Prvi put se susrećemo s akterima romana, Alinom i Louisom Davermelom, tijekom njihovog postupka razvoda. Živjeli su zajedno dvadeset godina, rodili su mu četvero djece, ali u četrdeset i četiri, Louis je odlučio započeti novi život s mladom Odileom, koju je poznavao pet godina, i napustiti svoju staru, sitnu, mrzovoljnu i umiljatu suprugu, koja ga je mučila stalnim mukama i skandali.
Do konačne odluke suda, Alina ostaje s djecom živjeti u kući koju je Louis kupio, a njihovom je ocu dopušteno komunicirati s njima drugu i četvrtu nedjelju svakog mjeseca, pa čak i za vrijeme blagdana: na raspolaganju mu je točno polovica praznika. Djeca u obitelji različitih dobnih skupina i različitih karaktera. Najstariji sin Leon ima sedamnaest godina. Ovo je prilično tajnovit, smiren mladić koji nema koristi od odsutnosti svog oca u kući, jer se sad osjeća kao gospodar. Agatha, petnaestogodišnja djevojčica, zauzela se na strani svoje majke u sporu između oca i majke i oštro osudila čin svog oca. Trinaestogodišnja Rosa, naizgled kopija majke, obožava oca i uvijek uzima njegovu stranu. Momak na početku postupka razvoda premali je da bi imao vlastiti pogled na ono što se događa: ima samo devet godina. Kad Louis povede djecu sa sobom, Alina je užasno ljubomorna i kad se njihov povratak suzdrži ljutnju na njih.
Događaji u romanu pokrivaju sedmogodišnje razdoblje, a svaki značajan zaokret u razvoju zavjesa s rigoroznom točnošću ističe pripovjedač koji izvještava o svom specifičnom datumu. U travnju 1966., šest mjeseci nakon početka postupka razvoda, Louis je obavijestio Odileine rođake da će u srpnju ona postati njegova supruga. Ovo se događa. Početkom kolovoza Louis odvodi svoju djecu u La Baule, predgrađe, gdje se Odile rodio kako bi upoznao djecu sa svojom novom suprugom. Odile, dvadesetogodišnja vitka djevojka s dugom crnom kosom i plavim očima, pokazuje maksimalan takt i strpljenje prilikom susreta. Ubrzo se djeca naviknu na okoliš i osjećaju se sasvim ugodno. Samo Agatha, saveznica majke, uzima svaku priliku kako bi iznervirala svog oca i njegovu novu suprugu.
U međuvremenu, Alina na inicijativu svoje prijateljice, a također i samohrane majke Emme, pokušava prisustvovati klubu razvedenih i napuštenih žena. Tamo se upoznala s Maitre Grand, ženskom odvjetnicom, koja je kasnije zamijenila maestra Lera, što joj nije ugodilo svojom mekoćom.
Godinu dana nakon Louisovog braka, njegovi roditelji Louise i Fernand Davermel dolaze ga posjetiti i ostanu zaprepašteni pogledom na kuću koju su mladenci prije godinu dana unajmili na periferiji Pariza. Sve u njemu je sada čisto, obnovljeno, ugodno. Odaju počast gospodarskim talentima nove snahe, u odnosu s kojima u početku nisu bili baš ljubazni. Kad saznaju da ovu kuću nije samo obnovio, već ju je kupio mladi bračni par, a Louis, koji radi u dizajnerskoj tvrtki, uz podršku Odilea, vratio se svojoj dugogodišnjoj strasti prema slikanju, a zatim s poniznošću i radošću priznaju da ih je sin učinio izvrsnim nije za ništa što je odlučio napustiti mrzovoljnu suprugu, koja ga je tlačila svojom mukotrpnošću i nevjericom u njegove sposobnosti.
Bivša kuća u kojoj je živjela obitelj Davermel morala se prodati, a Alina i njezina djeca sada žive u četverosobnom stanu, pa djevojke žive zajedno u istoj sobi, a Guy, kojeg Leon ne pušta u svoju sobu, prisiljen je spavati na sofi u dnevnoj sobi, koju je on mogu ga imati samo kad svi ostali smišljaju otići na počinak. Guy uči sve gore i gore, ostao je čak i na drugoj godini. Učitelji koji razumiju da je dječaku teško razdvojiti dvije obitelji: očevu obitelj, gdje je voljen i gdje ima svoju sobu, i majčinu kuću, koja ga nepristojno postavlja protiv oca i u kojem atmosfera ostavlja mnogo da se želi tako da Alina odvede Guya na savjetovanje u Centar za djecu s mentalnim teškoćama.
