Rim još od vremena cara Nerona, zaokupljen zločinom i razbojstvom. Za Petronija - pisca, esteta, poznavatelja luksuza i užitka, "arbitra milosti", približnog Nerona - njegov je nećak, mladi i lijepi ratnik, patricij Mark Vinicius. Mladić kaže da se, vraćajući se u Rim iz rata protiv Partije, ozlijedio ruku i, ranjen, odnio u njegovu kuću sivooki zapovjednik Avl Plavius. Tamo je Viniciusa očarala mlada Lygia, izgledajući poput krhke tamnopute plavooke nimfe. Kći je ligijskog kralja, koji živi u dalekim sjevernim šumama, a zvali su je u domovinu Kallina. Kao dijete otišla je u Rim kao talac i odrasla u kući plemenitog Avla i njegove vjerne, krepostne supruge Pomponii. Tretiravši Lygiju kao vlastitu kćer, odgajali su je čistu, čednu i nimalo nalik na razpuštene Rimljane. Kažu da je mlada, lijepa, smirena i tužna Pomponija sama kršćanka, ali Petronijev, na primjer, ne vjeruje u to: svi znaju da su kršćani strašni zlikovci, ali Pomponija, čije lice kao da zrači svjetlošću, nikad ne može biti negativac.
U kući na Avli Vinicius je izgovorio Ligije mnogo vatrenih riječi, a u djevojčinu srcu bljesnuo je recipročan osjećaj. Ali iz nekog je razloga nacrtala ribu na pijesku ... Vinicius, koji je izgubio glavu, spreman je oženiti Ligiju. Ali Petronius kaže Neronu da se Vinicius zaljubio u mršavu Ligi taocu. Te riječi odmah odvraćaju cara od djevojke - i obećava Petroniju da će je odvesti u palaču i dati Viniciju.
Divovski i snažni muškarac Ursus prati Lygiju u palaču, Ligijanku koja je u Rim došla s malom princezom i poput nje koja je ovdje postala kršćanka. Navečer se djevojka koja drhti od straha vodi na gozbu. Na Ligijinu radost, Vinicius zauzima mjesto pokraj nje. Ubrzo, opijen strašću i vinom, počinje strastveno ljubiti ljepoticu šapćući da će joj sutrašnji dan Nero dati. Ursus je stigao na vrijeme i izbacio Viniciusa i izveo prestrašenu djevojku iz banketne dvorane.
Lygia plače. Ne želi postati konkubina Vinicija. Bolje siromaštvo nego luksuz i nečasnost! Lygia odluči trčati.
Saznavši za nestanak Lygije, Vinicius u bijesu ubija starog roba, koji ga je gurnuo. Prvi put u mom životu netko se usudio suprotstaviti željama mladog patricija! Zgađen ljubavlju i očajem, Vinicius traži Lygiju. Petronius, suosjećajući s njegovim nećakom, spreman je dati mu svoju lijepu robkinju, zlatnokosu Grkinju Evniku. Ali ona se tako strastveno moli da je ne pošalju iz kuće, da zadivljeni Petronije shvati: djevojka je zaljubljena u sebe! A pobožnost Evnika dotakne njegovo srce. Evnika vodi lukavi grčki Chilon - pijanac i crvenokosa, prevarant, špijun i prevarant koji se obavezuje pronaći Lygiju. Saznavši da djevojčica crta ribu u pijesku, ovaj muškarac, koji istovremeno izgleda kao majmun i lisica, kreće u potragu.
Ubrzo otkriva da je riba tajni znak kršćana. Pretvarajući se da je kršćanin, Chilon prodire u njihovo okruženje i upoznaje doktora Glaucusa, čiju je obitelj u jednom trenutku dao razbojnicima i ostavio da umre na cesti. Sada se Chilon boji da će ga Glaucus prepoznati, pa pokušava protiv liječnika potaknuti drugog kršćanina, jednostavno istomišljenika Urbana, koji kaže da je Glaucus špijun cara. Po načinu na koji se divovski treperi kad Chilo slučajno spominje ime Lygia, lukavi Grk shvaća: Urban je Urs!
Apostol Petar je u Rimu. Svi kršćani u gradu okupljaju se na njegovu noćnu propovijed. Chilo vodi tamo do Vinicija, koji se nada da će tamo upoznati Lygiju. Apostol Petar impresionira mlade jednostavnošću i veličinom. Lice starca sjaji takvim uvjerenjem koje je svojstveno samo istini. Ali Petrova propovijed nijekanje je čitavog Viniciusovog uobičajenog života. Međutim, priča o raspeću i uskrsnuću Kristovom zadivila je mladog patricija. I on odjednom shvati da kršćanska Ligija nikada neće postati njegova samostan. Ugledavši Ligiju u gomili, Vinicius se divi duhovnoj ljepoti djevojke i shvaća da protiv njene vjere sva njegova snaga i hrabrost nisu ništa.
