5. svibnja 1679. u mirnom zaleđu Gornjeg Ward-a Clydesdale-a, mjesta u Škotskoj, svi novi sudionici dolaze na godišnju izložbu. Pametne dame i gospodo, šarolika gomila gledatelja. Slika je sasvim mirna. Ali samo se čini. Vijeće tajne, najviše rukovodstvo Škotske, nemilosrdno je kažnjavalo one vazale koji su propustili show bez valjanog razloga. Čak je i upraviteljica bogatog imanja Tillindelema Garrionon, dobivši sudionike u showu, nailazila na otpor majke Moz, koja ga je prevarila rekavši da je njezin sin Cuddy Hedrig bolestan. Morala sam povesti Gusenka Gibbyja, luđačko dijete, koje je imalo tragične posljedice.
Škotska je u to vrijeme prolazila posljednjih godina ere vjerskih ratova. Torijevi i vile, protestantski puritanci i katolici bili su u ratu jedni s drugima iz vjerskih razloga.
Ali natrag na pregled. Među pristiglima je i vlasnica Tillandsdema - udovica lady Margaret Bellenden sa svojom ljupkom unukom Edith. Nakon raznih natjecanja u agilnosti i snazi, počelo je glavno Natjecanje - za titulu "Kapetan Butt". Leš ptice bio je obješen, obložen šarenim perjem, zbog čega je izgledao kao papiga - otuda i ime. Morali ste biti vrlo oštar i spretan strijelac da biste ušli u tako malu metu.
U finalu natjecanja ostala su dva. Jedan od njih je Henry Morton, sin pokojnog poglavara prezbiterijana. "Naslijedio je od svog oca neprikosnovenu hrabrost i otpornost, nepomirljiv stav prema bilo kojoj vrsti nasilja, kako u politici, tako i u religiji <...> Njegova predanost svojim uvjerenjima, a ne odgojena kvascem puritanskog duha, nije bila oslobođena svakog fanatizma." Njegov suparnik je plemeniti lord Evendel, bogat čovjek iz plemićke obitelji, pristaša kraljevske vlasti i važna osoba u državi. Nakon tri pokušaja, Henry Morton je poražen. U budućnosti će se njihova sudbina isprepletati više puta - obje su fascinirane Edith.
Henry Morton skromno slavi svoju pobjedu u Skloništu. Kraljevski narednik Boswell podiže jednog stranca zauzetom večerom. Prepirka se završava pobjedom stranca koji je prisiljen napustiti "Sklonište". Nametnuo se svojim suputnicima Henryju Mortonu. Na putu susreću staricu koja upozorava na zasjedu kraljevskih vojnika. Neznanac traži utočište za noć. Henry Morton oklijeva - neznanac ga ne voli. Osim toga, nakon očeve smrti, živi sa svojim ujakom, vrlo čvrstim muškarcem kojeg ne želi ugroziti. Tada stranac zove njegovo ime - Burley Belfur. Mortona je zvao njegov otac. Bili su prijatelji, Belfur je spasio Mortona Srceta od smrti. Ali oni se međusobno nisu razišli u činjenici da je Belfur postao ljuti fanatik i svoju sudbinu povezao sa strankom prosvjednika. Morton još ne zna da je Belfur ubojica nadbiskupa svetog Andrije. Istinit za sinovsku dužnost i urođenu filantropiju, on daje utočište Belfuru u štali svog ujaka.
Susret s Belfurom tragično je utjecao na sudbinu Mortona. Sljedećeg dana uhićuje ga narednik Boswell. Od pojmova časti Henry Morton ne poriče da je sakrio Belfura, ali nije znao da je Belfur bio umiješan u brutalno ubojstvo nadbiskupa, i štoviše, vršio je dužnost prema sjećanju svog oca. Henry Morton nada se da će ove okolnosti uvelike ublažiti njegovu krivnju, te očekuje pošteno suđenje.
