Radnja romana događa se nakon revolucije iz 1917. godine, tijekom građanskog rata.
Ogroman protok ljudi - bilo u logor imigranata, bilo u vojsku - ušao je u kozačko selo. Nema kozaka, samo žene i djeca. Na gomili blizu vjetrenjača miting. Narod vrišti, pobuni se, želi se razići, ali nigdje drugdje - oko neprijatelja. Čovjek sa željeznim čeljustima pokušava nagovoriti, ali on ga zamahne bajonetom, čuje se krik: "Udari ih!". Odjednom je sve utihnulo. Muškarac u krvi jahao je na konju: "Kozaci dolaze!" Počeli su birati zapovjednika. Odaberi željezno kućište.
Noć, limena kerozinska svjetiljka bez stakla, na podu - ogromna karta Kavkaza. Sjedište raspravlja o situaciji, ali što god kažete, ljudi su zarobljeni: s jedne strane planine, s druge - mora. Zapovjednici nude da uzmu Novorossiysk i sjede tamo. Kućište je odlučilo: doći do Tuapsea, prijeći autocestu preko glavnog grebena i povezati se s glavnim silama. Ne slažu se s kućištem, svi su uvjereni u njihovu ispravnost.
Zazvonio je udaljeni hitac, zatim zapljusnuo, kao da je sita i šutio. Kućište je poslalo Prihodku da otkrije što se dogodilo. Aleksej Prihodko prošao je kroz kamp spavanja, stigao do poznatog mjesta, tamo - Anka. Djevojka je lijepa, uzvišeno, udala bi se za nju. I odmah izlazi tanki, nježni vrat djevojčice, učenice; plave oči, bijela haljina. Nevjesta koju nikad nije vidio, ali koja je negdje. Prikhodko se okrenuo od Anke, nastavio dalje. Pod jednom kolicima mlada majka kuha dijete. Koliko ljubavi i radosti u njenom glasu. Svaka ima svoje. Prihodko je prijavio Kućicu i otišao u krevet.
Noć je eksplodirala zveckanjem željeza, zveckanjem, udaranjem, vriskom - kozaci su napali. Kućište sjedi ispred kolibe, lice mu je mirno željezno, daje naređenja. On vidi kako vojnici poslušno i fleksibilno izvršavaju naredbe, kako precizno zapovjednici izvršavaju njegove zapovijedi. Konvoj se počeo povlačiti preko mosta, i ubrzo je napustio selo. Most je uništen.
Kuban je bogat i zemljištem i svojim utrobama. Vlasnici su ovdje Kozaci. Nisu sami došli - carica Katka dovela ih je ovamo, uništila slobodnu Zaporizhzhya Sich. Tada su ljudi progonjeni od želje došli na Kuban. I doseljenici su postali radnici od Kozaka. U listopadu se nešto dogodilo u dalekoj Rusiji, a police su se srušile s turske fronte. A na Kubanu već postoji sovjetska vlast, a glave odlaze od časnika. Tada je došlo vrijeme za podjelu zemlje, a Kuban je potamnio, izbio je međuvladini rat.
Obnovili su most, njegove kozačke trupe brzo su prešle - u žurbi su se uhvatili u koštac s crvenim neprijateljem.
Beskrajni vagoni kreću se. Ovo nije prvi put da se migranti ovako dižu, ali sada se predugo proteže, kruh završava. Stojeći u urednim redovima, figurama u crkvenim krugovima, kolona kubanskih kozaka jaše na dobrim konjima - ne neprijateljima, već revolucionarima, siromašnima kozacima.
