11. jula 1856. godine u sobi jednog od velikih hotela u Petersburgu pronađena je bilješka koju je ostavio nepoznati gost. U bilješci piše da će se njezin autor uskoro čuti na Liteiny Bridge i da ne bi trebala biti sumnjičava ni u koga. Okolnosti postaju vrlo jasne: noću čovjek puca na Liteiny Bridge. Pucava kapa uhvaćena je iz vode.
Istog jutra, mlada dama sjedi i šiva u vikendici na otoku Kamenny, pjevajući živahnu i odvažnu francusku pjesmu o radnim ljudima koje će znanje osloboditi. Zove se Vera Pavlovna. Sluškinja joj donosi pismo, nakon čitanja koje Vera Pavlovna plače, prekrivajući lice rukama. Mladić koji je ušao pokušava je smiriti, ali Vera Pavlovna je neumoljiva. Ona odvrati mladića riječima: "Ti si u krvi! Njegova krv je na tebi! Nisi ti kriva - sama sam ... "U pismu koje je primila Vera Pavlovna piše kako pisac odlazi s pozornice jer previše" oboje voli "...
Tragičnom demantiju prethodi životna priča Vere Pavlovne. Djetinjstvo joj je prošlo u Sankt Peterburgu, u višestambenoj zgradi na Gorokhovoj, između Sadovaya i Semenovskog mosta. Njezin otac Pavel Konstantinovich Rozalsky - upravitelj kuće, majka daje novac uz jamčevinu. Jedina briga njezine majke Marije Aleksejevne u vezi s Verochkom: da se brzo oženi s bogatima. Kratkovidna i bijesna žena čini sve za to: pozva učitelja glazbe kćeri, presvuče je i čak vodi u kazalište. Ubrzo lijepu mutavu djevojku primjećuje posjednikov sin, časnik Storeshnikov, a zatim je odluči zavesti. Nadajući se da će se Storeshnikov oženiti, Marya Alekseevna zahtijeva da mu kći bude podrška, ali Verochka to odbija na svaki mogući način, razumijevajući istinske namjere žene. Uspijeva nekako prevariti majku pretvarajući se da namamljuje dečka, ali to se ne može dugo nastaviti. Veročki položaj u kući postaje potpuno nepodnošljiv. Rješava se na neočekivan način.
Nastavnik i diplomirani student medicine Dmitrij Sergejevič Lopukhov pozvan je u Verochkin brat Feda. U početku se mladi ljudi obaziru jedni na druge, ali onda počinju razgovarati o knjigama, o glazbi, o poštenom načinu razmišljanja i ubrzo se osjećaju kao jedno drugo. Saznavši o nevolji djevojke, Lopukhov joj pokušava pomoći. On traži svoje mjesto guvernera, što bi Verochki dalo priliku da živi odvojeno od svojih roditelja. No potraga je neuspješna: nitko ne želi preuzeti odgovornost za sudbinu djevojke ako bježi od kuće. Tada zaljubljeni student pronalazi drugi način: malo prije završetka tečaja, kako bi imao dovoljno novca, napušta studij i, nakon privatnih predavanja i prevođenja udžbenika iz zemljopisa, pravi ponudu Verochki. U ovom trenutku Veročka je imala svoj prvi san: vidi se oslobođenu iz vlažnog i mračnog podruma i čavrlja s nevjerojatnom ljepoticom koja sebe naziva ljubavlju prema ljudima. Verochka obećava ljepoti da će uvijek pustiti druge djevojke iz podruma, zaključane na isti način na koji je bio zaključan.
Mladi iznajmljuju stan, a njihov život ide dobro. Istina, čini se da su njihovi odnosi čudni domaćici: "dušo" i "dušo" spavaju u različitim sobama, ulaze jedni u druge tek nakon što kucaju, ne pojavljuju se goli itd. Verochka jedva uspijeva objasniti ljubavnici da bi trebala biti odnos među supružnicima ako se ne žele zamarati jedni drugima.
