Devetnaestogodišnja Mabel Donghen, u pratnji svog ujaka, starog mornara Cap i dvojice Indijanaca (Streljačka strelica i njegova supruga, June Dew), već su se danima probijali kroz beskrajne američke divljine iz New Yorka do male engleske tvrđave na obali jezera Ontario. Na putu su za Mabelin otac, narednik Dunham. Prevladavši još jedan "veto" - mjesto gdje se drveće uspravno srušavalo, jedno je drugo mjesto, putnici primjećuju dim vatre. Tijekom rata (a bitke između Britanaca i Francuza od 1755. do 1763. godine praktički su bile tihe), slučajni susreti uvijek su opasni - mali odred s velikim oprezom izviđa tko priprema ovu večeru: prijatelji ili neprijatelji? Srećom, prijatelji: Pathfinder (isti onaj, kod nas poznatiji pod imenima St. John's Wort and Hawkeye, Nathaniel Bampo) s stalnim pratiteljem Chingachgookom i novim prijateljem, mladićem, Jasperom Westornom. (U blizini tvrđave pojavili su se Indijanci saveznici s Francuzima, a narednik Dunham poslao je mali, ali pouzdan odred da upozna svoju kćer.)
Preostalih nekoliko kilometara Mabel je dugo pamtila. Moguće zahvaljujući Jasperovom majstorstvu, silazak u kolač preko vodopada i pukotina, pobjedonosni (pod vodstvom Pathfinder-a) okršaja s nadmoćnim neprijateljskim snagama, očajnička hrabrost Chingachgooka - to se ne zaboravlja. Narednik može biti dvostruko zadovoljan: njegova je kći isporučena sigurno i zdravo, a osim toga, usput, kako se Dunham nadao, mogla je osjetiti osjećaje prema svom starom prijatelju Nathanielu Bampu. Doista, Mabel je prožeta ... podružnicama! Gotovo četrdesetogodišnji Pathfinder za devetnaestogodišnju djevojčicu vjerovatnije je otac nego mogući suprug. Istina, sama Mabel još ništa nije svjesna; narednik je odlučio bez nje i, ne pitajući kćer, uspio je uvjeriti prijatelja da on - hrabar i pošten - ne može propustiti da ugodi djevojci. Pa čak ni natjecanje u streljaštvu, kada je Jasper "molio" za njegovu pobjedu, nije otvorio Ranger, koji je imao osjećaja za koga i za koga. Sam se - na svojoj planini - fasciniran Mabel i vjerujući njenom ocu, zaljubio iskreno. Do te mjere da kada dođe vrijeme da promijeni stražu na tajnom postu, Pathfinder dopušta sebi da zanemari dužnosti izviđača i ne ide uz jezero s Chingachgukom, već odlazi s djevojkom i narednikom u malom jedinom jarbolu - rezaču.
Prije plovidbe, zapovjednik tvrđave naredniku Dunhamu priznao da je primio anonimno pismo koje je kapetana rezača Jaspera Westa optužio za izdaju. Dunham će pažljivo nadgledati mladića i, ako se nešto dogodi, ukloniti ga s kapetanove dužnosti, a brod će povjeriti bratu svoje supruge, iskusnom mornaru Capu. I usprkos višegodišnjem poznanstvu s Jasperom, narednik započinje sve od njega - ono najbezopasnije! - reinterpretirati postupke na svoj način. Napokon, teret odgovornosti postaje nepodnošljiv za Dunhama - on odstranjuje vesterna da zapovijeda rezačem i brod povjerava Kapu. Hrabri mornar hrabro se upušta u posao, ali ... - "jezerna" plovidba ima svoje specifičnosti! Ne samo da nitko ne zna ništa o mjestu željenog otoka - nije samo lako "voziti" sekačem! Oluja koja je usrdno bjesnila vozi mali brod pravo na kamenje. I vjerojatno, ako ne bi bilo uvjeravanja Mabel i Pathfinder - usput, niti na minutu, koji su sumnjali u Jasperovu iskrenost - Cap i Dunham radije će umrijeti "kako treba" nego se spasiti ne po pravilima. Ali sažaljenje prema kćeri uzdrmalo je narednikovo upornost - on vraća zapovijed zapadnjacima. Nevjerojatna umjetnost mladića spašava brod.
Dok je rezač, u posljednji trenutak zatočen sidrom nekoliko metara od kamenog grebena, čekao uzbuđenje, narednik - navodno u lovu - pozvao je Pathfinder i Mabel da odu s njega na obalu. Nakon slijetanja skupina se raspala: Dunham je krenuo u jednom smjeru, Bampo s djevojkom u drugom, čini se da Ranger nije ometao nikakvo objašnjenje, ali, odlučan i hrabar u borbi, bio je sramežljiv s djevojkom. Konačno, svladavši uzbuđenje i nekako se suočio s neočekivano ošamućenim jezikom, objašnjava. Mabel isprva ne razumije, shvaćajući - posramljeno. Sama, dobro usmjerena strijelka i vješt ratnik, hrani osjećaje drugačije vrste. Ako nisu u potpunosti povezani, onda samo prijateljski. I nitko drugi. Zahvalnost, zahvalnost - djevojci se čini da to nije dovoljno za sretan brak. S druge strane, ona ne želi razočarati ni oca ni Rangera. Pitanje se, međutim, postavlja izravno - nemoguće je izbjeći direktan odgovor. Svim mogućim taktom, pažljivo birajući riječi, Mabel odbija postati Rangerova supruga.
