Djelo se temelji na biblijskim legendama o rasi Izraela. Izak i Rebeka imali su dva sina blizanaca - Ezava i Jakova. Prvi se rodio dlakavi Ezav, dok Jakov nije imao dlake na tijelu, smatrao se najmlađim i bio je miljenik svoje majke. Kad je Isaac, oslabljen i gotovo zaslijepljen starosti, pozvao najstarijeg sina i naredio mu da skuha jelo od divljači kako bi njegov otac dobio obrok prije njegova blagoslova, Rebeka je krenula na krivotvorinu: vezujući otvorene dijelove Jakovljevog tijela kozjim kožama, poslala ga je svome ocu pod krinkom starijeg brata , Tako je Jakov primio blagoslov koji je bio namijenjen Ezavu.
Nakon ovoga Jakov je bio prisiljen pobjeći. Ezavov sin, Eliphaz, pojurio je za njim u potjeru, a Jakov je morao moliti nećaka da mu spasi život. Štedio je svog ujaka, ali uzeo je s sobom sve prtljage. Jakov, koji je noć proveo na hladnoći, imao je božansku viziju.
Nakon sedamnaest dana putovanja, Jacob je stigao u Harran, gdje je počeo živjeti s obitelji Laban, ujakom od njegove majke. Odmah se zaljubio u svoju najmlađu kćer Rachel, ali Laban je s njim sklopio pisani ugovor prema kojem će Rachel postati njegova supruga tek nakon sedam godina službe s ocem. Jakov je sedam godina vjerno služio Labanu - on nije bio samo vješt stočar, već je uspio pronaći izvor na suhoj zemlji Labana, zahvaljujući kojem je mogao zasaditi bujne vrtove. Ali Laban je još uvijek imao najstariju kćer, Lea, a njezin je otac vjerovao da se ona prvo treba oženiti. Međutim, Jacob je odlučno odbio ružnu Lea.
Nakon sedam godina, vjenčali su se. Noću, umotavajući Lea u Rachelin vjenčani pokrivač, Laban ju je pustio u Jakovljevu spavaću sobu i on ništa nije primijetio. Sljedećeg jutra, otkrivši krivotvorinu, Jakov je bio bijesan, ali Laban je izrazio spremnost da ga dadne najmlađim, pod uvjetom da Jakov ostane u kući još sedam godina. Tada je Jakov postavio svoj uvjet - podijeliti stada.
Tako su godine prolazile, a Lea je svake godine dovodila sina Jakova, a Rachel nije mogla zatrudnjeti. Jacob je svoju djevojčicu Vallu uzeo za sužnju, a ona je imala dva sina, ali Rachel je još uvijek bila neplodna. U ovo je vrijeme Lea također prestala roditi te je savjetovala Jakovu da uzme svoju sluškinju Zelfu kao samožnicu. Dovela mu je i dva sina. Tek u trinaestoj godini braka, Rachel je napokon zatrudnila. U teškim mukama rodila je Josipa, koji je odmah postao miljenik njegovog oca.
Ubrzo je Jakov počeo primjećivati kako ga braća supruga gledaju radoznalo, zavidno zbog njegovih debelih stada. Čuo je glasine da planiraju ubiti ga, a Jakov je odlučio otići s cijelom obitelji i bogatim stvarima. Žene su odmah počele s radom, a Rachel je potajno uzela glinene bogove iz svetišta svog oca. To je bio razlog za potjeru. Međutim, nakon što je pretekao Jakova i izvršio pravu pretragu u njegovom taboru, Laban nije pronašao ono što je tražio, budući da je lukava Rachel uspjela sakriti glinene figure u hrpi slame, na kojoj je ležala, govoreći bolesno. Tada je Tamjan položio zakletvu od Jakova da neće uvrijediti svoje kćeri i unuke i otišao.
Prema Jakovljevoj karavani izašao je Ezav s odredom od četiri stotine konjanika. Međutim, sastanak je bio prijateljski. Ezav je ponudio Jakovu da se nastane zajedno, ali on je odbio. Nakon što je uzeo stoku koju je dao Jakov, Ezav se vratio kući, a brat je nastavio dalje.