Nakon što je nakon propovijedi napustio Ligiju, Vinicius je provalio u njezin dom i pokušao je odvesti, ali Ursus spušta svoju snažnu šaku na glavu patricija.
U siromašnom ormaru Lygije iscjeliteljski Glaucus liječi Viniciusa. Sama Lygia nježno se brine za mladića. On je sretan; ne želeći napustiti svoju voljenu, odlučuje ostati s kršćanima i šalje za Chilona - jedinog koji zna gdje je Vinicius sada. Ugledavši Chilona, Glaucus prepoznaje u njemu negativca koji je uništio cijelu obitelj i Ursusa - starca koji ga je postavio na Glaucusa. Chilo zaplače od užasa, ali apostol Petar koji se pojavio pojavi, pusti Grka u mir: Glaukus i Ursus opraštaju neprijatelju ...
Šokirani Vinicius razmišlja o dobroti i milosrđu kršćana. Tada on padne u zaborav i čini se da ga Lygia vodi tamo gdje sunce sja.
Nakon nekoliko dana Vinicius osjeća da ga strast zamjenjuje duboka, prava ljubav. Ali izmučena Lygia, ne usuđujući se poganu ljubiti s vučjim rimskim srcem, odlučuje se rastati s mladićem.
Vinicius se vraća svojoj kući, ali sve oko njega mladiću se čini prazno i beznačajno. Žudi za Lygijom - i često se prisjeća nevjerojatnog čovjeka kojeg je upoznao s kršćanima - Pavla iz Tarsusa. „Svaka ga riječ pretvara u prah sve temelje našeg svijeta“, razmišlja mladić. Duša mu se mijenja. Sada je zgrožen rasipnošću rimskog plemstva, a na raskošnoj gozbi odbacuje uznemiravanje carice Poppea. Nestaje, zlobno se smijući. Vinicius također sanja o Ligi. Iznenada, dođe k njemu razdragani Chilo i izjavi da ga je iz strastvene ljubavi prema kršćanima opet sve pronašao. Ogorčen negativcem Grka, Vinicius mu naređuje da bude isklesan; tada zatečeni Chilo vodi mladića u novi dom apostola. Tamo Vinicius pita Petra i Pavla za ruke Lygije i obećava da će pokušati razumjeti i prihvatiti Kristova učenja. Sretni Petar blagoslovi ljubavnike.
Rastrojeni Neron sanja o velikom požaru - i uskoro su carevi minioni zapalili Rim. Tražeći Lygiju, Vinicius očajnički juri kroz plamen grada. Nakon što se jedva izvukao iz mora vatre u tinjajućoj tuniki, mladić se suoči s Chilom koji mu savjetuje da potraži Lygiu i Petra u jednoj od podzemnih molitvi kršćana. Vinicius žuri tamo i ugleda mnogo očajnih ljudi, koje apostol Petar smiruje nježnom riječi. Primijetivši Vinicija oslabljenog od doživljenih strahota, Petar ga vodi u Lygiju. Pao je na koljena, mladić se toplo zahvaljuje Gospodinu, a Petar, koga je Vinicius ljubio svim svojim neumoljivim srcem, krsti mladog patricija u siromašnoj kolibi bagera.
Narod se ljuti od bijesa. Kako bi spasili cara i sebe, patrici govore da su grad zapaljeni od strane kršćana. Karay "zlikovci", Nero će organizirati za mob spektakl koji će se pamtiti stoljećima. Poppea potajno vodi kilonskom caru; spreman je izdati sve kršćane - a prije svega Vinicija s Ligijem. Oh, Chilo će se strašno osvetiti Viniciusu zbog pljuska!
Petronius upozorava svog nećaka da se priprema progon kršćana. Sa kakvim zadovoljstvom će "arbitar milosti" uznemiriti planove ovog majmuna Nerona! Ali Vinicius nema vremena spasiti Lygiju: djevojku odvode u zatvor. Petronius razumije: ovo je osveta Poppea, koju je Vinicius odbacio zbog Ligije. Mladić, međutim, nije bio zarobljen jer žele uživati u njegovoj patnji mučeći Lygiju ispred sebe.
Mafija je žedna krvi, kršćani bačeni u zatvor - žeđ za mučeništvom. Trpljenja Viniciusa premašuju ljudsku snagu. I sveti Petar dobiva otkrivenje: u ovom gradu Sotona Krist želi osnovati svoj glavni grad!
