David dolazi noću u kamp Izraelaca u Helvi. Prisiljen je skrivati se od kralja Saula, prema kome ima izražene osjećaje. Nekad ga je volio Saul, a on je izabrao Davida kao svoju ženu za voljenu Melkholinu kćer. "Ali otkupnina / Zlonamjerna - sto neprijateljskih glava - / Vi ste tražili, a ja udvostručim žetvu / Uklonio sam za vas ..." Danas Saul nije u sebi: progoni Davida. David želi sudjelovati u bitki s Filistejcima i djelom dokazati svoju odanost Saulu. Saulov sin Jonathan, čuvši Davida kako govori sam sa sobom, prilazi mu. Jonathan se raduje sastanku: voli Davida kao brata. On se boji za Davidov život, znajući kako ga Saul mrzi. David se ničega ne boji: "Ovdje sam da umrem: nego samo u bitci, / kako sam jak - za otadžbinu i za / Taj nezahvalni Saul, / da se on moli za moju smrt." Jonathan kaže da zli i zavidni Abner, Saulov rođak i zapovjednik njegove vojske, neprestano postavlja Šaula protiv Davida. Melhol, Davidova supruga, vjerna je svome mužu i svaki dan sa suzama moli Saula da mu vrati Davida. Jonathan kaže da su bez Davida Izraelci izgubili nekadašnju hrabrost: "S tobom je otišao / Mir, slava i pouzdanje u bitku." Jonathan se sjeća kako je prorok Samuel prije smrti primio Davida i pomazao ga uljem. On savjetuje Davidu da pričeka u planinama signal za bitku i tek tada napusti sklonište. David se žali: "Oh, stvarno hrabra djela / Sakrij, kako spletke?" Želi otići do Saula i, unatoč činjenici da ne zna nikakvu krivnju, zamoliti ga za oprost. Jednom je Samuel volio Saula kao sina, ali Saul je svojom nezahvalnošću prenio na sebe gnjev Gospodnji. Prorok Samuel zavjetovao je Davidovu ljubav i odanost kralju, a David ga nikada ne poštuje. Jonathan se zakune da je živ kako bi zaštitio Davida od Savlovog gnjeva. David želi vidjeti Melhol. Obično Melhol dođe plakati za Davidom još prije zore, a zajedno s Jonathanom moli za svog oca. David se krije, a Jonathan pažljivo priprema sestru za sastanak sa suprugom. Melhol vidi Davida bez ljubičaste epanhe u koju ga je ona utkala, u grubom ogrtaču ne izgleda poput kraljevskog zeta, već poput jednostavnog pješaštva. Jonathan i Melkhol odlučuju otkriti u kakvom je raspoloženju Saul, a ako im se to čini povoljnim, onda postupno pripremaju oca za sastanak s Davidom. Kako nitko ne bi identificirao Davida i Abnera kako bi ubojicu poslali, Jonathan ga moli da spusti vizir i pomiješa se sa gomilom vojnika. Ali Melhola vjeruje da je po izgledu i sposobnosti nošenja Davidova mača lako prepoznati. Pokazuje mu špilju u šumi, gdje se može skloniti. David odlazi.
Saul se sjeća kako je bio neprikosnoven ratnik. Sada je star i snaga mu nije ista kao prije. Ali nije izgubio samo svoju mladost: "Bio je sa mnom / Još uvijek neodoljiva desna ruka / Svemogućeg! .. I barem je bilo / Sa mnom je David, moj junak." Abner nadahnjuje Saula da je David glavni uzrok svih njegovih nevolja. Ali Saul razumije da stvar leži u samom sebi: "Nestrpljiv, mračan, / okrutan, zlo - tako sam postao ono što jesam, / Uvijek nisam lijep prema sebi, nisam dobar prema drugima, / u miru žudim za ratom, u ratovima - za mir." Abner uvjerava Saula da je prorok Samuel, koji je prvi rekao da je Saula odbacio Bog, bio nepristojan, prevaren i lukav starac, on je i sam želio postati kraljem, ali narod je izabrao Saula, a Samuel je iz zavisti objavio da je Bog odbacio Saula. Abner kaže da je David uvijek bio bliži Samuela nego Šaulu i više se nalazio na oltaru nego na bojnom polju. Abner iste krvi sa Šaulom: "Ja sam tvoja vrsta, i kraljev sjaj. Ima slavu Abnera, i David / On se neće uzdići, neće ispraviti Saula." Saul često u snu vidi kako Samuel skida kraljevsku krunu s glave i želi je položiti na Davidovu glavu, ali David se suzdržava i sa suzama traži od proroka da vrati krunu Saulu. Abner uzvikne: "Neka David propadne: nestane s njim / svi strahovi, nesreće i vizije."