Jakov je bacio svoje šatore nedaleko od grada Šekema i dogovorio se sa starješinama da plati klin zemlje. Jakov i njegova obitelj živjeli su četiri godine kod zidina Shekema, kada je kneževski sin Šehe bacio pogled na njegovu jedinu kćer, trinaestogodišnju. Čini se da se stari princ oženio. Jakov je pozvao savjet deset najstarijih sinova i oni su postavili uvjet: Šekem mora obrezati. Tjedan dana kasnije došao je reći da je uvjet ispunjen, ali braća su objavila da se obred ne vrši po pravilima. Šehemi s psovkama su otišli, a četiri dana kasnije Dean je otet. Ubrzo, ljudi iz Šehema pojavili su se Jakovu nudeći plaćanje otkupnine za Dina, ali braća su zahtijevala da se obrezuju svi ljudi i to na dan koji su braća odredila. Kad su se svi ljudi u gradu našli nakon obreda, braća Dina napali su Shekema i oslobodili sestru,
Jakov je bio bijesan na čin svojih sinova i naredio mu da ode s mjesta krvoprolića. Dina je bila trudna; odlukom muškaraca bacili su dijete čim se rodilo.
Rachel je također bila trudna u to vrijeme. Rođenje je počelo na putu i bilo je toliko teško da je majka umrla, imajući samo vremena da pogleda dječaka rođenog na svijet. Na kraju ga je zvala Benoni, što znači "Sin smrti". Otac je izabrao ime Benjamin za svog sina. Rachel je pokopana uz cestu; Jakov je bio vrlo tužan.
Stigao je do Migdala Egera, gdje je sin Leah Reuben sagriješio s konkubinom svoga oca Valla. Jakov je, naučivši o Josipu za svoj čin, psovao svoje prvorođeno. Reuben je zauvijek mrzio brata. U međuvremenu je Isaac umro, a Jacob je jedva imao vremena za sprovod svog oca.
Do svoje sedamnaeste godine Josip je sa svojom braćom pasao stoku i bavio se znanošću zajedno sa starijim robom Jakova Eliezera. Bio je ljepši i pametniji od svoje starije braće; sprijateljio se s mlađim, Benonijem, i brinuo se o njemu. Starija braća nisu voljela Josipa, vidjevši da ga otac razdvaja.
Jednom je Jakov dao majci poklon za vjenčanje majci, a on se počeo hvaliti bez imalo suzdržavanja, izazivajući razdraženost i bijes starije braće. Zatim je, radeći u polju, rekao braći san: njegov je snop u središtu, a okolo - snopovi braće, i svi su mu se poklonili. Nekoliko dana kasnije sanjao je da mu se sunce, mjesec i jedanaest zvijezda klanjaju. Taj san je braću toliko razljutio da je Jakov bio prisiljen kazniti Josipa. Međutim, ogorčeni stariji sinovi odlučili su otići sa stokom u doline Šekema.
Ubrzo je Jakov odlučio sklopiti mir sa svojim sinovima i poslao Josipa da ih posjeti. Tajno od svog oca, Joseph je ponio Rachel pokrivač sa sobom, kako bi se još uvijek pokazivao pred braćom. Ugledavši ga u iskričavom velu sjaja, upali su u toliko bijes da ga umalo rastrgaju. Josip je čudom preživio. Kako bi ga nadjačali, braća su ga svezala i bacila na dno suhog bunara. Požurili su se povući kako ne bi čuli Josipove vapaje.
Tri dana kasnije prolazni trgovci Ishmael spasili su Josepha. Kasnije su upoznali braću. Oni su, predstavljajući Josipa kao svog roba, rekli da su ga bacili u bunar zbog nedoličnog ponašanja i pristali su ga prodati po razumnoj cijeni. Dogovor se dogodio.
Braća su ipak odlučila obavijestiti svog oca da više nikada neće vidjeti svoju voljenu i poslali su mu dva glasnika dajući im Rachel mazanu ovčjom krvlju i izmučenim pokrivačem.
Primio je materijalne dokaze o Josipovoj smrti, starac Jakov pao je u tolikotu tugu da nije želio vidjeti ni svoje sinove koji su mu došli nekoliko dana kasnije. Konačno su se nadali pobjedi u očinskom raspoloženju, ali nastali su još veći nemiri, iako otac nije znao za njihovu pravu ulogu u nestanku Josipa,
A Josip je otišao s trgovačkim karavanom i svojom učenošću i rječitošću tako raspoložio vlasnika k sebi da je obećao da će ga u Egiptu urediti u plemenitoj kući.