Vera Pavlovna čita knjige, daje privatne lekcije, vodi domaćinstvo. Ubrzo je započela vlastiti posao - šivaću radionicu. Djevojke rade u radionici koja se ne unajmljuje, ali su njezini suvlasnici i primaju svoj dio prihoda, poput Vere Pavlovne. Oni ne samo da rade zajedno, već slobodno vrijeme provode zajedno: odlaze na izletišta i razgovaraju. U svom drugom snu Vera Pavlovna vidi polje na kojem rastu uši kukuruza. Ona vidi na ovom polju i prljavštinu - točnije, dvije prljavštine: fantastičnu i stvarnu. Prava prljavština brine se za najpotrebnije (takva da je majka Vere Pavlovna uvijek bila opterećena), a iz nje mogu izrasti uši kukuruza. Fantastična prljavština - briga za suvišne i nepotrebne; iz toga ne raste ništa dobro.
Supružnici Lopuhovi često imaju najboljeg prijatelja Dmitrija Sergejeviča, svog bivšeg razrednika i duhovno blisku osobu - Aleksandra Matvejeviča Kirsanova. Oboje su "utrli put grudima, bez veza, bez poznanstava." Kirsanov je snažan, hrabar čovjek, sposoban za odlučnu akciju i suptilni osjećaj. On uljepšava razgovore s Verom Pavlovninom usamljenošću, kad je Lopukhov zauzet, vodi je u Operu koju oboje vole. Međutim, Kirsanov ubrzo, bez objašnjenja razloga, prestaje biti sa svojim prijateljem, što jako vrijeđa njega i Veru Pavlovnu. Ne znaju pravi razlog njegovog "hlađenja": Kirsanov je zaljubljen u suprugu svog prijatelja. U kući se pojavljuje tek kad se Lopukhov razboli: Kirsanov je liječnik, liječi Lopukhova i pomaže Veri Pavlovni da se brine o njemu. Vera Pavlovna je u potpunoj zgraženosti: osjeća da je zaljubljena u suprugovog prijatelja. Ima treći san. U ovom snu, Vera Pavlovna, uz pomoć nepoznate žene, čita stranice vlastitog dnevnika u kojem piše da osjeća zahvalnost svom suprugu, a ne taj miran, nježan osjećaj, čija je potreba toliko velika u njoj.
Situacija u kojoj su pala tri pametna i pristojna "nova čovjeka" čini se nerešivom. Napokon Lopukhov pronalazi izlaz - pucanj na Liteiny mostu. Na dan kad je primljena ta vijest, k Veri Pavlovni došao je stari Kirsanov poznanik i Lopukhov - Rahmetov, "posebna osoba". Kirsanov je u njegovo vrijeme probudio "višu prirodu" koji je učenika Rakhmetova predstavio knjigama "koje bi trebalo čitati". Potječući iz bogate obitelji, Rakhmetov je prodao imanje, podijelio novac svojim učenjacima i sada vodi oštar stil života: dijelom zato što smatra da je nemoguće za sebe imati nešto što jednostavna osoba nema, dijelom iz želje za njegovanjem svog lika. Dakle, jednog dana odluči spavati na noktima kako bi testirao svoje fizičke sposobnosti. Ne pije vino, ne dira žene. Rakhmetov se često naziva Nikitushka Lomov jer je hodao Volgom s kolibama kako bi se približio ljudima i stekao ljubav i poštovanje običnih ljudi. Rakhmetov je život obavijen misterijom jasno revolucionarne prirode. Ima puno posla, ali sve to nisu njegove osobne stvari. Putuje u Europu, namjeravajući se vratiti u Rusiju za tri godine, kada "treba" biti tamo. Ovaj „primjerak vrlo rijetke pasmine“ razlikuje se od samo „poštenih i dobrih ljudi“ po tome što je „motor motora, sol zemlje zemlje“.
Rakhmetov donosi Veri Pavlovni bilješku iz Lopuhova, nakon što je pročitala da ona postaje mirna, pa čak i vesela. Uz to, Rakhmetov objašnjava Veri Pavlovni da je različitost njezina karaktera s Lopuhovim bila prevelika, zbog čega je posegnula za Kirsanovom. Smirena nakon razgovora s Rakhmetovim, Vera Pavlovna odlazi u Novgorod, gdje će se za nekoliko tjedana vjenčati s Kiršanovom.