Nešto kasnije uhitili su seljaka Caddyja Hedriga i njegovu majku. Evo kako je bilo. Kad su svi izlazili iz natjecanja, guska Djib6i, ne mogavši se nositi s ogromnim čizmama, toliko je mučila konja s bodljama da je počela kovati. Jao ratnik postao je nasmijan lady Margaret Bellenden, koja je tek sada saznala da je majka Moz odbila poslati svog sina u show. Lady Morton zamjera majci Moz koja živi, ne trpeći potrebu, zbog nezahvalnosti. Tvrdoglavi fanatik pristaje da bolje napušta opušteno gnijezdo, ali ne i da žrtvuje svoja vjerska uvjerenja. Poticaji Cuddyjeva sina, koji imaju prirodan seljački um i potpuno su tuđi majčinoj nepopustljivosti, ne pomažu. Šteta je napustiti domovinu i zbog sluškinje Edith - Jenny Dennison, u koju je zaljubljen. Ali posao je obavljen. Krenuli su prema imanju ujaka Mortona, Milnwood, gdje se nadaju da će naći utočište. Kad su vojnici došli u stari Milnwood, majka Moz izbila je u psovkama i psovkama. Cuddy ju nije mogao zaustaviti. Njeni nasilni napadi pogoršavali su položaj Henryja Mortona i uzrokovali uhićenje sina i sebe. Vojnici koji su izvršili uhićenje, naravno, nisu oklijevali da ponesu vino i iznude novac od starog ujaka, obećavši da će se mekše nositi s njegovim nećakom.
Odred slijedi u Till-amplitudi. Ovdje Henry Morton i ostali uhićeni čekaju odluku o svojoj sudbini. Edith, uz pomoć agilne sluškinje Jennis i novčanika, dobiva sastanak s Henryjem. Saznavši da će njegovu sudbinu odlučiti John Graham Cleverhouse, fanatik poput Belfura, samo iz suprotnog logora, ona namjerno šalje notu svom ujaku, majoru Bellendu, starom prijatelju Cleverhousea.
Ali nikakav zagovor i napori nisu mogli promijeniti odluke starih ratnika - pogubljenje. Henry Morton nije ispitivao tijekom ispitivanja, odbio je odgovoriti na Cleverhouseova pitanja. Zahtijevao je suđenje, a Cleverhouse je svoj sud smatrao dovoljnim. Dakle, Henry Morton suočen je sa proizvoljnošću moći, a ovo bijedi zbog njegovog pravednog srca.
Dvojica fanatika odlučila su sudbinu talentiranog, poštenog mladića, zajedničkim naporima stavljajući ga izvan zakona. Međutim, u posljednji trenutak ga je spasio Lord Evenle, koji je svojedobno pružio uslugu Cleverhouseu.
U dvorac stiže poruka da su se pobunili pripadnici Belfura. Unatoč značajnoj brojčanoj superiornosti pobunjenika i pogodnosti njihovog položaja, Kleverhaus odlučuje napasti neprijatelja. Škoti propadaju s obje strane. Kraljevske trupe prisiljene su se povući. Morton sada spašava lorda Evendela od sigurne smrti. Pomaže mu da pobjegne. Evendel je izgubio puno krvi i ne bi stigao do dvorca, ali ga je ranama zaklonila i previjala slijepa starica koja je u jednom trenutku upozorila Belfura na zasjedu. Prava je vjernica, nije ju briga koja je religija - ako je u nevolji, treba mu pomoći.
Henry Morton i Cuddy, koji su mu počeli služiti, bili su u taboru Belfur. Ovdje je bilo ljudi koji su bili „prosvijetljeni duhovnim ponosom“ i „zamračeni nevjerojatnim fanatizmom“, također su bili ovdje nesigurni, zaokupljeni, želeći da su donijeli žurnu odluku. Suglasnost nije primijećena ni među duhovnim pastorima pobunjenika. Nepomirljivi propovjednici Mack Brier i Tympanus ne prihvaćaju položaj pastira Petera Poundtext-a, koji je prihvatio popuštanje
Burley se nadao uvođenjem Henryja Mortona u Vijeće da će dobiti čovjeka s kojim je lako manipulirati. Ali okrutno je pogriješio - Henry Morton bio je naviknut razmišljati samostalno, mozak mu nije zasmetao nikakav fanatizam, a navikao je da ga čvrsto vodi filantropija i tolerancija.
