Svi koji su pročitali Chernyshevskyjevo djelo „Što učiniti?“ Sigurno su primijetili posebnost kompozicijske strukture romana. Autor dijeli svoje misli s čitateljima, govori o svojim idealima opisujući snove glavnog lika. Svi oni ne shvaćaju se doslovno i skrivaju skriveni smisao.
Prvi san
O čemu? Heroina je bila zatvorena u podrumu, ali iznenada se oslobodila zatočeništva i završila na polju gdje je zreli uši kukuruza požutio. Istodobno se Vera oporavila: činilo se da je paralizirana, ali nakon puštanja počela se osjećati bolje. Žena joj je govorila "mladenka svog zaručnika", a na ovoj je slici autor prikazao ljubav prema ljudima. Djevojčica ide u šetnju gradskim ulicama, pomažući svima koje sretne, jer ju je novi prijatelj zamolio da pusti djevojke iz podruma i obradi ih.
Značenje. Ovaj san znači oslobađanje Vjere iz sredine vulgarnih i ograničenih ljudi stare formacije. Tamnica je simbol "mračnog kraljevstva", gdje je mrak neznanje, a gužva nedostatak slobode. Roditelji heroine robovi su konvencijama i stereotipima; nije bez razloga majka poučava svoju kćer da zavodi bogataša i uda se prema proračunu. U njihovom svijetu žena više nije sposobna za ništa. Napuštajući obitelj, Vera je laknula: više ne treba pokušavati prodati sebe. Ako je ranije živjela u strahu i gnjevu zbog stalnog pritiska majke, onda nakon oslobađanja ljubav za čovječanstvo zaista dolazi do nje. Saznaje da na Zemlji postoje i drugi ljudi, ne vulgarni i ne glupi. Prilazi im na ulici u snu, doživljavajući radost. "Ljubav prema ljudima" sebe naziva "nevjesta zaručnika Vere", jer je Lopukhov heroini koji otvara novi svijet. Zahtjev da se puste sve djevojke potaknut će heroinu na stvaranje šivačke radionice.
Drugi san
O čemu? Lopukhov i Mertsalov odlaze na teren, gdje razgovaraju o stvarnoj i fantastičnoj prljavštini. U prvom se odvija zdrav i prirodan život, pojavljuju se uši kukuruza, a u drugom - trulo i lažno, nema plodnosti i suštine. Tijekom ovog razgovora, djevojčica vidi svoju majku, umaranu u siromaštvu i budnim brigama oko hrane za obitelj. Ali u tom trenutku osmjeh je obasjao lice iscrpljene žene. Tada Vera vidi kako sjedi u krilu časnika. Ova vizija zamjenjuje se prizorom u kojem heroina ne može dobiti posao. Djevojčicina poznanica, Ljubav prema ljudima, objašnjava koliko je važno da Vera oprosti majci zbog ljutnje i okrutnosti: Marya Alekseevna cijeli je život uložila kako bi svoju obitelj izbacila iz siromaštva, pa je postala otvrdnuta u svijetu, koji ju je stavio u tako teške uvjete.
Značenje, Prva dva sna su odraz odnosa Vere Pavlovne s onima koji su pripadali prošlom svijetu. Te ljude mogu nazvati vulgarnima, ali stvoreni su u tako teškim životnim okolnostima. Bez obzira koliko se trudili, ne mogu stupiti u ljude. Čitav njihov posao teško može nahraniti, ali sigurno ne promijeniti životne uvjete. Prava prljavština je svijet ovih ljudi pogođenih siromaštvom, koji ipak rade i donose koristi društvu. Oni se mogu preroditi u dobre, odgovorne i moralne građane, ali treba im dati priliku da žive, a ne opstati. Fantastično blato je okruženje praznog hoda, nezasluženo su imali koristi gospoda, koja nisu od koristi. Briga ih samo beznačajna sitnica, njihov unutarnji svijet je skučen i očajan. Ova situacija u društvu je umjetna, tako da nema prirodnih i istinski čistih ljudi sposobnih za razvoj. Kroz te priče Chernyshevsky slika sliku društvenog sastava ruskog društva - siromašnih i bogatih. Prema autoru, dobro tlo se odnosi na radni vijek, što je točno. Na njemu rastu uši morala. Fantastičan je nedostatak radne snage, parazitizam.
Treći san
O čemu? Pjevač Bosio dohvaća Verov dnevnik koji u stvarnosti ne postoji i čita je s njom. Postoje detalji o vezi heroine s Lopukhovom. S posljednje stranice, koju se djevojka boji otvoriti, postaje jasno da želi, ali ne može voljeti svoga muža. Ona ga poštuje i cijeni, ali njihovi osjećaji su samo prijateljska naklonost. Vera voli Kirsanov.
Značenje. U ovom snu junakinja shvaća pravu prirodu svojih osjećaja i dolazi do zaključka da bi trebala slobodno kontrolirati sebe, unatoč braku. Glavna stvar je srčana sklonost, a ako se promijenila, trebate je slijediti, a ne promatrati formalne pristojnosti zbog straha od javne cenzure. Ovo je jedan od najvažnijih elemenata emancipacije, koji ženu čini punopravnom ljubavnicom svog tijela i svoje duše. Ona ima pravo odlučivati s kim bi trebala biti.
Četvrti san
O čemu? Vjera vidi sve vrste boginja kronološkim redoslijedom: pogansku Astarte, starogrčku Afroditu, "Čistoću", kao odraz Majke Božje itd. Kroz paradu boginja vodi je ljepotica u kojoj se Vera prepoznaje - emancipirana i neovisna dama novog doba. Također, pred njom se pojavljuje osebujni rajski vrt, gdje je rad dobrovoljan, svi su jednaki, slobodni, nikoga nikoga ne prisiljava na ništa.
Značenje. Autor je u ovom snu prikazao društvo budućnosti u kojem dominiraju socijalistička načela "slobode, jednakosti i bratstva". Sve božice odražavaju društvenu ulogu žene koja se vremenom mijenja: od predmeta užitka i divljenja do potpuno logičnog završetka - emancipacije, kada dame postaju punopravni članovi društva i nositeljice različitih društvenih uloga. Ako je Afrodita samo zabava za muškarce, a integritet je njihovo vlasništvo i reproduktivni organ, onda je i sama Vera neovisna, inteligentna i razvijena dama koja je jednaka jačem spolu, a nije ga očarana i ne koristi.
Ako je prvi san simbolična slika: ne samo da junakinja napušta stari svijet, već se sve djevojke "iz podruma" konačno oslobađaju, tada se emancipiraju u četvrtom snu - istu simboličku sliku. Cijelo čovječanstvo se obnavlja, ostaci prošlosti umiru. Razumijemo da je pisac vjerovao u vjerojatnost svjetlije budućnosti i da je svatko tko je mogao vidjeti takve snove nekako približio trenutak opće sreće i slobode.