U središtu priče su dvije sestre, Elinor i Marianne Dashwood. Beskrajni usponi i padovi njihovih ljubavnih („osjetljivih“) iskustava i čežnja sastavit će zaplet romana.
No krenimo prvo i pokušajmo dokučiti zamršene poteze zavjera i obiteljske veze junaka.
Iz priče, u svijet odlazi izvjesni gospodin, gospodin Henry Dashwood, potomak stare obitelji, vlasnik najljepšeg imanja Norland Park u Sussexu. Gospodin Dashwood imao je sina iz prvog braka, Johna, a njegova druga supruga (gospođa Dashwood će postati jedna od heroina romana) rodila mu je tri kćeri: Elinor i Marianne, koje su nam već poznate, kao i mlađu Margaret, koja neće igrati veliku ulogu u priči. Ali, uzgred, on je izvan okvira pripovijesti i još jedan vlasnik Norland Parka, još jedan gospodin Dashwood, koji je „naš“ gospodin Dashwood njegov nećak. Dakle, stariji gospodin Dashwood umirući je ostavio čitavo imanje s pripadajućom zemljom ne svom nećaku, već svom sinu iz prvog braka, već punoljetnom, koji već ima svog sina. Godinu dana nakon ujaka smrti, Henry Dashwood, ostavljajući svoju ženu i tri kćeri bez sredstava za život, povjerava ih brizi o svom sinu Johnu. Međutim, posljednja volja izražena na posmrtnom dnu, iako nije bila fiksirana na papiru, bila je posve sumnjiva stvar i uopće nije bila obvezujuća, računajući samo na plemenitost onih kojima je slušanje bilo namijenjeno. Gospodin John Dashwood nije patio od pretjerane plemenitosti, i ako su mu bili namijenjeni "dobri impulsi", tada je imao suprugu, gospođu John Dashwood (Fanny), da ugase te impulse na vrijeme. Fanny je brzo uspjela uvjeriti svog supruga da će sigurno biti bolje ako ne pruži potporu sestrama i maćehi. I kao rezultat toga, gospođa Dashwood i njezine kćeri bile su prisiljene napustiti kuću u kojoj su sretno živjele toliko godina, jer joj je ponudio utočište od bogatog rođaka, izvjesnog sir Johna Middletona, koji je živio u Devonshireu. Ovo je sklonište bila šarmantna kuća na njegovom imanju u Barton Parku, a uskoro su dame otišle do svojih novih penata, uzimajući sa sobom svo posuđe, uključujući staro porculan i srebro, čiji je gubitak još uvijek boli srce mlađe gospođe Dashwood, koja je ostala "suverena ljubavnica Norland Parka: ovaj put posljednja volja pokojnog gospodina Dashwooda nije bila u njezinu korist. Između Edwarda Ferrarsa, brata gospođe Johna Dashwooda, prilično slabe volje, koji je, kako kažu, bezopasan, i Elinor se osjeća, ali njihov je brak nemoguć iz istog razloga: Elinor je lutalac. A glavni, nepogrešivi protivnik njihovog braka je majka Edwarda gospođa Ferrars.
Dakle, naše heroine stižu u kućicu Barton, a još uvijek nemaju vremena da se pravilno nasele u svom novom domu, kao što se događa sudbonosni susret, nevjerojatno romantičan: u šetnji šumom Marianne, spotaknuti se o njušku, ugurati joj nogu - i onda, niotkuda uzmi mladog gospodina, skoči s konja i odvede Marianne u kuću. Između njega i Marijane plamti strast od prvog susreta. Ali moram reći da je prije toga Marianne uspjela okrenuti glavu ("nevoljko luda") drugom sasvim vrijednom gospodinu. Zove se pukovnik Brandon. Osoba koja ima tajnu u prošlosti (koja će se otkriti kasnije: također fatalna ljubav), kao rezultat čega je stalno u melankoliji, nijem i tužan. Uz to, nevjerojatno je star: već mu je trideset pet godina, a Marianne s bijesom i prezirom govori sestri da je „u njegovoj godini“ vrijeme da zaboravi na ljubav i brak. Općenito, Marianne je u duetu s Elinor personifikacija jednog neobuzdanog, neobuzdanog osjećaja, a njezina sestra je um, sposobnost da "vlada nad sobom". Dakle, Marianne i Willoughby provode dane zajedno ne rastavljajući se, dijelom, vjerojatno, kršeći svjetovnu pristojnost - međutim, ovo je još uvijek provincija, a ovdje se konvencije, u krilu prirode, poštuju manje strogo. Međutim, svi u okrugu smatraju ih mladenkama i brakom, a brak je njihov posao. I sama Marijana ne sumnja u to. Međutim, jednog lijepog dana (točnije, jutra), Willoughby se iznenada pojavljuje u njihovoj kući s oproštajnim posjetom: odlazi. Njegova hladnoća i otuđenost, i što je najvažnije, potpuna neizvjesnost u vezi s povratkom - sve je to zaprepastilo stanovnike kućice Barton. Marianne od tuge samo poludi, ne znajući kako sakriti svoj očaj i slomljeno srce.
