Radnja se odvija u drevnoj Grčkoj. S glavnim likom susrećemo se u teškom trenutku njegova života: protjeran iz rodnog grada - Atene, Agaton kreće na Bliski Istok. Izgubljen u planinama Trakije, on slučajno pada na blagdan Bacchusa, koji slave plemeniti stanovnici ovog područja. Klikanski gusari odjednom napadaju sudionike proslave i vode ih u ropstvo. Među zarobljenicima je i Agaton. Na brodu upoznaje djevojku Psichetu, u koju je bio zaljubljen dok je još živio u Delfima i s kojom je bio prisilno razdvojen. Ona mu uspijeva reći kako je poslana na Siciliju. Tamo, naučivši da Agaton u Ateni, odjeven u mušku haljinu, ona trči, ali usput je prešla u ruke gusara, koji će je sada prodati kao robove Agathonu.
Na tržnici robova u Smirni zgodan, obrazovan mladić kupuje bogata sofistkinju Gippija, koja će ga učiniti svojim studentom i filozofskim sljedbenikom. Kallias, kako ga naziva Agathon, pristalica je filozofskog učenja Platona. Želja za rafiniranim užicima tuđa mu je, osjeća se nelagodno u kući Gippija sa svojim dalekim promišljenim moralom. U dugim dijalozima i monolozima Gippias pokušava uvjeriti mladića da je glavna stvar u životu zadovoljavanje njegovih potreba. Umjetnost biti bogat temelji se na sposobnosti da se oduzmu imovina drugih ljudi i da to izgleda kao dobrovoljno djelovanje tih ljudi.
Svi napori Gippija ne vode ni u što, a zatim on uvodi svog tvrdoglavog robova šarmantnom heteroseksualnom Danaeu, nadajući se da će ona uspjeti uvjeriti Agatona sa svojom ljubavlju na njegovu stranu. U početku se lijepi zet samo pretvara da je dobrodušan i simpatičan ljubavnik, no postupno iskrenost mladića, njegova pobožnost rađaju i u njoj vlada pravi recipročni osjećaj.
Danae Agathon priča priču o svom životu. Odrastao je u Delfiju u hramu Apolona, bio je namijenjen sudbini svećenika. Iskreno je vjerovao svom mentoru Theogitonu, ali prevario ga je. Jednom kad je glumio Agathona, pojavljujući se pred njim u grofici Nimfe na slici Apolona, kada je učenik otkrio prijevaru, počeo je objašnjavati da je "sve što je rečeno o bogovima bio lukav izum." Agaton doživi strašno razočaranje, ali uspijeva izgubiti svoju konačnu vjeru u "najviši duh". Vlastita filozofska razmatranja daju mu snagu. Tako doseže osamnaest godina kad se srednjovjekovna visoka svećenica Pythia zaljubila u njega. Ona traži njegovu ljubav, Agaton isprva po svojoj naivnosti ne razumije njezine namjere. Jedan od robova svećenica bila je Psichet, djevojka koju su u dobi od šest godina razbojnici oteli iz Korinta i prodali u ropstvo u Delfima. Agaton se zaljubljuje u Psischa, njihovi srodni drugovi privučeni su jedni drugima, počinju se potajno susresti noću u blizini grada u šumi Diane. No, ljubomorna ljubavnica djevojke saznaje sklonost mladih jednih prema drugima, dolazi na sastanak umjesto Psicheta. Mladić odbacuje ljubav prema Pitiji, a zatim ponižena svećenica šalje roba na Siciliju.
Agathon bježi iz Delphija u potrazi za Psichetom. U Corintu upoznaje oca koji u gradskoj ulici prepozna mladića po sličnosti s pokojnom majkom. Stratonik, ime oca Agatona, jedan je od najplemenitijih stanovnika Atene. Budući da je Agaton, poput njegove mlađe sestre, rođen izvan braka, poslao ga je u Delfi kako bi mogao primiti pristojan odgoj i obrazovanje u Apolonovom hramu. Gdje je sada njegova mlađa sestra, on ne zna.