Plašt s ljubavlju gleda ovu gomilu, jer je on jedan od njih. Od šeste godine - javni pastir. Zatim je dečko u dućanu šakom - polako i naučio čitati i pisati. Zatim rat, turska fronta. Kućište je izvrstan mitraljezac. Zbog neviđene hrabrosti bio je poslan u školu vojnika. Bikovskom tvrdoglavošću pobijedio je svoje studije - i odrezao se. Oni su se smijali okolo: glupa stoka se penje u časnike. Vraćen je u pukovniju kao nesposoban. A jedan je cilj probiti se u ljude. Po drugi put je ovo kućište poslano u školu vojnika - časnici su u nedostatku, a njegovi vojnici ga vole zbog njega. Bilo je teško naučiti, podsmjehivali su se, rezali na odgovore, iako je odgovorio točno. I poslani u pukovniju zbog neuspjeha. U školu je poslan treći put. I postigao je to - prezirno su pustili zastavu. Vratio se u regiment - na ramenima od zlatnih naramenica. Svjetlucavo na ramenima razdvojilo ga je od vojnika, ali nije ga približilo časnicima. Oko kućišta se zatvorio prazan krug. Mirno, kamenovao je i prezirao časnike. I odjednom je odjeknula revolucija. S gađenjem je skinuo kaiševe i vratio se kući. U selima, na farmama, u selima - sovjetska vlast. Tragovi takvih teško osvojenih naramenica spaljivali su ramena. Tada je Kuban počeo ključati - a sovjetska vlada odgurnula ga. A sada se Pokrov vozi usred konvoja.
Na posljednjoj stanici ispred planina deseci tisuća ljudi izgubili su put. Smolokurov je također došao do svoje kolumne. Nitko nije htio dalje, ali izašla je kolona Kućišta - i svi su pojurili za njim. I beskrajna živa zmija puzala je u planine. Hodali su cijelu noć. Ujutro smo otišli na prolaz. Grad je izbelio dolje, a more dalje.
Njemački komandant, koji je bio na bojnom brodu "Goeben", primijetio je neočekivano kretanje u gradu. Naredio je da se konvoj zaustavi, ali se prašnjava siva zmija polako odvukla dalje. Još jedan tok natovarenih vagona počeo se sipati u taj beskrajni tok psovki. Na njima su bili vidljivi mornari. Komandant je, ne čekajući zaustavljanje, ispalio salvu po vlaku, a zatim i drugi. Eksplozija je prevrnula Ankijevu košaricu i konj je pao. Mlada majka ubila je dijete. Visoko na prijelaz su došli ljudi, konji. I odmah tamo četiri puta dahnu. Tu i tamo ljudi, konji, krave počeli su padati uz stenjanje, ali zmija je i dalje puzala bez otvaranja. Dizanje prtljažnika pištolja na bojnom brodu se uzdignulo, uzdahnulo ogromnim jezikom plamena i srušilo se tamo, na prijelazu. Odatle su započeli pucanje na bojnom brodu. Goeben je izašao iz zaljeva, okrenuo se i eksplodirao zaglušujućim urlanjem. Od neljudskih potresa zemlja se naselila, osakaćeni ljudi nalik mrtvima pojavili su se na svim ulicama, puzali za vozom vagona. Ne uzimaju - nemaju što hraniti. Konvoj odlazi, a kozaci u grad ulaze s suprotne strane.
Noć je prošla, sunce je već visoko, a kolona još uvijek ide. Ljudi su počeli mrmljati, mornari su u vatru dolijevali gorivo, razbijajući revolvere, pozivali na pobunu protiv Kućišta, prisjećali se njegove časničke prošlosti. Zaustavljali su se noću. Raspalili su se vatreni vatri, čuo se razgovor, smijeh, zvukovi harmonike. Na jednom od kolica strašna, tiha žena drži tijelo djeteta u naručju. Treba pokopati - ne daje. Trčali su za njenim mužem Stepanom. A okolo ljudi jedu, spavaju, pjevaju, plešu, razgovaraju. Mornari šetaju kampom, tuku pobune, ali muškarci ih ne slušaju, smiju se. Stepan je potrčao, uzeo, pokopao sina.
Napokon su svi zaspali, samo prozor sjajne vile sjaji. Tamo se Kućište nagnulo nad ogromnu kartu Kavkaza. Kažu mu da su ljudi protjerani, da nema šta jesti, ali Kućište inzistira na jednoj stvari: "Moramo ići - ovo je spas." Nakon dugih sporova potpisali su nalog: zbog kršenja discipline, neposlušnosti naredbe - izvršenje.