U nekom se trenutku u Barton Parku pojavile još dvije mlade dame - sestre Steele, od kojih je jedna, Lucy, sramežljivo (ili bolje rečeno, besramno) spustila pogled, s zamišljenom skromnošću, nesumnjivo znajući o osjećaju koji povezuje Elinor i Edwarda Ferrarsa , ona, Elinor, vjeruje u njezinu "strašnu tajnu": ispostavilo se da su se prije nekoliko godina potajno zaručili i ona i Edward, zbog istog razloga, majka Edward, grozna gospođa Ferrara, postala prepreka njihovom braku. Eleanor stoički osluškuje otkrivenja kako na nju pada kiša neočekivanog suparnika, međutim, između dviju tamošnjih djevojaka odmah nastaje obostrano neprijateljstvo, slabo skriveno podjednakom uzajamnom ljubaznošću.
U romanu se pojavljuje još jedan lik: gospođa Jennings, majka lady Middleton, „dama vrlo ugodnog, živahnog karaktera <...> dobrodušna i vesela žena, već godinama, vrlo pričljiva <...> i prilično vulgarna». To je vrsta "Bartonove tračeve", čiji je smisao života (i jedina stvar) želja da se uda za sve. A budući da se već prilično uspješno udala za obje svoje kćeri, sada je zauzeta uređajem za sreću okolnih mladih dama. Možda, kao rezultat ovoga, vidjevši slomljeno srce Marianne, ona nudi njoj i sestri da ostanu u njenoj londonskoj kući. Tako sestre Dashwood stižu u glavni grad. Njihov redoviti gost je pukovnik Brandon, koji ogorčeno promatra patnju Marianne, koja je prema njemu toliko ravnodušna. Međutim, ubrzo postaje jasno da je Willoughby također u Londonu. Marianne mu šalje - potajno od sestre - nekoliko pisama, u zamjenu ne dobivajući ništa. Tada ih prilika donosi na loptu, a Willoughby je opet hladan, uljudan i daleko: nakon što izgovori nekoliko besmislenih riječi, udaljava se od Marianne svojoj mladoj pratnji. Marianne opet nije mogla sakriti zbunjenost i očaj. Sljedećeg dana stiže pismo iz Willoughbyja, krajnje ljubazno i stoga još uvredljivije. Vraća Marianne njezina pisma, pa čak i bravu poklona koja mu je uručena. Pukovnik Brandon, koji se pojavio, otkriva Elinor "pravo lice" Willoughbyja: ispada da je upravo on zaveo (a onda je, s djetetom u naručje, bacio) mladu učenicu pukovnika Eliza (nezakonitu kćer one vrlo "prve ljubavi" pukovnika, čija je povijest u tom trenutku on i on poze Elinor). Kao rezultat toga, Willoughby se oženi "računajući" s bogatom nasljednicom gospođice Grey.
Nakon ove vijesti, događaji u Marianninu životu prelaze u čisto "emotivni" ("osjetljivi") plan, a što se tiče kretanja zapleta, težište se prenosi u Elinorinu sudbinu.
