Šezdesete. Jedan od glavnih likova - Fedor Sonnov, stigavši do stanice u blizini Moskve električnim vlakom, korača ulicama grada. Upoznavši nepoznatog mladića, Fedor ga ubija nožem. Nakon zločina - apsolutno besmislenog - ubojica "razgovara" sa svojom žrtvom, razgovara o svojim "čuvarima", o svom djetinjstvu i drugim ubojstvima. Nakon što je proveo noć u šumi, Fedor napušta "za gnijezdo", moskovsku regiju Swan. Tamo živi njegova sestra Klavusha Sonnova, voljna žena koja se uzbuđuje gurajući glavu žive guske u maternicu; Obitelj Fomichevs živi u istoj kući - djed Kolya, njegova kći Lidochka, njezin suprug Pasha Krasnorukov (oboje su izuzetno požudna stvorenja, pare se cijelo vrijeme; u slučajevima trudnoće, Pasha ubija plod udarcima penisa), mlađa sestra je četrnaestogodišnja Mila i njezin sedamnaestogodišnji brat Petya, jedući svoje kraste. Jednom Fedor, već zasićen prisustvom stanovnika kuće, jede petenkinsku juhu kuhanu od akni. Kako bi zaštitio svog brata od osvete Fomichev-Krasnorukovs, Klavusha ga skriva u podzemlju. Ovdje je Fedor, umoran od besposlenosti, od nemogućnosti ubijanja, sjekao stolice, zamišljajući da su to ljudske figure. U njegovoj glavi postoji samo jedna ideja - smrt. U međuvremenu, Lidinka, koja je ponovno zatrudnjela, odbija kopulirati sa suprugom, želeći spasiti dijete. Silova je, fetus izlazi, ali Lida kaže Paši da je dijete živo. Krasnorukov brutalno pretuče svoju ženu. Ona, bolesna, leži u svojoj sobi.
Fedor u međuvremenu kopa po Fomičevoj strani, dolazi gore da realizira neobičnu ideju: "posjedovati ženu u trenutku njene smrti." Lidinka se predaje njemu i umire u trenutku orgazma. Fedor, zadovoljan svojim iskustvom, o svemu izvještava sestru; on izlazi iz zatvora.
Pavel je poslan u zatvor zbog ubojstva svoje žene.
U „Klavušu“ dolazi „vena“ - Anna Barskaya. Žena potpuno drugačijeg kruga, moskovski intelektualac, ona sa zanimanjem gleda na Fedora; oni govore o smrti i šire. "Divlji" Fedor je jako zainteresiran za Anu; odluči ga predstaviti "velikim ljudima" - zbog toga odlaze negdje u šumu, gdje se okuplja opsjednut smrću - "metafizički", kako ih Fedor naziva. Među nazočnima - trojica "džematlija", divljački sadisti Pyr, Johann i Igorek i ozbiljni mladić Anatolij Padov.
"Jesteri" zajedno s Fedorom i Anom dolaze u Swan. Ovdje provode puno vremena: ubijaju životinje, Wheatgrass pokušava zadaviti Clavush, ali sve se završava mirno - ona čak obećava da će spavati s njim.
Glasine dopiru do Klave da je Fedor u opasnosti. On odlazi - "luta Rasei."
U Klavi se pojavljuje još jedan stanar - starac Andrei Nikitich Khristoforov, pravi kršćanin, sa svojim sinom Aleksejem. Starac osjeća brzu smrt, kotrlja se tantrums isprepleten s trenucima kršćanske emocije; odražava na zagrobni život. Nakon nekog vremena poludi: "iskočivši iz kreveta u jednom donjem rublju, Andrei Nikitich je izjavio / da je umro i pretvorio se u kokoš."
Aleksej, potisnut ludilom svog oca, pokušava se utješiti razgovorima s Anom, u koju je zaljubljen. Ona se ruga njegovoj religioznosti, propovijeda filozofiju zla, "velikog pada", metafizičku slobodu. Nezadovoljan, odlazi Alex.
Na Anin zahtjev, Anatolij Padov, neprestano mučen pitanjem smrti i Apsolutnog, stiže u Swan, do "ruskog, condo-a, guste zamračenja ljudi".
Anna s toplim prijemom (ona je njegova ljubavnica), Padov promatra što se događa u Swanu. Mladi ljudi provode vrijeme u razgovorima s drskim zaluđenim Klavušom, s "kurotrupom" Andrejem Nikitičem. Jednog dana Klavusha iskopa tri jame u ljudski rast; omiljena zabava stanovnika kuće leži u tim "grobnim travama". Alyosha se vraća Swanu da posjeti oca. Padov zadirkuje Alekseja, ismijava njegove kršćanske ideje. Odlazi.
Sam Anatolij, međutim, također ne može dugo sjediti na jednom mjestu: on također odlazi.
Anna, iscrpljena komunikacijom s Padovom, u noćnoj mora vidi još jednog od svojih "metafizičkih" prijatelja - Izvitskog. Prestaje osjećati sebe, čini joj se da se pretvorila u zgužvanu prazninu.
U međuvremenu, Fyodor putuje duboko u Rusiju, u Arkhangelsk. Sonnov promatra što se događa oko njega; svijet mu smeta svojom tajnovitošću i iluzornošću. Instinkt ga vuče da ubije. Fyodor dolazi u „malo gnijezdo“ - grad Firino, rođaku starice Ipatijevne, koja se hrani krvlju živih mačaka. Blagoslovi Fedora za ubojstva - "ljudima donosiš veliku radost, Fedya!" Fyodor, lutajući u potrazi za novom žrtvom, nailazi na Mikheija, koji se kastrirao. Oboren svojim "praznim mjestom", Fedor odbija ubiti; postaju prijatelji. Micah vodi Fyodora k eunusima, na radost. Prijatelji gledaju čudne obrede; Fyodor, iznenađen, ostaje, međutim, nezadovoljan onim što je vidio, nije zadovoljan idejom novog Krista Kondratyja Selivanova - "vlastito, vlastito mora imati".