Prvi ozbiljniji sukob dogodio se među njima zbog sudbine stanovnika Tillendemlema, koje su opsjeli pobjednički pobunjenici.
Habakkuk Mnogo-ljuti, sveta budala, čiji se govori smatrali proročkim, zahtijevao je smrt za sve i "neka njihovi leševi postanu debeli za zemlju svojih očeva." Podržali su ga zli fanatici svećenici Tympanum i Mac Brier. Poundtext vjeruje da je Đavo ušao u Multi-Angry, nakon što su ga neprijatelji dugo držali u zatvoru. Henryju Mortonu, sve se to čini groznim i bogohulnim. U bijesu, želi napustiti logor, Burley ga zamjera što je prebrzo iscrpljen. Navodi parlamentarne vojske tisuću šezdeset i četrdeset godina u kojima je otac Morton poslužio kao primjer.
Na što Henry prigovara: "Ali njihovi su postupci bili mudro vođeni, a njihova je neumoljiva vjerska revnost pronašla izlaz za sebe u molitvama i propovijedima, bez unošenja okrutnosti u njihovo ponašanje."
Burley je uspio uvjeriti mladića da ostane. Poslat je na čelo vojske da otpusti Cleverhouse iz Glasgowa. Morton se nerado trudi - zabrinut je za sudbinu branitelja tilarizma.
Morton uspješno vodi vojsku. Pobunjenici okupiraju Glasgow. Vijeće tajne Škotske šokirano je veličinom otpora i paralizirano strahom. U neprijateljstvima vlada uspavanje. Morton, mučen od nepoznate, vraća se. Saznaje da je Belfur zarobio lorda Evendella, koji je napravio pripravu da nabavi zalihe, jer branitelji imanja gladuju. Sluškinja Edith Jenny, izlazeći iz dvorca, govori o užasnoj situaciji stanovnika imanja - gladuju, a vojnici, pozvani da ih zaštite, spremni su podići pobunu. Henry Morton traži Burleyevu nagradu pod zaštitom lorda Evendela. A noću potajno krijumčari sve stanovnike dvorca vojvodi od Monmouth-a u Edinburghu, predajući Evendelu pismo u kojem su izneseni glavni razlozi ustanka, uz eliminaciju kojih većina pobunjenika položi oružje. Henry Morton zagovara mir, vidi besmislenost rata, a to, a ne samo ljubav prema Edith, diktira njegov čin. Ta bi misija bila uspješna kada bi svi Whigsi bili umjereni u svojim zahtjevima kao Morton, a svi pristalice kralja Torija bili nepristrani u ocjenjivanju događaja.
Belfur je bijesan zbog oslobađanja Evendela i stanovnika imanja Tillenshimal. Saziva ratno vijeće koje će odlučiti što dalje činiti. Na ovom vijeću, podvrgavajući žestokim napadima Burleyja, Tympanuma i Ephraima Mac Brayera, Henry Morton hrabro brani svoju poziciju - sklapajući mir časnim uvjetima koji osiguravaju slobodu vjerovanja i nepovredivost pobunjenika. Poundtext ga podržava. I nije poznato kako bi se ovo vijeće završilo da glasnici nisu izvijestili da je vojvoda od Monmouth-a već na putu sa značajnom vojskom.
Henry Morton još jednom je preuzeo mirovnu misiju - pristaje otići u kamp Monmouth na pregovore.
Monmouth i njegovi generali - Delzela i Kleverhaus - pristaju pregovarati pod uvjetom potpune predaje oružja. Cleverhouse priznaje svoju krivnju pred Mortonom i nudi mu spas. Ali Morton smatra nečasnim ostavljati svoje drugove. Mortonova misija pobunjenicima je odgodila sat vremena.
