Mladi Amerikanac s biblijskim imenom Ishmael (Genesis kaže o Ishmaelu, sinu Abrahamovu: "Bit će između ljudi poput divljih magaraca, ruke će biti na svima i svačija će biti na njemu"), dosadno je biti na kopnu i imati poteškoće u novcu, prihvaća odluku da plove brodom za kitove. U prvoj polovici XIX stoljeća. Najstarija američka luka za kitove Nantucket već je daleko od najvećeg središta ove industrije, međutim, Izmail smatra da je važno za sebe ukrcati se na brod u Nantucketu. Zaustavljajući se tamo u drugom lučkom gradu, gdje nije neobično susresti divljaka koji je napunio tim kitova na nepoznatim otocima, gdje možete vidjeti šalter švedski stol napravljen od ogromne kitove čeljusti, gdje čak i propovjednik u crkvi ide na propovjedaonicu na užad ljestve - Ishmael sluša strastvenu propovijed o proroku Joni, uplašen u Levijatana, koji je pokušavao izbjeći put koji mu je Bog odredio, i upoznao rođenog Harpooner Quiqueg u hotelu. Postaju bosanski prijatelji i odluče zajedno ući na brod.

U Nantucketu ih unajmljuje kitov Pecode, koji se pripremaju za trogodišnje putovanje oko svijeta. Ovdje Ishmael saznaje da je kapetan Ahab (Ahab u Bibliji zli kralj Izraelov, koji je uspostavio kult Baala i progonio proroke), pod čijom će se glavom uputiti u more, u svom posljednjem putovanju, borio se s kitom, izgubio nogu i od tada nije otišao od sumorne melankolije i na brodu, na putu kući, čak je neko vrijeme ostao bez razmišljanja. Ali Izmail još uvijek ne pridaje važnost ovoj vijesti ili drugim čudnim događajima zbog kojih razmišlja o nekoj tajni povezanoj s Pekodom i njegovim kapetanom. Ugleda stranca koji se upustio u nejasna, ali zavidna proročanstva o sudbini kitova i svakoga upisanog u njegov tim, on uzme za luđaka ili prevaranta. A tamne ljudske figure, noću potajno, penjale su se na Pekod i, činilo se, otapale se na brodu, Ishmael je spreman smatrati ga plodom vlastite mašte.

Samo nekoliko dana nakon plovidbe iz Nantucketa, kapetan Ahab je napustio svoju kabinu i pojavio se na palubi. Ishmaela je zadesio njegov sumorni izgled i neizdrživa unutarnja bol utisnuta na njegovu licu. Rupe su unaprijed izbušene u daskama ploče kako bi Ahab, ojačavanjem koštane noge napravljene od polirane čeljusti kitova sperme, održavao ravnotežu tijekom bacanja. Promatračima jarbola naređeno je da budno paze na bijelog kita u moru. Kapetan je bolno zatvoren, čak i strožiji nego što je obično potrebno neupitna i neposredna poslušnost, te oštro odbija objasniti svoje govore i postupke čak i svojim pomoćnicima, kojima oni često izazivaju zbunjenost. "Duša Ahabova", kaže Ishmael, "sakrila se u oštroj zimskoj mećavi svoje starosti, sakrila se u šuplje deblo svog tijela i tamo usisala tmurnu šapu tame."

Izmail, koji je na kitov otišao na more, prvi put promatra značajke ribarskih plovila, njegov rad i život na njemu. Kratka poglavlja koja čine čitavu knjigu sadrže opise alata, tehnika i pravila za lov na kitove sperme i vađenje sperme iz njegove glave. Ostala poglavlja, "kinematografska", iz prethodno poslane knjige zbirke referenci o kitovima iz široke raznolike literature do detaljnih pregleda kitovog repa, fontane, kostura, napokon, brončanih i kamenih kitova, čak i kitova među zvijezdama, nadopunjuju pripovijest u cijelom romanu i stapaju se s njom, govoreći događajima novu, metafizičku dimenziju.

Jednog dana, po nalogu Ahaba, okuplja se Pecoda tim.Zlatni ekvadorski sumnjivac prikovan za jarbol. Namijenjen je onima koji su prvi primijetili kito albino, poznato među kitovima i nadimak Moby Dick. Ova kitova sperma, zastrašujuće svojom veličinom i bjesomučnošću, bjelinom i neobičnom lukavštinom, nosi mnogobrojne harpune koje su jednom usmjerene na nju, ali u svim borbama s jednom osobom ostaje pobjednik, a srušujući odboj koji su ljudi primili od nje naučio je mnoge da misle, da lov na njega prijeti strašnim katastrofama. Moby Dick oduzeo je Ahabu nogu kad je kapetan našao kraj potjere među olupinama kitova slomljenog od kita, u napadu slijepe mržnje naletio na njega sa samo jednim nožem u ruci. Sada Ahab najavljuje da namjerava proganjati ovog kita u svim morima obje hemisfere, sve dok bijeli lešnik ne zalazi u valove i ne pusti svoju posljednju, crnu fontanu krvi. Uzalud mu Starbekov prvi pomoćnik, strogi kveker, prigovara da je osveta stvorenju lišenom razuma, udarajući samo slijepim instinktom, ludost i bogohuljenje. U svemu, odgovori Ahab, oni gledaju kroz besmislenu masku nepoznatih osobina nekog racionalnog principa; a ako morate razbiti - razbiti kroz ovu masku! Bijeli kitov opsesivno pliva pred njegovim očima kao utjelovljenje svega zla. S oduševljenjem i bijesom, obmanujući vlastiti strah, mornari se pridružuju njegovim psovkama Moby Dicku. Tri harpe, ispunjavajući obrnute vrhove svojih harpuna rumom, piju za smrt bijelog kita. I samo brodski mladi, mali crnac Pip, moli Boga za spas od tih ljudi.

