Mladi stariji poručnik Galtsev, privremeni zapovjednik bataljona, probudio se usred noći. U blizini obale zatvoren je dječak od oko dvanaest godina, sav mokar i drhtav od hladnoće. Na stroga pitanja Galtseva, dječak samo odgovara da se zove Bondarev, i zahtijeva da odmah obavijesti o svom dolasku u sjedište. Ali Galtsev, ne vjerujući odmah, izvještava o dječaku samo kad tačno imenuje imena časnika. Potpukovnik Gryaznov zaista potvrđuje: "Ovo je naš momak", on treba "stvoriti sve uvjete" i "postupati se nježnije". Kako je naručeno, Galtsev daje dječaku papir i tintu. Izlije na stol i pažljivo broji zrnce i igle četinjača. Primljeni podaci odmah se šalju u sjedište. Galtsev se osjeća krivim što je povikao na dječaka, sad je spreman paziti na njega.
Dolazi Choline, visok zgodan muškarac i šaljivdžija star oko dvadeset i sedam godina. Ivan (dječakovo ime) govori prijatelju o tome kako nije mogao doći do čamca koji ga je čekao zbog Nijemaca i kako bi teško mogao prijeći hladni Dnjepar na trupac. Na obrascu dovedenom Ivanu Holinu, Redu Domovinskog rata i medalji "Za hrabrost". Nakon obroka, Choline i dječak odlaze.
Nakon nekog vremena, Galtsev se opet susreće s Ivanom. Prvo, u bataljonu se pojavljuje miran i skroman predstojnik Katasononch. Sa promatračkih mjesta "promatra Nijemca", a cijeli dan je proveo kod stereo cijevi. Zatim Choline zajedno s Galtsevom pregleda teren i rovove. Nijemci s druge strane Dnjepra stalno drže našu obalu pod oružjem. Galtsev bi trebao pružiti svu moguću pomoć Cholineu, ali on ne želi "pobjeći" za njim. Galtsev se bavi svojim poslom, provjerava rad nove medicinske asistentice, pokušavajući ne obraćati pažnju na činjenicu da se suočava s lijepom mladom ženom.
Dolazak Ivana neočekivano je ljubazan i razgovorljiv. Večeras će prijeći njemačku stražnjicu, ali ne razmišlja ni o spavanju, već čita časopise i jede lizalice. Dječak se divi finskom Galtsevu, ali Ivanu ne može dati nož - na kraju krajeva, ovo je sjećanje na preminulog najboljeg prijatelja. Napokon, Galtsev detaljnije saznaje o sudbini Ivana Buslova (ovo je pravo ime dječaka). Dolazi iz Gomelja. Njegov otac i sestra poginuli su u ratu. Ivan je morao proći puno toga: bio je u partizanima, a u Trostjancima - u logoru smrti. Potpukovnik Gryaznov nagovorio je Ivana da krene u Suvorovu školu, ali on se želi samo boriti i osvetiti. Choline "nije ni mislila da dijete može tako mrziti ...". A kad su odlučili da Ivana neće poslati na misiju, otišao je. Što ovaj dječak može učiniti, a odrasli izviđači rijetko uspijevaju. Odlučeno je da će, ako Ivanova majka ne bude pronađena nakon rata, biti posvojen Katasononcem ili potpukovnikom.
Kholin kaže da je Katasonych neočekivano pozvan u diviziju. Ivan se vrijeđa djetinjasto: zašto se nije došao pozdraviti? Zapravo, Katasonoch je upravo ubijen. Sada će treći biti Galtsev. Naravno, to je prekršaj, ali odlučuje Galtsev, koji je već tražio da ga se privede u obavještajne podatke. Nakon što su se pažljivo pripremili, Kholin, Ivan i Galtsev kreću na operaciju. Prelazeći rijeku, skrivaju čamac. Sada je dječak težak i vrlo rizičan zadatak: neprimjetno prijeći pedeset kilometara iza Nijemaca. Za svaki slučaj, obučen je kao "beskućnički šljam". Osigurajući Ivana, Kholin i Galtsev provode oko sat vremena u zasjedi, a zatim se vraćaju natrag.
Galtsev naručuje točno istog Finca za Ivana kao onog koji mu se svidio. Nakon nekog vremena, na sastanku s Gryaznovom, Galtsev, koji je već odobren kao zapovjednik bataljona, zatražio je da preda nož dječaku. No ispada da je, kad su napokon odlučili poslati Ivana u školu, otišao bez dozvole. Gryaznov nerado govori o dječaku: što manje ljudi zna za "njušku", to duže žive.
Ali Galtsev ne može zaboraviti malog izviđača. Nakon teške rane odlazi u Berlin kako bi oduzeo njemački arhiv. U dokumentima tajne terenske policije Galtsev iznenada otkriva fotografiju s poznatim bezobraznim licem i širokim očima. Izvještaj kaže da je u prosincu 1943. nakon žestokog otpora bio pritvoren Ivan, koji je promatrao kretanje njemačkih ešalona u ograničenom području. Nakon ispitivanja, na kojima se dječak "prkosno držao", upucan je.