Vraćajući se svome, Morton ih još jednom pokušava uvjeriti u mir. Ali uzalud ...
Poražena je vojska prositerijaca. Henry Morton nalazi se u rukama najekstremnijih fanatika iz svog logora - Kamerunaca, na čelu s Mac Brierom. Cleverhouse ga spašava od pogubljenja, kojeg je vjerni Cuddy pozvao u pomoć.
Vijeće tajne ocjenjuje pobunjenike. Pomilovao je Cuddy, ali Henryja Mortona osudio na progonstvo. Međutim, lordi Evendel i Cleverhouse, poslavši Mortona u Holland, pružili su mu preporučna pisma.
I Berkeley Belfur opet je uspio pobjeći od odmazde.
Prošle su godine. U povijesti Škotske započela je nova era. Došlo je do promjene dinastija. Kralj William bio je razborito tolerantan, a zemlja je izbjegla strahote građanskog rata. Ljudi su dolazili malo po malo i umjesto političkih i vjerskih rasprava, bavili su se uobičajenim poslom - obrađivanjem zemlje i obrtom. Pobjednički Whigs obnavljao je prezbiterijanizam kao nacionalnu religiju, ali daleko od krajnosti nekonsformista i kamerunaca. Samo se Graham Cleverhouse, predvodeći šačicu nezadovoljnih novim poretkom, sakrio u planinama, a Jacobites, koji je postao osramoćen, održavao je tajna okupljanja. To su bili posljednji centri otpora. Vrijeme vjerskih ratova za Europu je prošlo.
Ali što je s našim herojima? Cuddy se udala za Jenny, bavi se seljačkim radom i ima djecu. Upravo se kod njegove kuće zaustavio Henry Morton, vrativši se anonimno u svoju domovinu. Saznaje da je imanje Tillenshil bilo od lady Margaret i da je Edith odnio Basil Olyphant, njihov daleki rođak. To se dogodilo zahvaljujući Belfuru, tijekom pljačke imanja ukrao je dokument koji dokazuje prava na njega, lady Margaret Bellenden. Henry Morton smatra se mrtvim, jer su stigle vijesti da je njegov brod srušen. I uskoro će se održati vjenčanje lorda Evendela i Edith Bellenden.
To potiče Henryja Mortona da djeluje.
Ali prvo, posjeti kuću svog ujaka. Od stare vjerne sluškinje Alison Ullis saznaje da se njegov ujak odrekao duha i ostavio svome velikom nećaku bogatstvo. Henry Morton govori o svojoj službi u stranoj zemlji, u Švicarskoj, u provinciji, gdje je otišao s činom general-majora.
Henry Morton nalazi se utočište u Belfuru uz pomoć te starice, Elizabeth Mac Lure, koja ih je upozorila na zasjedu, a potom spasila lorda Evendell-a. Saznaje da je Burley Belfour sada prijatelj sa Cleverhouseom, a Lord Evendel se nije želio baviti s njim. I mrzio je gospodara zbog toga.
Morton uhvati Burleyja s Biblijom i golim govorom u rukama. Mortonu je trebao dokument o imanju, ali Burley ga je spalio na lomači i pokušao ubiti Mortona. Morton mu izmiče.
Starica Mack Lure obavještava Mortona o predstojećem pokušaju atentata na lorda Evendellu, u organizaciji Basila Olyphanta, koji dugo traži ruku Edith i želi ukloniti uspješnog suparnika. Konjički odred koji su predvodili Olyphant i Belfur u zasjedi Evendela. Cuddyjev metak ubija Olyphanta, Belfur također umire, odvodeći sa sobom nekoliko života. Umire i Lord Evendel. I sada ništa ne ometa sreću Henryja Mortona i Edith Bellenden, a Cuddy se entuzijastično vratio u svoju kuću u Tillendelmeu i bavio se najvažnijom stvari na zemlji - šišanjem.