U prologu Stranac pita od plemića koji je komponirao komediju koja će se uskoro igrati: imenovano je nekoliko imena (između ostalih Alamanni, Ariosto, Bembo, Tasso), a zatim Plemić najavljuje da je dramu napisao Pietro Aretino. Priča o dva trika počinjena u Rimu - a ovaj grad živi na drugačiji način od Atene - tako da komični stil drevnih autora nije u potpunosti promatran.
Messer Mako i njegov sluga odmah stupaju na scenu. Iz prvih riječi postaje jasno: sienzijska mladost toliko je glupa da ga samo lijeni neće prevariti. Odmah obavještava umjetnika Andrea o svom zacrtanom cilju da postane kardinal i dogovori se s kraljem Francuske (s papom, pojašnjava praktičniji sluga). Andrea savjetuje da se pretvori u dvorjana, jer Messer Mako očito odaje čast svojoj domovini (domoroci iz Siene smatrani su dosadnom). Inspiriran Mako nalozima da kupi knjigu o dvorjanima od uličnog štrebera (sluga donese esej o Turcima) i pogleda ljepotu na prozoru: to inače nije vojvotkinja od Rima - s tim se trebate pozabaviti kad ovladate dvorskim manirima.
Pojavljuju se sluge Parabolano - ovaj plemeniti Signor propada ljubavlju, a on je predodređen da postane žrtvom drugog trika. Strument Rosso iskreno će počastiti svog gospodara zbog tvrdoglavosti, susretljivosti i licemjerja. Valerio i Flamminio zamjeraju vlasniku zbog povjerenja u bjesomučni Rosso. Rosso odmah demonstrira svoje kvalitete: dogovorivši prodaju lampresa, obavještava činovnika svetog Petra Bazilije da su se demoni naselili u ribara - da se nema vremena radovati koliko je pametno prevario kupca, a jadni čovjek upada u kocku crkvenjaka.
Učiteljica Andrea kreće u trening Makoa. Učenje sudskih manira nije lako: trebate se psovati, biti zavidni i obmanjivani, zli izgovori i nezahvalni. Prva akcija se završava vriskom ribara koji je gotovo ubijen protjerujući demone: nesretni prokleti Rim, kao i svi koji u njemu žive, koji ga vole i koji vjeruju u njega.
U sljedeća tri čina intriga se razvija u izmjenivanju scena iz rimskog života. Učitelj Andrea objašnjava Maku da je Rim pravi nered, flamminio dijeli svoju bolnu točku sa starim Semproniom: u starim danima bilo je zadovoljstvo služiti, jer je vrijedilo dostojnu nagradu, a sada su svi spremni jedni drugima zagrabiti. Kao odgovor, Sempronio primjećuje da je sada bolje biti u paklu nego na sudu.
Čuvši kako Parabolano u snu ponavlja ime Libija, Rosso žuri ka Alvidgeu - prokuristu, spremanom zavesti čednost. Alvija je u tuzi: njen mentor, bezopasna starica koja je bila samo kriva za to što je otrovala kumu, udavila je dijete u rijeci i okrenula vrat, osuđena je na spaljivanje, ali na Badnjak se uvijek ponašala besprijekorno, a na Velikom korizmu se nije ponašala dopušteno. Izražavajući saučešće tom strahu, Rosso nudi da se počne baviti poslom: Alvija se može nametnuti libijskoj sestri i uvjeriti vlasnika da je ljepota za njega suha. Valerio također želi pomoći Parabolanu i savjetuje slanje nježne poruke na temu strasti: trenutne žene puštaju ljubavnice ravno na vrata, gotovo uz znanje svoga muža - moral u Italiji toliko je pao da se čak i braća i sestre međusobno spajaju bez trunke savjesti.
Majstor Andrea ima svoje radosti: Messer Mako se zaljubio u plemenitu damu - Camille i piše smiješne pjesme. Budala Siena sigurno čeka neviđeni uspjeh na dvoru, jer on nije samo boo, već i plemka za dvadeset i četiri karata. Nakon urote s prijateljem Dzoppinom, umjetnik uvjerava Maka da je Camilla iscrpljena od strasti prema njemu, ali pristaje prihvatiti ga samo u odjeći nosača. Mako rado mijenja haljinu sa slugom, a obučen kao Španac, Dzoppino viče da je grad najavio potragu za špijunom Mako, koji je iz Sijene stigao bez putovnice, guverner je naredio da se zlobnik opljačka. Pod smijehom šaljivdžija Mako bježi u sve rame.
Rosso vodi majstora Alvidgea. Lopta lako iznuđuje ogrlicu od ljubavnika i slika kako Livia leži na njoj - jadnica željno iščekuje noć, jer je odlučno odlučila ili prestati patiti ili umrijeti. Razgovor prekida pojavljivanje Makoa u odjeći nosača: nakon što je saznao za njegove nesreće, Parabolano se obećava da će se osvetiti loaferu Andrea. Alvija je zadivljena samopouzdanjem plemenitog Signora, a Rosso objašnjava da ovaj narcisoidni magarac iskreno vjeruje da bi svaka žena trebala trčati za njim. Alvija odluči maknuti suprugu pekara Arkolana umjesto Libije - sitnice, lizat ćete prste! Rosso uvjerava da gospoda imaju manje ukusa od mrtvih - svi gutaju od radosti!
