Komedija se odvija u Moskvi u prvim godinama vladavine Aleksandra II. Stari važni službenik Aristarh Vladimirovič Višnjevski, koji zajedno s mladom suprugom Anom Pavlovnom (obje u jutarnjem negližeju) iz svoje sobe ulazi u veliku "bogato namještenu dvoranu", zamjera je zbog hladnoće, žali kako ne može ni na koji način prevladati svoju ravnodušnost. Višnjevski ulazi u svoj ured, a dječak Višnjevski donosi pismo, za koje se ispostavlja da je ljubavna poruka sredovječnog muškarca koji ima prekrasnu ženu. Iznervirana Višnjevska nasmijat će se neugodnom obožavatelju s prijateljima i otići.
Pojavljuje se stari iskusni dužnosnik Jusov koji dolazi u ured Višnjevskog i pojavljuje se u njegovom odjelu i ulazi u njegov ured. Ulazi Belogubov, mladi podređeni Jusov. Značajno je važno što napušta glavu Jusova i naređuje Belogubovu da napiše sredstvo za čišćenje papira, rekavši da ga je sam Višnjevski izabrao za pisca, zadovoljan njegovim rukopisom. Ovo oduševljava Belogubov. Žali se samo što nije jak u svom pismu i da mu se smije Jadov, nećak Višnjevskog, koji živi u svojoj kući na sve spremno i služi se pod čijim je šefom Jusov. Belogubov traži mjesto činovnika, koji će biti "za život", a zahtjev objašnjava željom da se vjenča. Yusov povoljno obećava i također izvještava da Višnjevski, nezadovoljan svojim nećakom, namjerava ponuditi mu da napusti kuću i pokuša samostalno živjeti od plaće od deset rublja. Čini se da Zhadov razgovara sa ujakom, ali on mora pričekati u društvu Belogubova i Yusova, koji mu gunđaju i optužuju za pretjerane ambicije i nespremnost da se bave svešteničkim poslom. Teti koja se činila da se s njim druži, Zhadov je rekao da se odlučio oženiti siromašnom djevojkom i živjeti s njenim radom. Teta izražava sumnju da će mlada supruga htjeti živjeti u siromaštvu, no Zhadov misli odgajati je na svoj način, uvjerava da, koliko god mu bilo teško, neće odustati ni od „milijunskog udjela tih uvjerenja koje <…> duguju obrazovanju ”. Međutim, izvještava da želi zatražiti od svog ujaka za povećanje plaće. Pojavivši se, Višnjevski i Jusov počinju da prigovaraju Zadovu zbog netačnog odlaska na dužnost, zbog "glupih govora" koje izvodi pred kolegama, smijući mu se za oči. Višnjevski oštro osuđuje namjeru nećaka, koji nema sredstava, da se vjenča s dovarom, svađaju se, a Višnjevski, izjavljujući da prekida odnose sa Zhadovom, odlazi.
Višnjevski pita Yusava za koga će se njegov nećak udati, saznaje da je jedna od kćeri siromašne udovice službenog Kukuškine. Višnjevski također upućuje da upozori udovicu da ne uništi kćer, da ne odustane "zbog ove budale". Ostavljen na miru, Yusov se ruga novim vremenima kada su "dečki počeli razgovarati" i divi se "geniju" i dometu Višnjevskog. Međutim, izražava zabrinutost zbog činjenice da "nije baš čvrst u zakonu, s drugog odjela".
Druga radnja događa se u siromašnom dnevnom boravku u kući udovice Kukuškine. Sestre Yulenka i Polina razgovaraju o svojim udvaračima. Ispada da Yulia ne voli Belogubov („grozno smeće“), ali raduje se, barem zbog nje, što se riješi majčinog gunđanja i prijekora. Polina kaže da je zaljubljena u Zhadovu. Pojavljivanje Kukushkina počinje rezati Juliju zbog činjenice da Belogubov dugo ne daje prijedloge. Ispada da se Belogubov namjerava vjenčati čim dobije mjesto činovnika. Kukushkina je zadovoljna, ali na kraju razgovora kaže kćerima: "Evo vam mojih savjeta: nemojte davati muževima muževe, pa ih mlatite svake minute kako bi dobili novac."
Dolaze Belogubov i Yusov. Kukushkina, ostao sam s Yusovom, traži mjesto za Belogubov, obećava. Yusov upozorava Kukushkina na "nepouzdanost" i "slobodoumnost" mladoženje Poline Zhadova. Ali Kukushkina je siguran da će se sve Zhadove "poroke" "iz jednog života", koje se udaju - promijeniti. Pojavi se Zhadov, starješine ostavljaju mlade same s djevojkama. Belogubov razgovara s Julijom i obećava da je vjenčanje tek iza ugla. Iz razgovora Poline sa Zadovom jasno je da, za razliku od svoje sestre, ona iskreno voli Zhadovu, iskreno govori o svom siromaštvu, da kod kuće imaju "svu prevaru". Međutim, on pita Zhadova ima li poznanika koji će im, prema Belogubovu, dati darove. Zhadov objašnjava da se to neće dogoditi i da će joj otkriti „visoko blaženstvo življenja svojim radom“. Zhadov izjavljuje svoju ljubav i moli Pauline za Kukuškinu ruku.
