Radnja se odvija u Italiji u 16. stoljeću, kada papa Klement VIII sjedi na papinskom prijestolju.
Grof Chenci, bogati rimski plemić, glava velike obitelji, postao je poznat po svojoj nepokolebljivosti i grozničavim zvjerstvima, koja ni on ne smatra neophodnim skrivati. Uvjeren je u svoju nekažnjivost, jer je čak i papa, osuđujući svoje grijehe, spreman oprostiti njihov grof zbog velikodušne ponude. Kao odgovor na opomene i prigovore onih koji ih okružuju, Chenchi izjavljuje bez traga neugodnosti: „Slatki sam kad vidim agoniju i osjećaj / Da će netko tamo umrijeti, ali ja živim. / Nemam ni kajanja ni straha / koji tako mučim druge. "
Čak i vlastitu ženu i djecu, grof Chenchi ne osjeća ništa osim bijesa, prezira i mržnje. Ne sramotan prisutnošću papinskog kardinala Camilla, šalje psovke svojim sinovima koje je sam poslao iz Rima. Nešto kasnije priređuje veličanstvenu gozbu, na kojoj se, potpuno sretan, hvali Bogom za nagradu svojih sinova. Chenchijeva kći u blizini, lijepa Beatrice, počinje sumnjati da se braća dogodila nesreća - inače zašto bi se otac tako radovao. Doista, Chenchi najavljuje njoj i maćehi Lucreciji da su njegova dva sina mrtva: jednog je srušio srušeni crkveni trezor, a drugog pogrešno ubio ljubomorni suprug. Beatrice zna da je stariji brat Giacoma upropastio njegov otac i povlači jadnu egzistenciju sa svojom obitelji. Djevojčica osjeća da može postati sljedeća žrtva, otac ju je dugo bacao jezivim pogledom. U očaju se Beatrice obraća uglednim gostima tražeći njihovu zaštitu i zaštitu. Ali gosti, poznavajući vlastelinski i osvetoljubiv karakter vlasnika, sram se razilaze.
Beatrice se iz mladosti zaljubljene u Orsino, koja je postala svećenikom, i dalje nadala da će Orsino molba papi biti prihvaćena, papa će ukloniti dostojanstvo njegovoj voljenoj, mogli bi se vjenčati, a ona će tada moći pobjeći od kontrole oca ubojice; međutim, stižu vijesti da je Orsino molba vraćena neotvorena, papa nije želio duboko prodrijemati u ovaj zahtjev. Kardinal Camillo, blizak s tatom, jasno daje do znanja da tata, uvjeren da djeca vrijeđaju starog oca, podržava grofovu stranu, iako izjavljuje da namjerava održati neutralnost. Beatrice osjeća da ne može izaći iz očeve paukove mreže.
U činu III., Beatrice se pojavljuje u zaljubljenih maćehe Lucretije, u potpunom očaju, čini joj se da ima ranu u glavi: njezin um ne može shvatiti ogromnost onoga što se dogodilo. Nasilje se dogodilo, Beatrice je osramotila vlastiti otac. Djevojčica odbacuje ideju o samoubojstvu, jer je to u očima crkve veliki grijeh, ali gdje treba tražiti zaštitu? Ludački Orsino savjetuje tužbu, ali Beatrice ne vjeruje u pravdu suda, jer čak i papa ne smatra potrebnim da intervenira u zlim djelima svog oca, a nebesa kao da pomažu i Chenci.
Ne nadajući se da će nigdje naći razumijevanja i podrške, Beatrice, zajedno s ranije krotkom i bogobojaznom maćehom Lucretijom, počinje planirati ubojstvo tiranina. Orsino predlaže da se kao izvođači koriste dva kolica koja "nisu briga što je crv, kakva je osoba". Prema Beatriceinom planu, ubojice bi trebale napasti Chenci na mostu preko ponora na putu prema dvorcu, gdje grof namjerava poslati svoju kćer i ženu da im se rugaju bez miješanja. Uvjerenici se pridružuju srušeni okrutnošću i izdajstvom oca Giacoma.
Svi čekaju s nadom s vijestima o Chenchijevoj smrti, ali ispada da je tiranin ponovno imao sreće: vozio je most sat vremena ranije od predviđenog vremena.
