Novela je obiteljska kronika s nastavkom. Događaji opisani u romanu odvijaju se u Parizu u 19. stoljeću. i započnite s činjenicom da se 1815. godine, službujeći u francuskoj nacionalnoj gardi, Florent Bussardel, sin istaknutog carinika koji je upravo preminuo, vratio na bok obitelji. Ulazi u službu u uredu brokera, gdje se brzo savladao, tako da se njegovi poslovi pogoršavaju. Ima dvije kćeri: devetogodišnju Adeline i petogodišnju Julie. Ubrzo se rađaju još dva sina blizanaca - Ferdinand i Louis.Za vrijeme poroda umire mu supruga Lydia, a Florent ostaje sam s četvero djece na rukama. Ramelo, pedesetogodišnji susjed koji kasnije postaje gotovo član obitelji, i Batistina, seoska djevojka koju je Lidija odvela na pomoć tijekom ratnih godina, pomažu mu oko kuće i s djecom.
Adeline odrasta i studira u internatu za plemenite sluškinje. Julie se brine za braću. Jednom, jednom se, igrajući se s njima Indijancima, ona upalio mali požar u stanu. Batistina, ne shvaćajući tko je kriv, brutalno je potukao blizance. Podsvjesno im ne može oprostiti smrt njihove majke, za koju je bila jako vezana. Otpuštena je.
Družba Florent Bussardel, koja je krala vojne zalihe, poslana je u zatvor, a Bussardel kupuje svoj udio u uredu i postaje njezin suvereni gospodar.
1826. postavlja se pitanje braka Adeline. Njezin otac pronalazi zabavu za nju u osobi Felixa Mignona, sina jednog od dioničara tvrtke koja se bavi prodajom zemljišta u Parizu. Adeline svojim razboritim govorima plaši mladića i strastveno se zaljubljuje u živahnu i šarmantnu Julie, kojoj još nije šesnaest godina. Florent Bussardel pristaje oženiti svoju najmlađu kćer, a Adeline ostaje stara sluškinja, objašnjavajući to činjenicom da blizanci trebaju nekoga tko će zamijeniti njihovu majku i brinuti se za njih.
U međuvremenu, ured brokerskog posrednika Bussardel postaje jedan od prvih u Parizu, njegovo poslovanje je u punom jeku i postoji potreba za kupnjom nekretnine na kojoj bi posrednik mogao pozvati prijatelje na lov. Godine 1832. Bussardelle je kupio imanje Grancy, gdje je cijela obitelj otišla tijekom bijesne kolere koja je iste godine bjesnila u Parizu. Ferdinand Bussardelle, koji se do tada pretvorio u temperamentnog šesnaestogodišnjaka, zavodio je mladu perilicu posuđa Clemence Blondo u Grancyju. Ovo je njegovo prvo iskustvo na ljubavnom polju, a djevojci to puno košta: zbog operacije sprječavanja trudnoće, naknadno postaje nesposobna da ima djecu i čak umre od raka u mladosti. Iz svoje povezanosti s Clemence Ferdinand upoznaje samo takve užitke i želju da ih ponovno upoznamo. Čitavu svoju mladost proveo je u Latinskoj četvrti u društvu grisettes, za razliku od svog prsluka Louisa, čednog i plašljivog mladića. Do dvadeset godina dolazi do promjene u Ferdinandu. Dosadilo mu je monotonim užicima i odlučuje se vjenčati kako bi stekao status ozbiljnog oženjenog muškarca i postao dostojan nasljednik svog oca. Prema savjetima voljenih osoba, njegov izbor pada na Theodorinu Bizu, kćerku vlasnice predionice, porijeklom iz Savoya. Četiri mjeseca nakon obiteljskog vijeća, Theodorin je postao Ferdinandova supruga i do sada jedina Madame Bussardel. Uskoro će se Louis vjenčati. Dan nakon njegovog vjenčanja, Ramelo umire, pokopana je u obiteljskoj kripti Bussardelleysa, gdje i dalje ostaje sama njezina omiljena Lidija. Prije nego što je umrla, nikad im nije mogla oprostiti smrt njihove majke, za koju je bila jako vezana. Prije smrti, opraštala je Florentu Bussardelu za činjenicu da je, kad je rođenje blizanaca prijetilo Lidiji smrću, Bussardel je preferirao da djeca prežive, a ne njihova majka.