Po povratku "lovaca", rezač se uklanja sidro - dobro, oluja je utihnula i uzbuđenje je utihnulo. Daljnja plovidba - pod zapovjedništvom dobro poznatog jezera Jasper, ostvaruje se neusporedivo mirnije. Narednik, koji je preuzeo zapovjedništvo, priprema ekspediciju - Britanci namjeravaju presijecati od Francuza "stratešku" robu isporučenu tim savezničkim Indijancima: puške, barut, olovo, noževi, tomahawks. Rendžer zajedno s Chingachgukom odlazi na izviđanje. Noću, garnizon, koji je vodio narednik, vodi kampanje. Blok kuća - izrezana iz gustih trupaca, s rupama umjesto prozora s dvokatnim utvrđenjima - ostaje u skrbi ne previše vještih vojnika: kaplara, trojice vojnika, kapetana i poručnika Muira. (Potonji se dobrovoljno javio za Mabel.)
Djevojka je nemirna. Brine se za svog oca i - iz nekog razloga! - za Jaspera osumnjičenog za izdaju. Da bi smirila alarm, Mabel se šeta po otoku. Iznenada, iz grmlja, jedna djevojka zazove tihi poznati glas - June Dew. Ispada da je njezin suprug Blasting Arrow, dugogodišnji tajni agent Francuza, otvoreno zauzeo njihovu stranu i poveo Indijance oko napada na otok. June Dew savjetuje Mabel da se prikrije u kući koja je zatvorena i pričeka napad. Nerazumnu tjeskobu zamjenjuje strah - što sada očekuje oca? Što s njom? Uvjerenje u lipnju rose: velika je čast postati drugom ženom Striking Arrow. Ali takva se perspektiva čini Mabel gora od smrti. I nema se s kim konzultirati: ujak i poručnik negdje su se skladištili, a kaplara je tvrdoglavi Škot! - ne želi ništa znati o tamošnjim Indijancima. Djevojka ga pokušava uvjeriti, ali je kaptol pun prezira prema "divljacima". Mabel vidi kako, naglo skočeći, Škot pada licem prema dolje. Isprva, ne razumjevši ništa, ona potrči u pomoć, ali tjelesnik izdahne, uspijevajući naljutiti: "Požurite do kuće." Djevojka se skloni u zgradu i zaključava vrata - Indijanci su iza grmlja ustrijelili vojnike koji su pojurili u pomoć i otimali otok. Noću se Pathfinder ušulja u kuću s blokovima - pomalo se ohrabri prestrašena Mabel. Ali ne zadugo - odred je, predvođen narednikom i vraćajući se s pobjedom, u zasjedi. Rendžer, koristeći tamu, uspijeva odvući teško ranjenog Dunhama u kuću. Sljedeći napad Nathaniela snažno se odražava, pucajući na nekoliko Indijanaca koji su trebali zapaliti utvrđenje. Sljedećeg jutra pobjednici nude predaju - Pathfinder odbija. Pojavljuje se rezač - situacija se dramatično mijenja: Indijanci uhvaćeni u unakrsnoj vatri, gubeći mrtve i ranjene, raštrkaju se po otoku i skrivaju se. Sada kapetan Francuske, koji je predvodio nedavne pobjednike, već traži predaju. Dogovorivši povoljne uvjete za sebe, Pathfinder se slaže s Jasperom. Ooružani Indijanci napuštaju otok. Sve ovo vrijeme poručnik Muir, koji je bio u zarobljeništvu, inzistirao je da postoje dokazi u prkos! - izdajnik je Jasper. Iznenadno razbijajući strelicu riječima: "Gdje su oružje, gdje su skalpi?" - ubode poručnika nožem i krene. Francuski kapetan potvrđuje da je u stvari izdajnik Mura ubio.
Umirući od svojih rana, narednik Dunham uspio je vezati Mabel uz obećanje da će djevojka pružiti ruku Rangeru. Tada se ona - zahvalna Nathanielu i što nije imala snage odbiti svog umirućeg oca - složila. Ali ... narednik je pokopan, Jasper drhtavim glasom kaže zbogom, nešto što tlači djevojku. Putnik, oduševljen pristankom, odjednom jasno vidi: napokon se otkriva onome tko je doista suvišan u formiranom trokutu. Nakon što je razgovarao sam s Jasperom, on zove Mabel i, s teškoćama obuzdavajući suze, kaže: "Narednik me ostavio kao svog zaštitnika, a ne kao tiranina ... ... za mene je glavna stvar vaša sreća ..." Djevojka pokušava prigovoriti, ali njezino je brbljanje neuvjerljivo - izraženo riječi savršenije ne slažu se s onim skrivenim u dubini duše; jezik kaže: "Nathaniel" - srce kuca: "Jasper." Mladi, nažalost, kao i uvijek u pravu: Pathfinder je dobrovoljna žrtva svoje velikodušnosti! - zbogom ljubavnicima, zadržavaju se na otoku. Nešto potrebno na ovom svijetu zauvijek im je izgubljeno, ali nešto nije ništa manje potrebno u tome! - vjerojatno stečeno. A ako ne, tada je sva ista suština ostala nepromijenjena: nitko, ali kao tiranin, Pathfinder ne može ... - samo branitelj ...