Obitelj Louis se mora napuniti: Odile očekuje dijete. Alina, s druge strane, nervira svog bivšeg muža beskonačnim sudskim pozivima, žalbama, kasacijama i traži dodatni interes za alimentaciju koju Louis pažljivo plaća njoj i djeci. Umorno je živjela sama: ako se njezin muž oženio drugi put, zašto se ne oženiti njome. Ginette, Alina sestra, dogovara sastanak sa udovicom, umirovljenim vojnikom, u njezinom domu. Poznanstvo, međutim, nema nastavka, jer Alina, koliko god to bilo teško, svoj život neće ni s kim povezati. Ona grije ideju da, ako je zanemarena, onda si može priuštiti istu stvar.
Odile je rođen dječak koji se zove Felix. Louis odmah to prijavljuje Alini i zamoli je da taj vijest prenese djeci i da mogu vidjeti njenog brata, ali ona tu vijest namjerno skriva. Kad Rosa i Guy saznaju za majčin čin, postaju bijesni: uz beskrajne napade na njenog oca, ona im zabranjuje i da vide brata. Mlađa djeca su do sada koristila svaku priliku da pozovu oca u Noganu, čak i na pet minuta, a sada se čak žele preseliti k njemu. Rosa i Guy odlučuju poduzeti ekstremne mjere kako bi osigurali prijenos skrbništva nad svojim ocem: pobjegli su od kuće i, sjedeći na željezničkoj stanici, pišu prigovore svim sudovima sa zahtjevom da razmotre svoj slučaj.
Alina, zabrinuta zbog odsustva djece, šalje Leona i Agatu, koju uvijek koristi kao špijunku u očevoj kući, kako bi otkrila jesu li djeca pobjegla kod njega. Nakon sljedećeg suđenja mlađoj djeci je dopušteno da se presele kod oca. Starci se također sve više udaljavaju od majke. Leon je već prilično odrastao, ima djevojku, a Agatha je sve češće viđena na motociklu iza nekog tvrdog momka. Alina kroz prste promatra društvo svoje kćeri: samo ako je netko ne bi ozbiljno odnio No, nakon razgovora s mladićima, Agatha zaključuje da je više zainteresirana za odrasle muškarce i zaljubljuje se u Edmonda, vlasnika trgovine kožnim proizvodima. Edmond je oženjen, ali njegova supruga je u ludnici. Agatha ne želi ponoviti pogreške svoje majke i želi biti u mogućnosti prekinuti vezu u bilo kojem trenutku, bez razvoda. Međutim, sada bolje razumije motive i ponašanje svog oca.
Alina svim sredstvima pokušava namamiti mlađu djecu, ali u tome ne uspijeva. Djeca su sazrela i već se savršeno mogu založiti za sebe. Istina, dva puta mjesečno i na odmoru, nastavljaju je viđati.
Tri i pol godine nakon pokretanja postupka razvoda braka, Louis i Alina, potpuno iscrpljeni beskonačnim naknadama odvjetnika i drugim zahtjevima vezanim za pravne postupke, konačno se sporazumno odlučuju dovršiti postupak. Louis ima priliku posvetiti više vremena i novca svojoj obitelji. Leon jednom mjesečno sada će doći kod oca na provjeru. Agata također dobiva istu priliku, ali to je bilo posljednjeg dana presude da će zauvijek napustiti majčinu kuću kako bi se nastanila s Edmondom. Agatha se osjeća kao izdajica, jer je bila najbliža svojoj majci, ali više ne može živjeti pod krilom Aline. Agatha joj ne ostavlja ni svoj novi telefon, već daje samo mogućnost pisanja pisama na zahtjev.
Gotovo godinu dana nakon tih događaja, u veljači 1970., troje starije djece okupljaju se u kafiću i od tada se odlučuju češće sastajati i pokušati nekako pomiriti roditelje.
Jednom kad Alina, bez ikakve kontrole nad živcima, padne automobilom u blizini svoje stare kuće, zbog čega završava u bolnici sa slomljenim nogama, rukama i rebrima. Jedino što joj donosi utjehu jest to što joj dolaze sva djeca, čak i Agatha, koju dugo nije vidjela.
U studenom 1972. Leon se oženi Solangeom, s kojim se ranije susretao nekoliko godina. Za godinu dana postat će, poput svog djeda po ocu, ljekarnik. Da bi bili ponosni na svoju djecu, ponekad ih vidjeli i živjeli u stanu kako miriše na mačke, a čak ih je platio i bivši suprug - to je sve što ostaje Alini. Bez radosti i bez svrhe, Alina tiho živi svoj život i polako, polako bledi.