Iskreni sluge Valerio i Flamminio žalosno razgovaraju o modernom moralu. Flamminio izjavljuje da je odlučio napustiti Rim - ruglo nečastivosti i razvratništva. Treba živjeti u Veneciji - ovo je sveti grad, pravi zemaljski raj, utočište razuma, plemenitosti i talenta. Nije ni čudo što su samo tamo božanski Pietro Aretino i čarobnjak Titian bili cijenjeni.
Rosso kaže Parabolanou da je sve spremno za sastanak, ali sramotna Livia moli da s njom radi u mraku - dobro je poznata stvar, sve se žene prvo raspadaju, a onda su spremne predati se čak i na Trgu svetog Petra. Alvija uoči olujne noći žuri vidjeti ispovjednika i na njezinu veliku radost otkriva da je i mentor uspio spasiti njenu dušu: ako je starica doista izgorjela, bit će Alvije dobar posrednik u svijetu kakav je bila u ovome.
Učitelj Andrea objašnjava da je Mako bio glup, bježeći u najnepovoljnijem trenutku - uostalom, lijepa Camilla se tome veselila! Umorna od previše treninga, Mako traži da se što prije potopi na teren, a Andrea spremno vodi odjel do Učitelja Merkurja. Prevaranti hrane hranjive tablete Sienza i stavljaju u kotlu.
Rosso pita Alviju za malu uslugu - za klevetu Valeria. Roj se žali Parabolanu da je negativac Valerio upozorio Libijinog brata - očajnog razbojnika koji je već uspio ubiti četiri desetine stražara i pet ovršitelja. Ali radi tako plemenitog znaka, ona je spremna na sve - neka Libijin brat dovrši, barem će biti moguće zaboraviti na siromaštvo! Parabolano odmah daje Alvidgeu dijamant, a zaprepašteni Valerio izlazi iz kuće. U međuvremenu, Alvija se uroti s Tonijom. Pekara je sretna zbog mogućnosti da iznervira svog pijanog supruga, a Arkolano, osjetivši da je nešto u redu, odluči slijediti ljubomornu suprugu.
U iščekivanju vijesti iz rojeva, Rosso ne gubi vrijeme uzalud: naiđuvši na židovskog džukera, promatra satenski prsluk i odmah spaja nesretnog trgovca u ruke stražara. Zatim, brzi sluga obavjesti Parabolano da ga u sedam i četvrt čekaju u kući krepostne Madone Alvigi - stvar je zaslađena na svačije zadovoljstvo.
Messer Mako gotovo izlazi iz tableta, ali toliko je zadovoljan radom da želi slomiti kotlu - iz straha, bez obzira na to kako drugi iskoriste prednost. Kad mu donesu konkavno ogledalo, on se užasne - i smiri se samo gledajući obično ogledalo. Izjavivši da želi postati ne samo kardinal, već i papa, Messer Mako počinje provaliti u kuću ljepotice koja mu se svidjela, koja se, naravno, ne usuđuje odbiti dvorskog kavalira.
U petom činu sve se priče pripoje. Nepopustljivi Valerio psuje kapital kapitala: čim je vlasnik pokazao nepoštenje, sluge su pokazale njeno pravo lice - svi željni vrijeđanja i ponižavanja. Tonya, odjevena u odjeću svoga supruga, prepušta se gorkim razmišljanjima o ženskom udjelu: koliko trebaš izdržati od beskorisnih i ljubomornih muževa! Majstor Andrea i Dzoppino, želeći Mako naučiti malo lekcije, provalili su u kozmetičku kuću pod krinkom španjolskih vojnika - jadna Siječanka skoči kroz prozor u donjem rublju i ponovno bježi. Arcolano je, izgubivši hlače, propustio ženinu haljinu s psovkama i zaseda kod mosta.
Alvija poziva Parabolano na svoju malu dragu - jadnica se toliko boji svog brata da se pojavio u muškoj odjeći. Parabolano se žuri prema svojoj voljenoj, a Rosso i Alvija rado pere kosti. Tada se Rosso počinje žaliti na slab život u Rimu - šteta je što Španjolci nisu izbrisali ovaj grozni grad s lica zemlje! Čuvši krikove Parabolana, koji je napokon ugledao svoju voljenu, roj i prevarant kako trče prema dršku. Prvo zgrabi Alviju, ona sve donese Rossu, a Tonya inzistira na tome da su je silom odvukli ovamo. Vjerni Valerio nudi samom vlasniku da ispriča ovaj pametan trik - tada će se manje smijati njemu. Izliječen od ljubavi, Parabolano slijedi zdrave savjete i za početak smiruje bijesnog Arcolana koji je spreman uvaliti svoju nevjernu suprugu. Nakon prevarenog pekara Messer Mako izvire na scenu u jednom donjem rublju, a majstor Andrea trči iza njega s odjećom u rukama. Umjetnik se kune da on uopće nije Španac - naprotiv, uspio je ubiti razbojnike i odabrati ukradeno. Odmah se pojavljuje Rosso, a slijede ga ribar i Židov. Sluga moli oproštaj od Parabolana, a on izjavljuje da lijepa komedija ne bi trebala imati tragičan kraj: zato bi Messer Mako trebao sklopiti mir s Andreom, a pekar bi trebao prepoznati Tonya kao vjernu i vrlinu ženu. Rosso zaslužuje milost zbog svog izuzetnog lukavstva, ali treba platiti ribara i Židova. Nemirna Alvija obećava da će dobiti takav slatkiš za dobrog potpisnika koji Libija nije dobro primijetiti. Parabolano nasmijano odbija usluge svodnika i poziva cijelu tvrtku na večeru da zajedno uživamo u ovoj nenadmašnoj farsi.