Različitost likova Lopuhova i Vere Pavlovne spominje se i u pismu koje uskoro dobiva iz Berlina.Neki student medicine, navodno Lopuhov poznanik, prenosi Veri Pavlovni njegove točne riječi da se počeo osjećati bolje kad se rastao s njom, jer imao je naklonost za samoću, što tijekom života s društvenom Verom Pavlovnom nije bilo moguće. Dakle, ljubavni odnosi su raspoređeni na zajedničko zadovoljstvo. Obitelj Kirsanov ima približno isti način života kao i obitelj Lopukhov. Alexander Matveevich puno radi, Vera Pavlovna jede kremu, kupa se i bavi se šivaćim radionicama: sada ih ima dvije. Na isti način postoje i neutralne i ne neutralne prostorije u kući, a supružnici mogu ući u neutrašnje sobe tek nakon što kucaju. Ali Vera Pavlovna primjećuje da joj Kirsanov ne samo da pruža životni stil koji joj se sviđa, već je spreman ne samo okrenuti rame u teškim vremenima, već je i živo zainteresiran za svoj život. Razumije njezinu želju da učini nešto, "što se ne može odgoditi." Uz pomoć Kirsanova, Vera Pavlovna počinje studirati medicinu.
Ubrzo ima četvrti san. Priroda u ovom snu "ulijeva miris i pjesmu, ljubav i blaženstvo u prsa." Pjesnik, čije je čelo i misao osvijetljen nadahnućem, pjeva pjesmu o značenju povijesti. Pred Verom Pavlovna su slike života žena u različitim tisućljećima. Prvo, ženska robica posluša svog gospodara među šatorima nomada, zatim Atenjani obožavaju ženu, još uvijek ne priznajući je kao svoju jednaku. Zatim dolazi slika prekrasne dame, za koju se vitez bori na turniru. Ali on je voli samo dok ona ne postane njegova supruga, tj. Rob. Tada Vera Pavlovna umjesto božice vidi svoje vlastito lice. Njegove su osobine daleko od savršenih, ali ih osvjetljava sjaj ljubavi. Velika žena, koju je poznavala iz svog prvog sna, objašnjava Veri Pavlovni što je značenje ženske jednakosti i slobode. Ova žena otkriva Veri Pavlovni slike budućnosti: građani Nove Rusije žive u prekrasnoj kući od lijevanog željeza, kristala i aluminija. Rade ujutro, zabave se navečer, a "tko nije radio dovoljno, nije pripremio živce da osjeti puninu zabave." Vodič objašnjava Veri Pavlovni da ovu budućnost treba voljeti, da sve što se može prenijeti treba raditi i prenijeti iz nje u sadašnjost.
Kirsanovi imaju mnogo mladih istomišljenika: "Ova vrsta se nedavno pojavila i brzo se raspada." Svi su ti ljudi pristojni, marljivi, nepokolebljivi životni principi i „hladnokrvne praktičnosti“. Među njima se uskoro pojavljuje obitelj Beaumont. Ekaterina Vasiljevna Beaumont, rođena Polozova, bila je jedna od najbogatijih nevjesta Sankt Peterburga. Kirsanov joj je jednom pomogao pametnim savjetima: uz njegovu pomoć Polozova je shvatila da osoba s kojom je zaljubljena nije dostojna nje. Tada se Ekaterina Vasilijevna udaje za čovjeka koji sebe naziva agentom engleske tvrtke Charles Beaumont. Savršeno govori ruski - jer je navodno živio u Rusiji do dvadeset godina. Njegova se romansa s Polozovom razvija mirno: obojica su ljudi koji "ne bijese bez razloga". Na sastanku Beaumont i Kirsanov postaje jasno da je ta osoba Lopukhov. Obitelji Kirsanovs i Beaumont osjećaju takvu duhovnu bliskost da se uskoro nastanjuju u istoj kući i zajedno primaju goste. Ekaterina Vasiljevna također organizira radionicu šivanja, a krug "novih ljudi" postaje širi.