U planinskom dvorcu, ispred svoje supruge, Chenchi daje oduška svojim slabim osjećajima i mislima. Ne boji se umrijeti bez pokajanja, ne boji se Božjeg suda, vjerujući da je njegova crna duša "božji bič". Žudi da uživa u ponižavanju ponosne Beatrice, sanja da uskraćuje svoje nasljednike svega, osim nečasnog imena.
Čuvši kako kćer pokazuje pobunu i nije po nalogu svog oca, Chenchi baca na nju brojne monstruozne psovke. Njegova duša ne poznaje ni ljubavi ni kajanja.
Jasno shvaćajući da ona i njezina rodbina jednostavno nemaju drugi način da izbjegnu nove muke i poniženja, Beatrice se konačno odlučuje na patricidu. Zajedno s bratom i maćehom čeka ubojice, nadajući se da je Chenchi već mrtav, no oni dolaze i priznaju da se nisu usudili ubiti usnulog starca. U očaju Beatrice zgrabi bodež od njih, spremna da sama izvrši pogubljenje tiranina. Posramljeni, ubojice se povlače i nakon kratkog vremena objavljuju da je Chenchi mrtav.
Ali Beatrice, njezin mlađi brat Bernardo, Lucretia i Orsino nemaju vremena za olakšanje zbog ove vijesti, budući da se Legate Savella pojavljuje i zahtijeva grofa Chenchija - mora odgovoriti na brojne ozbiljne optužbe. Legat je obaviješten da grof spava, ali Savellina misija je hitna, inzistira na tome da će ga odvesti u spavaću sobu, prazna je, ali uskoro će se ispod prozora stabla naći Chenchijevo mrtvo tijelo u granama drveća.
Ogorčena, Savella zahtijeva da svi odu s njim u Rim kako bi istražili grofovo ubojstvo. Urotnici su u panici, sama Beatrice ne gubi hrabrost. Ljutito optužuje sluge zakona i papinsko prijestolje za neaktivnost i popustljivost u zločinima njezina oca, a kad dođe do odmazde, oni koji su prije tražili, ali nisu dobili zaštitu od tlačenja tiranina, sada su lako osuđeni kao zločinci.
Međutim, suđenje nad njima je neizbježno, svi su poslani u Rim. Uhvaćeni ubojica pod mučenjem priznaje djelo i potvrđuje optužbe odrubljene s njegovih zadnjih nogu. Beatrice se zatim obraća sudu s neugodnim govorom o sumnjivoj vrijednosti stečenih ispovijedi. Njezin govor toliko je šokantan za ubojicu da se, sram vlastitog kukavičluka kad vidi hrabrost ove prekrasne djevojke, odrekne svjedočenja i umre na stalak. No, Beatricinom bratu i maćehi nedostajalo je hrabrosti, a pod mučenjem su također priznali da su zavjero ubili Chenci. Beatrice ih prigovara zbog njihove slabosti, ali on ne zamjera glavne prigovore, Ona osuđuje "pravdu jadnu zemaljsku, nebesku bezobzirnost" zbog oproštenja zlikovcima. Uvidjevši takvu čvrstinu duha, njezine rodbine pokaju se zbog vlastite slabosti, a Beatrice ima snage utješiti ih.
Papa, kojeg je najmlađi sin Chenchi, koji nije umiješan u ubojstvo svog oca, zatražio da se smiri svojoj rodbini, i dalje je gluh prema njegovim molitvama. Papina surovost pogodila je čak i kardinala Camilla, koji ga je dobro poznavao. Papina presuda je nepromijenjena: zavjerenici se moraju pogubiti.
Vijest o skorašnjoj smrti prvo zbunjuje Beatriceinu dušu: ona, tako mlada i lijepa, žao joj je što dijeli sa svojim životom; osim toga, uplašila ju je pomisao: što ako nadgrobni spomenik "ne postoji ni Nebo, ni Bog, ni zemlja - već samo tama, praznina i ponor ..." Iznenada, i tamo će sresti ocajnoga oca. Ali tada preuzima kontrolu nad sobom i neočekivano se mirno oprašta sa svojom obitelji. Ispravlja kosu Lucretia, moli je da joj sveže kosu jednostavnim čvorom. Ona je spremna dostojanstveno se suočiti sa smrću.