Egipat je na Josipa izvršio snažan dojam. U Oiseu (Tebe) prodana je kući plemića plemića Petepera, nositelja kraljevskog obožavatelja. Zahvaljujući svojoj prirodnoj domišljatosti, Josip je, unatoč svim mahinacijama slugu, brzo prešao na pomoćnika upravitelja, a kad je stari upravnik umro, postao je njegov nasljednik.
Josip je služio sedam godina u kući Petepra, kad je ljubavnica kuće probudila strast prema njemu. Kako bi očarala Josipa, ljubavnica je tri godine pribjegavala raznim trikovima, ne pokušavajući ni sakriti svoju strast. Međutim, Josip je smatrao da nema pravo predati se iskušenju. Tada je Mutem-Enet iskoristio trenutak kad su svi članovi obitelji otišli u grad na odmor i namamio Josipa koji se rano vratio u svoju spavaću sobu. Kad je odbio njezino uznemiravanje, vrisnula je na cijelu kuću da je Josip želi na silu da je odvede. Dokaz je bio komad njegove haljine koji je ostao u njenoj ruci.
Josip nije opravdao gospodara i završio je u zatvoru faraona, gdje je proveo tri godine. Mai-Sahme, poglavar tamnice, odmah okupiran saosjećanjem, imenovao ga je nadzornikom.
Jednom su u zatvor dovedena dva visokorangirana zarobljenika - glavni batler i glavni pekar faraona. Optuženi su za izdaju, ali kazna još nije izrečena. Josip im je dodijeljen. Tri dana prije objave presude, obojica su sanjala i tražila od Josipa da ih tumači. Smatrao je da san pekara govori o neposrednoj egzekuciji, a batlerov san - o najvećoj oproštenju. Tako se i dogodilo, Josip, oprostivši se, prigodno je zamolio kupca da pred faraonom izgovori riječ za njega. Obećao je, ali, kao što je Josip pretpostavljao, odmah je zaboravio na svoje obećanje.
Ubrzo je stari faraon umro i mladi Amenhotep IV uskrsnuo je na prijestolje. Jednog dana sanjao je o sedam debelih i sedam mršavih krava, a potom o sedam punih i sedam praznih ušiju. Čitavo se dvorište uzalud borilo oko odgovora na san, sve dok se glavni kuhar nije sjetio svog bivšeg nadzornika.
Josip je pozvan na faraona, a on je objasnio da ispred Egipta čekaju sedam plodnih i sedam gladnih godina, a mi moramo odmah početi stvarati zalihe žita u zemlji. Faraonu se toliko svidjelo Josipovo obrazloženje, da ga je odmah imenovao ministrom hrane i poljoprivrede.
Josip je bio vrlo uspješan na svom novom polju, proveo je reformu poljoprivrede i promicao razvoj navodnjavanja. Oženio se egipatskom ženom koja mu je rodila dva sina - Manašea i Efraima. Faraon je i dalje favorizirao svog ministra i sada je živio u velikoj, lijepoj kući s mnogim slugama. Postavio je svog bivšeg zatvora i velikog prijatelja Mai Sahme upraviteljem. Nekoliko godina je žetva u Egiptu doista bila bez presedana, a onda je stigla suša. Do tada je Josip mogao stvoriti velike zalihe žita u zemlji, a sada je Egipat postao pokretač svih susjednih zemalja, odakle su karavani neprestano dolazili za hranom. Riznica se obogatila, a autoritet i moć države su jačali.
Po nalogu Josipa svi koji su stigli u zemlju registrirani su, bilježeći ne samo mjesto stalnog boravka, već i imena djeda i oca. Josip je čekao braću i konačno jednog dana saznao s popisa koji mu je dostavljen da su došli u Egipat. Bila je to druga godina suše. Sam Jakov poslao je svoje sinove u Egipat, ma koliko ga negodovali. Svi su sinovi do tada već stekli obitelji, pa je sada Izraelovo pleme brojalo sedamdeset i nešto ljudi i svi su se trebali hraniti. Samo je starac napustio Benjamina s njim, jer je nakon Josipove smrti posebno blagovao mlađeg sina Rachel.