Florent Bussardel kupio je vilu Villetta za svog sina, a sada Ferdinand živi tamo sa suprugom, koja, nakon što se udala, odmah postaje majka i ubrzo daje nadu da dijete neće biti jedino. Njezin prvi sin Victorin koji je godinu dana na selu dao medicinskoj sestri, zajedno s bratom od mlijeka razboli se od krupice, od koje potonji umire.
Florent Bussardel, iako ni s kim ne dijeli svoje planove, otkupljuje zemlje u selu Monceau koje je, uz kraljevu dozvolu, sada pripojeno Parizu. Kao rezultat, godinu i pol nakon početka svoje aktivnosti, Bussardel postaje vlasnik svih parcela koje je pogledao, a tek tada odluči otvoriti svoje sinove, koji su ga u potpunosti odobrili.
1845., tijekom ustanka u Parizu, Ferdinand i Louis služili su u Nacionalnoj gardi. Čitava obitelj: Florent Bussardel, Theodorina s tri sina i kćerkom, kao i Laura, supruga Louis, s djecom - odlaze na Terrazu, jedno od mjesta u selu Monceau, gdje je Bussardel naredio da seljačka kuća bude opremljena za privremeni boravak njegove obitelji. Nakon uspostavljanja Republike, obitelj se vraća u Pariz, gdje ih već čekaju Ferdinand i Louis, koji su preživjeli pucnjavu.
Godine prolaze, ispunjene su obitelji Ferdinanda Bussardel brigom o Victorinu, što roditeljima pruža veliku tjeskobu zbog njihove prirode. Njegova dva brata i tri sestre imaju puno bolje sklonosti. Drugi sin u obitelji, Edgar, tih je i razborit, slabog zdravlja i vrlo sličan majci. Najmlađi, Amory, otac izliven, već u ranim godinama pokazuje izuzetnu sposobnost crtanja. 1854. Florent Bussardel ljetos odlazi na imanje svog starog prijatelja Albara. Na kraju ljeta Ferdinand također odlazi tamo zajedno s Victorenom i Amory. Victorin je neobično bučan i nemiran, ali još uvijek ga odlikuje prigušenost, lijenost i zli karakter. Ferdinand pokušava primijeniti novi obrazovni sustav na svoga sina i pruža ovom teško obrazovanom tinejdžeru što ugodnije uvjete za život, kao da je uzorni dječak, ali Viktoren ima više pojasa i njegov otac nema drugog izbora nego da svog sina smjesti u posebnu obrazovnu ustanovu u Javelu za teško odgojnu djecu tinejdžere, gdje ostaje do svog braka pod nadzorom strogog nadzornika.
Stari Florent iznenada umire, nije imao vremena reći Ferdinandu o tajni njegova rođenja i o svojoj majci Lidiji. Parcele koje je starac stekao ubrzano rastu, na njima započinje grandiozna gradnja, stanje Bussardellesa svakodnevno se povećava. U Monceauu, u blizini parka, Bussardelles i sami grade luksuzne vile.