Poludjela Padov dolazi u Firino da upozna Fedora. Njega zanima Anatolija s njegovom popularnom, nesvjesnom percepcijom neregularnosti svijeta. U razgovoru Padov pokušava otkriti da li Sonnov ubija ljude "metafizički" ili u stvarnosti, u stvarnosti.
Iz Fjodora, Anatolij se vraća u Moskvu, gdje se susreće sa svojim prijateljem Gennadijem Reminom, podzemnim pjesnikom, autorom „kadveričke tekstove“, sljedbenikom ideja izvjesnog Gludeva, koji je proglasio religiju „Višeg jastva“. Susret prijatelja odvija se u prljavom pubu. Remin ovdje provodi vrijeme sa četvoricom filozofa; za votku oni govore o Apsolutnom. Fascinirani pričama Anatolija o kompaniji koja se nastanila u Swanu, Gennady i njegov prijatelj idu tamo.
U Labudovu "vrag zna što se dogodilo" - svi se ovdje konvergiraju: sadistički džentlmeni, Anna, Padov, Remin, Klava, ostaci obitelji Fomichev. Anna spava s Padovom; čini se da on kopulira "s Višim hijerarhijama", njoj - da je ona već umrla. Padov počinje slijediti vizije, pokušava pobjeći od njih.
Izvitsky se pojavljuje u Swan-u - čovjeku o kojem se priča da po vragu ide k Bogu. Veliki je prijatelj Padova i Remina. Pijejući, drugovi vode filozofski razgovor o Bogu, Apsolutnom i Višim hijerarhijama - "ruska ezoterika za votku", kako se jedan od njih šali.
Fedor i Micah dolaze u kuću. Alyosha Khristoforov, gostujući kod svog oca, s užasom gleda na ovdje okupljene "ne-ljude".
Dječak Petya, jedući vlastitu kožu, dovodi se do potpune iscrpljenosti i umire. Na sprovodu ispada da je lijes prazan. Ispada da je Klavusha izvadio leš i noću, sjedeći preko njega, proždirao čokoladni kolač. Kukavi kuro leš Andrei Nikitich žuri u dvorište; Djed Kolya sprema se otići. Djevojčica Mila se zaljubila u Micah - ona liže njegov "prazan prostor". Sva trojica napuštaju dom.
Ostalo provode vrijeme u apsurdno ludim razgovorima, divljim plesovima, bijesnom smijehu. Padova vrlo privlači Klavush. Napetost raste, nešto se događa u Klavuši - "poludeli su, stajali su na zadnjim nogama, a njezine su se klavirske sinove sile vrtjele strašnom silom." Ona izbaci cijelu kompaniju iz kuće, zaključa je i ode. U kući ostaje samo kurotrup, koji postaje poput kocke.
"Metafizički" se vraćaju u Moskvu, provode vrijeme u prljavim pubovima razgovarajući. Anna spava s Izvitskim, ali, gledajući ga, osjeća da nešto nije u redu. Shvaća da je ona ljubomorna na sebe. Izvitsky dragovoljno obožava vlastito tijelo, osjeća sebe, svoj odraz u ogledalu kao izvor seksualnog zadovoljstva. Anna razgovara o "ego seksu" s Izvitskim. Nakon što se rastao sa svojom ljubavnicom, Izvitsky pobijeđuje u ekstazi samoljublja, doživljavajući orgazam iz osjećaja jedinstva s "rodnim" Ja.
U to se vrijeme Fedor približavao Moskvi; njegova je ideja ubiti „metafizičke“, kako bi se na taj način probili u drugi svijet. Sonnov odlazi u Izvitsky, tamo promatra svoj "delirij samopričavanja". Udaran onim što je vidio, Fedor nije u stanju prekinuti "ovaj monstruozni čin"; besan je od činjenice da je naišao na drugačijeg, ne inferiornog u odnosu na svoje, "onostrano", ide u Padov.
Aloša Khristoforov, u međuvremenu, uvjeren u ludost svog oca, također odlazi u Padov, gdje optužuje njega i prijatelje da su Andreja Nikitiča doveli do ludila. "Metafizički" ga zamjeraju pretjeranim racionalizmom; sami su jednoglasno došli u religiju "višeg jastva". To je tema njihovih ljutih, histeričnih razgovora.
Fedor s sjekirom u ruci prisluškuje razgovore Padova i njegovih prijatelja, čekajući pogodan trenutak za ubojstvo. U ovom trenutku Fedor je uhićen.
U epilogu dva mlada obožavatelja Padova i njegovih ideja, Sashenka i Vadimushka, raspravljajući o beskrajnim metafizičkim problemima, prisjećaju se samog Padova, govore o svom stanju, bliskom ludilu, o njegovim "putovanjima izvan granica". Ispada da je Fedor osuđen na smrt.
Prijatelji odlaze posjetiti Izvitskog, ali, prestrašeni njegovim izrazom, pobjegnu. Anatoly Padov koji se ljuljao u jarku, histerično vičući u prazninu iz nerazrešivosti "glavnih pitanja". Odjednom osjećajući da će se "sve brzo srušiti", ustaje i kreće - "prema skrivenom svijetu, o kojem ne možete ni postavljati pitanja ...".