S prosvijetljenim licima kršćani odlaze u smrt - i u strašnoj agoniji propadaju u areni. Chilon, koji sjedi u luksuznoj odjeći pored Nerona, šapuće: "Oni vide svoje uskrsnuće!" - i pada bez osjećaja. Izvršenja se nastavljaju. Vinicius, prerušen u kopače groba, ulazi u strašnu tamnicu i provodi tri dana s bolesnom Ligijom. Njihove su duše već očišćene od svega zemaljskog. Vinicius odlučno nakon Lygijeve smrti prizna da je kršćanin i slijedi svoju voljenu.
Kršćani su spaljeni na motkama, osvjetljavajući careve vrtove sa stotinama živih baklji. S jednog od stubova na sivokosom Chilonu, Glaucus, koji je bio zahvaćen plamenom, gleda i vikne: "Oprosti!" A šokirani Chilo, pretvarajući se od bijednog malog čovjeka u veličanstvenog starca, viče: "Kršćani su nedužni! Arsonist - Nero! " Te se riječi odmah šire po cijelom Rimu, a Chiloa, koji se pokajao zbog svojih grijeha, apostol Pavao krsti u tamnoj uličici. Ubrzo će Chilo oduzeti, ali nikakva mučenja sada ga ne mogu prisiliti da se odrekne svojih riječi. Njegov jezik se izvlači i daje medvjedu da ga rastrgne na komade u areni. Ali zvijer ne dodiruje nesretnike; s prosvijetljenim licem, izmučeni Chilo odustaje od duha.
I car odluči organizirati Viniciju "sretno vjenčanje." I dok krede-bijeli mladić vidi kako se Ursa gura u arenu, a zatim otpuštaju ogromnu turneju, za rogove za koju je vezana gola Lygia. Urs hvata obruč za rogove i uvija vrat. Publika urla od oduševljenja, a Nero, preplašen mnoštvom, daje Ursi i Lygiji život i slobodu.
U kući Petronija, Lygia i Vinicius moleći patnje Petra da napusti Rim. "Moram poći za svoje stado", odgovori starac, ali kršćani ga ipak uspijevaju uvjeriti da mora sijati sjeme istine u drugim gradovima i mjestima. I Petar napušta Rim - ali na Appijskom putu Krist mu se pojavljuje. "Quo vadis, Domine?" ("Kamo ideš, Gospodine?" (Lat.)) - pita apostol i čuje odgovor: "Jednom kad napustiš moj narod, idem u Rim po novo raspeće."
Šokirani Peter vraća se u Rim. Ubrzo se apostoli bacaju u zatvor. Ali kad izvedu pogubljenog Petra na pogubljenje, on korača kao pobjednik i bacajući pogled na Rim, šapuće: "Otkupljeni ste, moj ste!"
Pavao jednako mirno ide istog dana na pogubljenje. Zna da ono što je posijao nikada neće odagnati vrtlog zlobe.
Vinicius i njegova supruga Ligia mirno žive na Siciliji. Oni se vole, vjerujte - i neizmjerno su sretni.
I Petronius je osuđen. Neron se zaroni dublje u groznu rastrošnost, a "arbitar milosti" sada samo miješa cara. Poslat će Petroniju smrtnu kaznu, ali on odluči odigrati posljednju šalu s Neronom. Na raskošnoj gozbi, okružen prijateljima, uz očaravajuću glazbu, otvara vene. Uz njega umire i lijepa Evnika, koja je odbila živjeti bez voljene osobe. Prije smrti, Petronius šalje podrugljivo pismo Neronu u kojem piše da je spreman oprostiti caru za sve zločine i ubojstva, ali duboko ga prezire zbog loših stihova. Gosti, gledajući prekrasna mramorno-bijela tijela beživotnih Petronija i Evnika, razumiju: jedino što je ostalo od starog svijeta su poezija i ljepota.
Nero djeluje i divlja. Čini se da se svijet pretvara u neprekidnu krvavu i klovnovsku orgiju. Napokon, pobunjene legije proklamiraju cara Galbua. Uz riječi: "Što umjetnik umire!" Nero stavi nož u grlo, ali je kukavički, a rob pomaže svome gospodaru da kratkim udarcem prođe.
A iz tla, natopljenog krvlju i suzama, tiho, ali uporno rastu sjemenke sjemena koje je Petar zasijao ...
Nero je odavno stvar prošlosti, a Petrova bazilika na Vatikanskom brdu dosad vlada Rimom i svijetom. U blizini drevnih Kapenskih vrata nalazi se mala kapela s napola izbrisanim natpisom: "Quo vadis, Domine?"