U dvadeset dvije i pol godine, nakon što je dva puta sjedio u gotovo svim razredima, Victorin dobiva zrelost i roditelji se udaju za Amelie, kćerku grofa i groficu Clapier. Medeni mjesec započinje na obali Sredozemlja u gradu Giera, gdje se Edgar, brat Victorina, liječi od bolesti prsnog koša, a tamo se, prema obostranoj želji mladenki, završava. Amelie, sprijateljivši se s Edgarom, pripovijeda mu o svom životu i okolnostima svog braka: dugo je odgajana u samostanu, a kad je došlo vrijeme da je roditelji odvedu odande, izrazili su želju da Amelie postane redovnica, zbog neuspjelih transakcija bratove obitelji ostala je bez značajnog dijela svoga bogatstva i nije bila u stanju dati kćeri odgovarajuću miraz. Međutim, nakon skandala koji je izbio zbog nasilja roditelja nad kćeri, za koje su saznali mnogi njihovi prijatelji, Clapier je bio prisiljen pokupiti svoju kćer iz samostana i pronaći zabavu za nju, ali ne i dati miraz. Zato se Amelie složila udati za Victorenne; otišla bi da bilo tko pobjegne od licemjernog i opresivnog skrbništva nad obitelji. Prvo se dijete rodi Amelie samo nekoliko godina nakon braka, a zatim i nakon dugog liječenja, što je postalo potrebno zbog maltretiranja od strane Victorina u prvim danima nakon njihovog vjenčanja. Ameliein odnos sa svekrvom je vrlo topao. Ubrzo, unatoč mladosti, Amelie postaje prava "majka" cijele obitelji Bussardelle. 1870. godine, kada su u Parizu započeli nemiri, odvela je sve potomke Ferdinanda i Louisa Bussardelyja u Grancy, gdje su se potrudili da njezini rođaci ne znaju ništa od nužde. Teodorin umire iste godine. Nakon povratka u Pariz, Amelie rodi treće dijete. U svoju dadilju uzima Aglayu, Dubotovu ženu, slugu Victorina, koji svojom izuzetnom predanošću stječe Amelieinu naklonost. Međutim, nakon što Victoren natjera Aglaya da postane njegova ljubavnica i Amelie sazna za to, ona je otpuštena i otjerana iz kuće. Amelie, čije je dostojanstvo duboko povrijeđeno, odlučuje se razvesti od svog supruga, jer nakon smrti tetke, koja joj je ostavila značajno nasljedstvo, ona možda neće ovisiti materijalno od Victorena. Za početak, ona odlazi za Grancy. Samo aktivna Ferdinandova intervencija omogućuje nam da izbjegnemo razvod i neizbježni skandal povezan s njim i sramotu za cijelu obitelj.
Nakon nekog vremena, teta Victorina, Adeline starija sestra, Ferdinandova starija sestra, razboli se. Briga za svoju Amelie, ona govori tajnu o svom mužu. Adedina tvrdi da Viktorenn nije Ferdinandov sin, budući da su dijete Theodorina i Ferdinand umrli u dojenačkoj dobi od krupne dobi, a Victorenn je nitko drugi nego sin medicinske sestre, koju je zamijenio strahom od potomstva Bussardellesa. Amelie kreće na periferiju i pronalazi potvrdu u Adelineinim riječima, ali nikoga o tome ne obavještava, ne želeći naštetiti svojoj djeci. Amelin, koja počinje širiti glasine dalje, Amelie smješta u skupu ustanovu za mentalno bolesne, gdje nakon nekoliko godina umire od starosti. Amelie razumije razloge ponašanja i izgleda svog supruga, koji su toliko neobični za Bussardelles. Od sada joj je glavno zanimanje briga da se Viktoren ne srami previše svog imena izvan kuće. Ponovno otpisuje Dubotovu ženu u Pariz, a kad uđe u respektabilne godine, povjerava joj potragu za sluškinjama svoga supruga. Nakon smrti Ferdinanda Bussardel, Amelie preuzima uzde obitelji i brine se o njoj toplinom i ljubavlju koja privlači čitavu mlađu generaciju i doprinosi prosperitetu obitelji. U to su vrijeme i Louis i Julie Bussardel otišli u grob. Nešto kasnije, Amelie se udaje za svoje sinove u svojim "rođacima", te tako sadi svoje potomstvo na glavnom rodoslovnom deblu stabla. Godine 1902. imala je već četvero unučadi. Victoren umire sljedeći put kad posjeti bordel, a Aglaya pomaže Amelie da sakrije ovu sramotnu činjenicu od svojih rođaka. Kripta Bussardelles napunjena je još jednim pokojnikom, a obitelj, koja je uvelike narasla, i dalje cvjeta u blagostanju i univerzalnom poštovanju.