Jutro. Konvoj traje već duže vrijeme. Drugi i treći stupac su daleko iza. Kad su se zaustavili za noć, mornari su također hodali između vatri, ali ljudi se više nisu smijali - slušali su. I baš kao što je u praznoj vikendici, zapovjedno osoblje svih kolona bilo okupljeno, nije bilo samo kućišta. Svatko od njih smatrao se pozvanim spasiti te ljude, ali nitko nije znao kako. Napokon je odlučio izabrati šefa preko svih stupaca. Odabrali su dobrodušnog, ali tvrdoglavog junaka Smolokurova. Odjednom je svima postalo jasno: za sve je kriv krivac. Natjera sve da idu za njim. Smolokurov je odlučio krenuti kratkim putem grebenom. Poslao je nalog kućištu, ali otišao je dalje i bio je nepristupačan. Smolokurov nije imao drugog izbora nego slijediti.
Sljedećim zaustavljanjem kućišta, ogromna mnoštvo mornara došla je zahtijevati odredbe. "Postanite vojska, morat ćemo vam doplatiti", mirno im je odgovorio Kozhukh. Odjednom su mornari pojurili sa svih strana prema kućištu vagona. Puškomitraljez je bljesnuo u vagonu, ali ni jedan metak nije pogodio ljude, a samo je vjetar smrti uplašio mornarske kape. Svi su žurili u svim smjerovima. U kampu je bilo tiho.
Prije nego što se nebo osvijetlilo, glava kolone već je puzala autocestom. Kuće u gradu postale su bijele. Mještani, Grci, nemaju kruha. Uzeli su sve koze. U ruskom selu nisu dijelili ono što su mogli, baš kao što su se našli u planinskoj dolini, ali su ipak uzeli sve kokoši, guske, patke. U praznoj kućici pronašli su gramofon i hrpu ploča. Gramofon je postao uobičajeni favorit, vikao je od jutra do večeri.
Izviđač je skočio i izvijestio: pred kozacima. Kućište je pokušalo odvojiti konvoj sa ženama i djecom iz glavne vojske kako se ne bi miješali, ali od toga nije ništa. I opet, svi su nasumice koračali autocestom, ponekad se zaronili u šumu i napunili trbuhe divljim jabukama, kiselom kiselinom i nezrelim kukuruzom.
Put je blokirao most. Iza mosta su neprijatelji, sa strana planine možete ići samo naprijed. Kućište je naredilo kozačkom odredu: da uzme most od Macha. I uzeli su ga. Gruzijske jedinice iza mosta žurno su otišle, ali samo su časnici uspjeli pobjeći.
Autocesta se protezala uskim hodnikom - uz njegove strane stisnute su litice. Nema ničega. Preko zavoja se začula klisura. Planinski lanac blokirao je stazu, a na samom vrhu - neprijateljske rovove. Ne možete proći - pucaju iz mitraljeza. Kućište ne zna što učiniti. Tada su mu prišla dva. U šumi su upoznali Ruse koji su se obvezali zaobići voz duž planinskih staza. Kućište je poslalo sve tri eskadrile, izdalo je naredbu: izaći sa stražnje strane, provaliti u grad, uništiti sve.
Mladi, zgodni gruzijski princ, pukovnik Mikheladze, sam je odabrao ovo mjesto. Ovim će odsjeći glavu otrovnog gmaza koji puza po obali. Nepodnošljiva životinjska urlika raznijela je sve oko sebe. Pukovnik je trčao poput zeca, ali jedno je u glavi: spasiti se po svaku cijenu. Nije spremljeno - sjeckano sablje.
Konvoj je puzao u grad. Ima svega: odjeća, lijek, municija; ne samo hranu. Počeli su pljačkati grad, ali Kućište je to brzo zaustavilo, prisiljeno da preda sve plijene za opću upotrebu.
Beskrajno zavijajuća zmija puzala je natrag u planine, na prijelaz, kako bi se povukla natrag u stepe, gdje ima kruha i stočne hrane, gdje čekaju svoje. Do večeri su se šume isticale, hladno se povlačile s planina. Iznenada je s neba odjeknuo snažan mlaz vode, povremeno osvijetljen bijelim bljeskovima munje. Te noći su mnogi ljudi umrli. A ujutro - cesta, vrućina, stijene. Djeca više ne plaču - nema snage. Kad konj padne, majke nose djecu u naručju, a ako ih ima puno, ostavljaju ih u kolicima i odlaze bez osvrtanja. Napokon prolaz. Autocesta se petlja.
