priznaje da je suprugu iznevjerila izdaju. Boris moli da odvrati Katerinu od priznanja i nestane. Ulaze i ostali Kabanovci. Katerina s užasom očekuje da će je ona, koja se nije pokajala za grijeh, ubiti munjom, pojavila se luda dama koja prijeti paklenoj vatri, Katerina se više ne može vezati i javno priznaje svom suprugu i svekrva da je "šetala" s Borisom. Svinja zlonamjerno izjavljuje: "Što, sine! Kamo vodi volja; <...> Tako sam čekao! "
Posljednja akcija je opet na visokoj obali Volge. Tikhon se žali Kuliginu zbog obiteljske tuge da njegova majka kaže o Katerini: "Moraju je živu zakopati u zemlji da bi bila pogubljena!" "I ja je volim. Žao mi je što je dodirnem prstom." Kuligin savjetuje oprostiti Katerini, ali Tikhon objašnjava da to pod Kabanikhom nije moguće. Ne bez sažaljenja govori o Borisu kojeg njegov ujak šalje u Kjahtu. Služavka Glasha ulazi i izvještava da je Katerina nestala iz kuće. Tikhon se boji da "ne bi položila ruke na sebe!", A zajedno s Glasom i Kuliginom odlazi tražiti ženu.
Pojavi se Katerina, žali zbog svoje očajne situacije u kući, i što je najvažnije - zbog grozne čežnje za Borisom. Njezin se monolog završava strastvenom čarolijom: "Moja radost! Život moj, dušo, volim te! Odgovorite! " Ulazi Boris. Ona ga moli da je povede sa sobom u Sibir, ali ona shvaća da je Borisovo odbijanje uzrokovano stvarno potpunom nesposobnošću da ode s njom. Blagoslivlja ga na putu, žaleći se za ugnjetavajući život u kući, od gađenja za muža. Zauvijek se oprosti od Borisa, Katerina počinje sanjati sama o smrti, grobu s cvijećem i pticama, koji "lete na drvo, pjevaju i vode djecu". "Ponovno živjeti?" - uzvikne užas. Prilazeći litici, oprašta se od Borisa koji je otišao: "Prijatelju moj! Moja sreća! Doviđenja!" i lišće.
Prizor je prepun alarmiranih ljudi u gomili i Tikhon s njegovom majkom. Iza scene čuje se krik: "Žena je pojurila u vodu!" Tikhon potrči trčati k njoj, ali majka ga ne pušta unutra riječima: "Proklinjem te, ako kreneš!" Tikhon pada na koljena. Nakon nekog vremena Kuligin uvodi Katerino tijelo. "Ovdje je tvoja Katerina. Učini što god želiš s njom! Njeno tijelo je ovdje, uzmi; ali duša sada nije tvoja; ona je sada pred sucem, koji je milostiviji od vas!
Utrčavši ka Katerini, Tikhon optužuje majku: "Mama, upropastila si je!" i, ne obazirući se na užasne Kabanikhove povike, pada na leš svoje žene. "Bravo za tebe, Katya! Ali zašto sam ostao živjeti u svijetu i patiti! " - tim riječima Tikhon završava predstavu.