Kad se deset Jakova sinova pojavilo pred egipatskim visokim ministrom, sakrio je tko je i nametnuo im strogo ispitivanje, pretvarajući se da ih sumnjiči za špijunažu. Unatoč svim jamstvima braće, ostavio je jednog taoca, a ostale je poslao na povratno putovanje, naređujući mu da se vrati s Benjaminom. Zajedno s upraviteljem, Josip je smislio još jedan trik - naredio je da u vreće žita stavi novac koji su braća platila za robu. Pronalazeći to na prvom mjestu zaustavljanja, braća su bila zadivljena. Prvi im je impuls bio vratiti novac, ali tada su zaključili da je to znak odozgo, i počeli su se moliti, sjećajući se svojih grijeha.
Jakov je isprva zamjerio svoje sinove, ali kad su se na kraju kupljene zalihe u Egiptu iscrpile i postalo je jasno da će se on morati ponovo uputiti svojim putem, Jakov se predomislio na milost i pustio svoje sinove, ovaj put s Benjaminom.
Sad je Josip primio braću kod kuće, rekao da je uklonio njihove sumnje i obradovao ga večerom. Sjedio je Benjamin pored sebe i za vrijeme jela stalno je s njim razgovarao, raspitivao se o njegovoj obitelji i otkrivao znanje o takvim detaljima o kojima nitko drugi ne može znati, osim Benjamina i Josepha. Tada je mlađi brat prvi krekao u sumnji da je Josip nestao. Sam Josip odlučio se još ne otvarati, ali je planirao vratiti braću s pola puta.
Naredio je da se u Benjaminovu vreću stavi šalica s bogatstvom, koju je pokazao gostu za vrijeme večere. Kad su sram stigli vratiti karavan, braća su se opet pojavila pred bijesnim Josipom. Zahtijevao je da Benjamin ostane s njim, na što je Juda, četvrti od starješina, odlučio pomiriti Josipa i, pokajući se za svoje grijehe, priznao da su ga prije mnogo godina pretukli do pola i prodao brata Josipa u ropstvo. Reuben, koji nije sudjelovao u tom nadmetanju, i Benjamin, koji također nije bio uključen u zločine, prestravljeni su ovom viješću.
Tada se Josip pozvao i naizmjenično zagrlio braću pokazujući da im je oprostio. Obećao je da će preseliti čitavu obitelj Izraela u zemlju Gosen, na periferiji egipatskih posjeda, gdje možete pasti bezbrojna Jakovljeva stada na masnim pašnjacima. Faraon je odobrio ovaj plan, budući da se iskreno obradovao sreći svog prijatelja.
Na povratku, braća nisu mogla odlučiti kako će dobru vijest reći starom Jakovu. Ali nedaleko od svog odredišta, upoznali su kćer jednog od braće, koji je bio upućen da djed pripremi za dobre vijesti. Djevojčica je otišla u selo, u pokretu sastavivši pjesmu o Josipovu uskrsnuću. Čuvši njezino pjevanje, Jacob se isprva naljutio, ali braća su jednoglasno potvrdila istinitost djevojčinih riječi, a zatim je odlučila da odmah krene na put da bi volio svog sina prije njegove smrti.
Prelazeći egipatsku granicu, Jakov je uspostavio logor i poslao sina Judina nakon Josipa. Kad se Josipova kola pojavila u daljini, starac je ustao i otišao mu u susret. Radu nije bilo kraja.
Faraon je imenovao braću Josipa nadzornicima kraljevske stoke. Tako se Jakov sa svojom vrstom nastanio u zemlji Gosen, a Josip je i dalje obavljao državne poslove.
Osjetivši da umire, Jakov je poslao Josipa. On se, zajedno sa svojim sinovima, pojavio pred starcem. Jakov je blagoslovio mladiće, slučajno zbunjujući koji je od njih najstariji, tako da je rodna prava opet bila narušena.
Ubrzo je Jakov pozvao sve sinove k sebi. Blagoslovio je neke od njih, a neke prokleo, iznenadivši mnoge koji su se okupili. Prava starijeg stanovništva dodijeljena su Judi. Jakov je pokopan u obiteljskoj pećini, a nakon sprovoda sinovi Lea, Zelfa i Walla zamolili su Benjamina da im stavi riječ pred Josipa. Benjamin je molio brata da ih ne ljuti, Josip se samo smijao i zajedno su se vratili u Egipat.