Saul više ne želi odgađati bitku s Filistejcima. Jonathan ne sumnja u pobjedu. Melkola se nada da će Saul nakon bitke pronaći odmor i mir i vratiti svog voljenog muža. Saul vjeruje da su Izraelci osuđeni na poraz. Melhola se prisjeća kako je David svojim pjevanjem pjevao Saula i odvraćao ga od sumornih misli. Jonathan podsjeća Šaula na Davidovu vojnu vještinu. David se pojavljuje: "Moj kralju! Dugo sam želio / Ti si moja glava. Dakle - uzmi, / Otpusti je. " Saul ga susretne s ljubavlju: "Bog emitira u vama; "Gospodin te doveo kod mene ..." David moli Saula da mu dopusti da se bori u redovima Izraelaca ili da stane na čelo vojske - kako želi - i tada je spreman prihvatiti pogubljenje. Saul optužuje Davida za ponos što želi zasjeniti kralja. David zna da nije kriv za ništa, to je sve kleveta Abnera koji mu zavidi. Abner tvrdi da se David krio u Filistiji, među neprijateljima, sijao nemir među Izraelovim narodom i više puta pokušao upasti u život Saula. U opravdanje David pokazuje poklopac Saulovog kraljevskog plašta. Jednom je Saul, tražeći Davida da ubije, zaspao u pećini u kojoj se David skrivao. David ga je mogao ubiti i pobjeći, jer je Abner, koji je trebao čuvati Saula, bio daleko. Ali David nije iskoristio činjenicu da je kralj bio u svojoj moći, radi osvete i samo je s plašta Saulova odrezao zakrilu mačem. Čuvši Davidov govor, Saul mu vraća svoj položaj i imenuje ga vojskim zapovjednikom.
David poziva Abnera za sebe na važan razgovor. Kaže da Abner njemu ne bi trebao služiti, David, ali obojica bi trebala služiti suverenu, ljudima i Bogu. Abner nudi plan borbe koji David u potpunosti podržava. On imenuje Abnera šefom glavnih snaga. David želi pokrenuti ofenzivu u četiri popodne: sunce, vjetar i velika prašina pomoći će im u borbi. Melkola kaže Davidu da je Abner već uspio nešto šaputati Saulu, a kraljevo se raspoloženje promijenilo. Saul opet optužuje Davida za ponos. David odgovara: "Na bojnom polju je ratnik, na dvoru - / vaš zet, a pred Bogom nisam ništa." Saul primjećuje Davidov mač. Ovaj sveti mač Davidu je predao svećenik Ahimelech. Čuvši da je Ahimeleh dao sveti mač koji je visio u Nomvi iznad oltara, David, Šaul bijesan. Optužuje djecu da samo čekaju njegovu smrt kako bi oduzeli kraljevsku krunu. Jonathan traži da David pjeva, nadajući se da će odagnati gnjev svog oca. David pjeva o Saulovim podvizima, o miru nakon bitke, ali čuvši riječ "mač", Šaul je opet bijesan. Jonathan i Melhol drže Saula, spremnog da izbodu Davida kako bi mogao otići. Saul šalje Melhola za Davida. Jonathan u međuvremenu pokušava smiriti ljutnju svog oca, moleći ga da ne bude očvrsnut protiv istine i Boga, čiji je odabrani David. Abner također traži Davida: ostalo je manje od sat vremena prije bitke. Achimelech se pojavljuje u taboru Izraelaca. Ukoruje Šaula što je sišao s puta Gospodnjeg, dok Šaul naziva Ahimeleka izdajnikom koji je Davidu u progonstvu dao ne samo utočište i hranu, već i sveto oružje. Saul ne sumnja da ga je Ahimelech došao izdati, ali svećenik je došao moliti se za pobjedu Saula. Saul poriče sve svećenike, prisjeća se kako je sam Samuel ubio kralja Amalečana, zarobio ga Šaul i poštedio vojničke hrabrosti. Ahimelek poziva Savla da se vrati Bogu: "Kralj zemlje, ali pred Bogom / Tko je kralj? Saule, dođi! Nisi ti više od krune prašine. " Ahimelek prijeti Saulu gnjevom Gospodnjim i izloži zlog i izdajničkog Abnera. Saul naređuje Abneru da ubije Ahimelecha, poništi Davidovu naredbu i odgodi napad do sutra, vidjevši u Davidovoj želji da započne bitku prije zalaska sunca nagovještaj njegove slabe stare ruke. Saul naređuje Abneru da dovede Davida da mu prereza žile. Ahimelek prije smrti predviđa da će Saul i Abner umrijeti jadnu smrt od mača, ali ne od neprijatelja i ne u borbi. Jonathan se trudi obratiti se svome ocu, ali bezuspješno. Saul otjera djecu: Jonathan ga šalje u vojsku i šalje Melkhol da traži Davida. "Sama sam sa sobom, / i bojim se samo sebe."
Melhol nagovara Davida da pobjegne pod okriljem noći, ali David ne želi napustiti Izraelce uoči bitke. Melhol govori o smaknuću Achimelecha i da je Saul naredio Abneru da ubije Davida ako ga upozna tijekom bitke. David čuje proročki glas, predviđa da će naredni dan biti strašan za kralja i za sav narod. Ali ovdje se prolila čista krv Gospodinova sluge, a David se ne može boriti protiv onečišćene zemlje. S nevoljkom pristaje na bijeg, ali, zabrinut za Melkhola, ne želi je povesti sa sobom: "Ostani / S ocem dok se muž ne vrati / Gospodin." David se krije. Melhol čuje vriskove iz oca svog šatora i vidi Saula kako bježi iz sjene koja ga progoni. Melhol uzalud pokušava oca uvjeriti da ga nitko ne progoni. Saul vidi vatreni kažnjavajući mač koji ga je doveo i moli Gospoda da mu mač odvrati od svoje djece, on je kriv za sebe, ali djeca su nevina. Volio je glas proroka Samuela koji je intervenirao za Davida. Želi poslati za Davida ...