Treća radnja se odvija u gostionici, nakon otprilike godinu dana. Jadov i njegov sveučilišni prijatelj Mykin ulaze, piju čaj i pitaju jedni druge o životu. Mykin podučava, živi, "u skladu sa sredstvima", to je dovoljno za prvostupnika. "Naš se brat ne udaje", uči Zhadova. Zhadov se opravdava činjenicom da je jako volio Pauline i "oženjen je zbog ljubavi. Uzeo je nerazvijenu djevojku, odgojenu predrasudama u javnosti, "a supruga pati od siromaštva", pomalo lupajući i ponekad plačući. " Pojavljuju se Jusov, Belogubov i dvojica mladih dužnosnika koji su došli na obrok povodom uspješnog poslovanja, čime je Belogubov donio "džekpot", koji liječi tvrtku. Dobrodušno pokušava pozvati "brata" Zhadova (sad su rođaci njegovih supruga), ali on to oštro odbija. Yusov formulira osebujnu etiku primatelja mita: "Živi po zakonu, živi tako da se vukovi hrane i ovce budu na sigurnom." Zadovoljan svojom mladošću, Yusov počinje plesati i govori o svojim vrlinama: ocu obitelji, mentoru mladih, filantropu koji ne zaboravlja siromašne. Prije odlaska iz Belogubova „na ljubazan način“ nudi Zhadovu novac, ali on ga ljutito odbija. Dužnosnici odlaze. Odvjetnik Dosuzhev sjeda do Zhadova ironično komentira viđeno mjesto. Oni piju. Ostajući sam, pijani Zhadov pjeva "Luchinushka", seksualni ga šalje van s riječima: "Molim vas, gospodine! Nije dobro, gospodine! Ružno, gospodine! "
Četvrta radnja događa se u Zhadovoj "vrlo siromašnoj sobi", gdje Polina sjedi sama kraj prozora, žaleći se od dosade i pjeva. Dolazi sestra i govori kako stvari njezinog supruga idu dobro, kako se Belogubov kvari, Julia se sažaljiva Polina, zgraža se nad Zhadovom, ogorčena što „ne zna trenutni ton. Mora znati da je čovjek stvoren za društvo. " Julia daje sestri šešir i kaže Zhadovu da mu objasni da se njegova supruga "neće ljubiti za ništa". Ostavljena na miru, Polina se divi pameti svoje sestre i raduje se šeširu. Evo dolazi Kukushkina. Ona prigovara Polini da ne traži novac od Zhadova, smatra svoju kćer "besramnom" jer ima "svu nježnost na umu", hvali Juliju, govori o opasnosti pametnih ljudi koji smatraju da je primanje mita nepošteno. "Kakva je riječ mito?" Oni su ga sami izmislili kako bi vrijeđao dobre ljude. Ne mito, nego zahvalnost! "
Pojavi se Zhadov, Kukushkina ga počne psovati, a Polina joj prigovara. Dolazi do svađe, Zhadov moli svekrva da ode. Sjedne na posao, ali Polina, sjećajući se lekcija svojih rođaka, počinje ga rezati zbog nedostatka novca za užitke i odjeću, ponavljajući Julijine riječi. Svađaju se, a Polina odlazi. Zhadov osjeća da se ne može rastati sa suprugom, pa šalje slugu da se uhvati u koštac s Polinom. Po povratku Pauline zahtijeva da ode k stricu da traži profitabilno mjesto. Zhadov se predaje, gunđajući, pjeva pjesmu primatelja mita iz Kapnistove komedije "Yabed". Uplašena Polina spremna je da se povuče, ali Zhadov je zove da zajedno pođu do Višnjevskog.
Posljednja radnja vraća nas u kuću Višnjevskog. Samo Višnjevska čita pismo svog ismijanog obožavatelja, koji je obavještava da će, osvećujući se za svoj čin s njim, poslati suprugu pisma iz Višnjevske mladom službeniku Lyubimovu, koje je ona slučajno dobila. Ne boji se ni ona, zamjerit će mužu da ju je kupio od rodbine i poremetio joj život. U ovo se vrijeme pojavljuje Yusov, mrmljajući nejasne fraze o vragolijama sudbine i destruktivnosti ponosa. Konačno, ispostavilo se da su Višnjevčevi "za propuste" i "otkriveni nedostatak iznosa" izloženi suđenju, a oprezni Jusov kaže da i sam "ne snosi veliku odgovornost", mada će s trenutnom ozbiljnošću vjerojatno biti otpušten. Pojavljuje se Višnjevski. Ljutiti odgurnuvši svoju suosjećajnu ženu, on se obraća Jusovu: "Yusov! Zašto sam umro? " "Okreće se ... sudbina, gospodine", odgovara. „Gluposti! Kakva je sudbina? Snažni neprijatelji su razlog! " - objekti Vyshnevsky. Zatim daje pisma Višnjevskoj koja mu je poslana Lyubimovu i naziva je "razočarana žena". U opširnom monologu Višnjevska negira navode.
Tada se pojavljuju Zhadovci. Zhadov nevoljko ponizno traži od supruge profitabilno mjesto. Zaprepašteni Višnjevski pokazuje zlobno oduševljenje takvim obratom događaja. On i Yusov rugaju se Zhadovu i u njegovom padu vide suštinu nove generacije. Zhadov se osvijestio, priča o svojoj osobnoj slabosti i da u svakoj generaciji ima poštenih ljudi, obeća da više nikada neće izaći s puta, a okrenuvši se supruzi, pušta je da se oslobodi ako joj je teško živjeti u siromaštvu, ali Polina uvjerava da ga ne želi napustiti, već je samo slijedila savjet rodbine. Zhadovci se poljube i odlaze, Višnjevska ih upućuje sa željom za srećom. Jusov se javlja s porukom da je Višnjevski pogodio.