Zajedno s ocem, Agaton se naseljava u Ateni i postaje legalni građanin republike. Otac ubrzo umire, ostavivši sina jedinim zakonitim nasljednikom. Agaton studira u filozofskoj školi Platona. Zalaže se za svog nepravedno optuženog prijatelja, što privlači nezadovoljstvo nekih bogatih Atenjana. Mladić nastoji uništiti razliku između bogatih i siromašnih u republici, zalažući se za povratak "zlatnog doba". Postupno, svojim aktivnostima, čini svoje neprijatelje koji Agathona proglašavaju državnim zločincem i protjeruje ih iz Grčke. Tako se na kraju nađe u kući Gippija.
Ljubav prema Danaiu i Agathonu nije uključena u planove razboritog sofista i on uništava idilu, govoreći Kalliasu o sumnjivoj prošlosti Danai. U očaju Agathon bježi iz Smirne, odlazi u Sirakuzu, gdje je, prema glasinama, mladi tiranin Dionizij postao entuzijastični Platonov student, Mladić se nada da će tamo pronaći svoje snage.
Nakon detaljnog opisa odnosa na dvoru u Sirakuzi, autor se vraća na priču o svom junaku. Agaton se sastaje u gradu filozofa iz Cirene, Aristipusa. Njegov svjetonazor kombinira radost i mir uma. Ovaj mudrac predstavlja Agatona na Dionizijevom dvoru. Ubrzo, obrazovani mladić postaje prvi savjetnik tiraninu. Dvije godine Agathon ublažava svim raspoloživim sredstvima koja su mu bila na raspolaganju Dionizijeva tlačenja protiv naroda. Upućuje sitne slabosti tiranina da bi prevladao njegove puno ozbiljnije mane. Ljudi iz Sirakuze poštuju Agatona kao svog zaštitnika, ali s druge strane on čini svoje neprijatelje među dvorjenima. Bivši ministar Filistus i bivši omiljeni Timokrat mrze ga. Pored toga, Agaton se našao uključen u sudske intrige inteligentne, lijepe i moćne supruge Filistusa Cleonisse, čiju ljubav odbacuje, dok je Dionizije traži. Predviđajući kobni ishod, Aristippus savjetuje Agathona da ode, ali vrtlog događaja uhvati strastvenog mladića. Postaje sudionik u zavjeri progonjenog zeta Dionizija, Diona. Philistus otkriva zavjeru, a Agathon je uhićen.
U zatvoru su herojska filozofska stajališta strogo testirana, od borca vrline i branitelja naroda, spreman je da se pretvori u ogorčenog mrzitelja. Neočekivani dolazak Gippija u sirakujsku otrežnju Agathona. Opet odbija prihvatiti sofističku ponudu da postane njegov sljedbenik u Smirjanu i napokon odluči ljudima uvijek poželjeti samo dobro i činiti samo dobro. Poznati državnik, filozof i zapovjednik Aritent iz Tarente oslobađa Agatona.
U Tarentumu heroj pronalazi svoj novi dom. Arhitekt, koji je Stratonika dobro poznavao, zamjenjuje oca. Ovdje Agathon pronalazi svog voljenog Psicheta, koji je postao supruga Arhitinog sina, Critolausa, i otkriva da je ona zapravo njegova sestra.
Agaton u Tarentumu udubio se u proučavanje znanosti, posebno prirodnih. Jednom se tijekom lova nađe u osamljenoj seoskoj kući, gdje upoznaje Danaea, koji sebe naziva Haricley. Pričom-ispoviješću o svom životu ona stječe vjernog prijatelja u osobi Agatona. Psichet joj postaje prijatelj.
Arhitekt svojom životnom mudrošću kruniše duhovnu formaciju glavnog junaka romana. Politički uspjesi praktične filozofije aktivista iz Tarenta ostavljaju snažan dojam na Agatona. Tijekom tridesetogodišnje vladavine Archita stanovnici Tarente toliko su navikli na mudre zakone svog vladara da ih ne doživljavaju drugačije nego kao nešto prirodno i obično.
Nakon putovanja po svijetu kako bi što više naučio o životu drugih naroda, Agaton se posvećuje društvenim aktivnostima Tarentuma. Smisao svog života vidi u dostizanju prosperiteta ove male države sa njenim dobronamjernim stanovnicima.