I sve je povezano s Edwardom Ferrarsom. Slučajno susrećući svog brata Johna u prodavaonici nakita, Eleanor i Marianne počinju posjećivati njegovu kuću u ulici Harley, gdje Elinor ponovno upoznaje Lucy Steele. No samopouzdanje je u jednom trenutku gotovo upropastilo ovu mladu damu: Fanny Dashwood i gospođa Ferrara saznaju za njezin tajni angažman s Edwardom, nakon čega je Lucy sramotno otjerana iz kuće u koju su ona i njena sestra upravo primile pozivnicu za ostanak, a Edward u s njegove strane, majka gubi nasljedstvo. Ali, "kao pošten čovjek", sada se sprema ispuniti ovu jednom zakletvu, u kombinaciji s legalnim brakom "nesretne Lucy". Pukovnik Brandon (utjelovljen plemenitošću i nezainteresiranošću: bez daljnjeg obožavanja, na krajnje zaprepašćenje drugih, on jednostavno pruža pomoć pomognutima) nudi preživjelom Edwardu da dođe na njegovo imanje u Delafordu. A Elinor traži da ispuni ovu osjetljivu misiju: da obavijesti Edwarda (s kojim pukovnik nije upoznat) o svom prijedlogu. Pukovnik ne shvaća da je Eleanor odavno voljela Edwarda, i zato ne razumije kakvu će joj bol ovaj razgovor nanijeti. Međutim, vjerna dužnosti, Elinor ispunjava zadatak koji joj je dodijeljen i, uvjerena da se sada njezin san o braku s Edwardom konačno obistinio, ostavlja sestru sa svojom sestrom. Na putu kući, do majke, koju nisu vidjeli toliko dugo, zaustavljaju se u Clevelandu kod gospođe Jennings. Odjednom je Marianne teško bolesna, nesvjesna, život joj je u opasnosti. Elinor se pretvara u medicinsku sestru, brižnu i vjernu. Na dan kad se Marianne konačno popravlja, kriza je gotova, Elinor, umorna, sjedi sama u dnevnoj sobi, čuje kolica koja se približavaju kući. Pretpostavljajući da je ovo pukovnik Brandon, ona ulazi u hodnik, ali vidi onoga koji ulazi u kuću ... Willoughby.
Ludo uzbuđen, pita s vrata o Marianneovom zdravlju i, tek kad je saznao da joj je život u opasnosti, napokon udahne. "Želim ponuditi neko objašnjenje, neka opravdanja za ono što se dogodilo; otvori mi svoje srce i, uvjeravajući te, iako se nikad ne bih mogao pohvaliti razboritošću, nisam uvijek bio prevarant, da bih od svoje sestre dobio sjenu oproštenja od Ma ... " Svoju tajnu otkriva Elinor - ne previše, iskreno, zanimljivo, on joj izlije svoju "patnju dušu" i, romantičan, razočaran, odlazi, ostavljajući Elinor "u obimu mnogih misli, iako kontradiktornih, ali jednako tužnih <...> Willoughby suprotno svim njegovim porocima, pobudila je suosjećanje, jer su ga osudili na patnju, koji su je sada, kad je bio zauvijek otrgnut iz njihove obitelji, prisilili da misli o njemu s nježnošću, sa žaljenjem, korelirala <...> više s onim što je želio on sam, nego s onim što je zaslužio. "
Nekoliko dana kasnije, šetajući s Marianne oko Parka Barton, gdje su se prvi put upoznali s Willoughbyjem, Elinor je napokon odlučila ispričati Marianne o svojoj noćnoj posjeti i neočekivanoj ispovijesti. Mariannin "bistri um i zdrav razum" ovaj put prevladavaju nad "osjećajem i osjetljivošću", a Elinorina priča samo joj pomaže da stane na kraj uzdahom zbog neispunjene sreće. Da, međutim, obojica već nemaju vremena za uzdahom, jer radnja romana neodoljivo teži demantiranju. Sretno, naravno. Za Elinor je ovo brak s Edwardom Ferrarsom: Lucy Steele, neočekivano obojica, oslobodila ga je "časnih obaveza" koje je lažno shvatio skokom da se uda za svog mlađeg brata Edwarda Roberta. Marianne, međutim, neko vrijeme nakon vjenčanja svoje sestre, ponizno ponosna, postaje supruga pukovnika Brandona. U konačnici, svima se oprašta, svi se pomiruju sa svima i ostaje "živjeti sretno do kraja."