Kuban iz prolaza izvijestio je: tridesetak kilometara naprijed, iza rijeke, kozaci su kopali rovove. Kućište je odlučilo da ih obilazi u zemlji. Ljudi su hodali u ogromnoj gužvi, čuli su se slani vicevi, gramofon je vrištao. Odjednom je sve utihnulo: četiri leša visjela su na obližnjim telegrafskim stupovima - jedan od njih bio je ženskog pola. Na papiru prikovanom za prvi stup bilo je napisano da su to streljani boljševici. Tutnjava koraka zvučala je ravnomjerno i odmjereno, kao da jedan čovjek hoda, a sva srca kucaju kao jedno. Djelomično, približava se tim stupovima, a iz horde se pretvara u vojsku, u željezni tok i kreće, sve više i više ubrzavajući svoj korak.
Na izlazu s autoceste s planina kozaci s nestrpljenjem čekaju. Imaju informaciju da bande iz planina donose sa sobom neispričano opljačkano bogatstvo. Ali ne ljudi, već su đavoli pali na Kozake. Kozaci su žurili u svim smjerovima, a kad se sunce diglo, nijedan od njih nije bio živ. Kućište je zadovoljan: vojska je u njegovim rukama, kao instrument, poslušna i fleksibilna. Noću opet napad i opet kozaci bježe. Selo je zauzeto.
Kozaci su poraženi, ali Kućište nije pomaknulo - čekajući zaostale stupove. Kozaci su skupili snagu i na kućištu je ponestalo municije. Kućište okuplja sastanak, ne želi preuzeti odgovornost.
Daleko zaostali kozaci su napali zaostale kolone. Mislili su da je pred njima lak plijen, ali ugledali su vragove i pobjegli ne osvrćući se.
Na sastanku su odlučili: krenuti dalje bez čekanja zlobnika. Kućište je naredilo - pripremiti se za proboj. Neposredno prije proboja stigla je kolona Smolokurova. Do proboja je došlo s vražjom silom. General Pokrovsky prikupio je ostatke vojske i odveo do Jekaterinburga, potpuno raščišćujući „tramp“ put.
Upotrebljavajući sve snage, dolazi do željeznog toka. Kozačke jedinice djeluju bez pucanja, raščišćavaju put. Postoji samo jedan cilj - nadoknaditi naše, ali crveni dijelovi brzo odlaze, gori mostovi iza njih. Tada je Kućište odlučilo poslati naprijed glasnike u zarobljenom automobilu. - povikao je mladi Selivanov, poveo sa sobom dva vojnika. S maksimalnom brzinom jurili su prema mjestu Crvenih. Zapovjednici nisu vjerovali Selivanovu, čitali su presretnuti radiogram od generala Pokrovskog do generala Denikina. Izvještava da je iz mora bila bezbrojna horda skitnice, koja je pomestila sve na svom putu - i bijelu i crvenu. Zato su Crveni digli mostove iza njih. Nisu vjerovali, ali svejedno, odlučili su provjeriti i automobil kreće natrag, u pratnji eskadrile konjice.
Te noći su mornari napravili posljednji pokušaj uništenja Kućišta, ali nije uspio.
Sljedećeg jutra sastale su se dvije vojske. Jedna je izmučena, ali stoji u željezu, a druga je dobro nahranjena i odjevena, ali labava, demoralizirana. Kućište se popelo na vagon i održalo govor. Suze su se slijevale niz izmučena lica i svima je postalo jasno za što se bore, gladuju i gube djecu. Ne samo zbog spašavanja života, već i zbog sovjetske moći. Mornari su se probili do vagona vagona, pokajali se, tražili oproštaj, nazvanog plašt "Starac". Govornici su razgovarali do večeri. Ljudi su saznali za Crvenu armiju. Bio je rastući osjećaj nerazdvojnosti za sve koji su se zvali sovjetska Rusija.
Večer. Mirno teče san. Vatreni vatri se gase. Tišina. Plava noć