Kad Pecode prvi put naiđe na kitove sperme i kitolove pripreme za lansiranje, među mornarima se iznenada pojavljuje pet tamnoputih duhova. Ovo je tim samog kitolovaca Ahaba, doseljenika s nekih otoka u Južnoj Aziji. Budući da vlasnici Pekode, vjerujući da za vrijeme lova nije mogao imati smisla od jednog nogu kapetana, nisu osigurali veslače za svoj čamac, on ih je potajno otpratio do broda i još ih sakrio u trupu. Njihov vođa je zloslutni Pals iz Fedalla.

Iako je svako odgađanje s pronalaženjem Mobyja Dicka bolno za Ahaba, on se ne može u potpunosti napustiti lovu na kitove. Obilazeći rt Dobre nade i prelazeći Indijski ocean, Pecod lovi i puni bačve spermom. Ali prvo što Ahab pita prilikom susreta s drugim plovilima jeste da li se dogodilo vidjeti bijelog kita. A odgovor je često priča o tome kako je zahvaljujući Mobyju Dicku jedan od tima umro ili je osakaćen. Čak ni usred oceana, čovjek ne može bez proročanstava: polu-ludi mornar-sektaš s broda pod utjecajem epidemije donosi strah za sudbinu Svyatotackog koji se usuđuje uhvatiti se u koštac s Božjim gnjevom. Konačno, Pecode se svodi s engleskim kitolovcem, čiji je kapetan, skrivivši Mobyja Dicka, zadobio duboku ranu i kao rezultat toga izgubio ruku. Ahab se žuri da se ukrca i razgovara s čovjekom čija je sudbina toliko slična njegovoj sudbini. Englez uopće ne razmišlja o osveti za kitove sperme, već izvještava u kojem je smjeru bijeli kitov krenuo. Opet Starbek pokušava zaustaviti svog kapetana - i opet uzalud. Po zapovijedi Ahaba, brodski kovač kovao je harpun napravljen od posebno tvrdog čelika, za čvršćivanje na kojem tri harfona daruju svoju krv. "Pecode" ide do Tihog oceana.

Ishmaelov prijatelj, luđački Quiqueg, teško se razboleo od rada u vlažnom skladištu, osjeća smrt koja se približava i traži od stolara da mu napravi neponovljiv shuttle za lijes u kojem bi mogao krenuti valovima prema zvijezdama arhipelaga. A kad se, neočekivano, njegovo stanje promijenilo na bolje, odlučeno je da se lijes izvadi i izvadi neko vrijeme nepotrebno kako bi se pretvorio u veliki plovak - plutaču za spašavanje. Nova buja, kako i treba biti, ovješena je na krmi Pekode, što je puno iznenadilo svojim karakterističnim oblikom brodske ekipe.

Noću u kitovcu, blizu ubijenog kita, Fedalla najavljuje kapetanu da ovoj grobnici nije namijenjeno niti lijes ni mrtvačka kapija, ali dva slušatelja moraju vidjeti Ahaba u moru prije nego što on umre: jedan - izgrađen od neljudskih ruku, a drugi, izrađen od drveta, uzgaja se u Americi; da samo konoplja može uzrokovati Ahabovu smrt, pa će čak i u ovaj zadnji čas sam Fedalla otići ispred njega kao pilot. Kapetan ne vjeruje: što konoplja, konop? Prestar je, ne može više na toplesu.

Sve očitiji znakovi približavanja Mobyu Dicku. U žestokoj oluji vatra svetog Elma rasplamsava se na vrhu harpuna kovanog za bijelog kita. Te noći, Starbeck, uvjeren da je Ahab vodio brod do neposredne smrti, stajao je na vratima kapetanove kabine s musketom u rukama i još uvijek nije počinio ubojstvo, preferirajući da se podvrgne sudbini. Oluja preokreće kompas, oni sada usmjeravaju brod dalje od tih voda, ali Ahab koji je to primijetio na vrijeme napravi nove strelice iz jedrilica. Mornar otkida jarbol i nestane u valovima. Pecode susreće Rachel, koja je progonila Mobyja Dicka samo dan prije. Kapetan "Rachel" moli Ahaba da se pridruži potrazi za gliserom, izgubljenim tijekom jučerašnjeg lova, u kojem je bio njegov dvanaestogodišnji sin, ali dobiva oštro odbijanje. Od sada se i sam Ahab diže do jarbola: uvučen je u košaricu pletenu od kablova. Ali čim se nađe gore, morski jastreb otkida šešir i nosi ga u more. Opet brod - i na njemu su pokopani mornari koje je ubio bijeli kit.

Zlatni sumrak je vjeran svome gospodaru: bijela grba se pojavljuje iz vode pred samim kapetanom. Potjera traje tri dana, a kitovi tri puta prilaze kitu. Nakon što je ugrizao Ahabov brod u dva, Moby Dick kruži oko kapetana bačenog u stranu, ne dopuštajući drugim brodicama da mu pritegnu u pomoć dok prilazeći Pecode ne odgurne kitova spermu od svoje žrtve. Jednom kad uđemo u čamac, Ahab ponovno zahtijeva svoj harpun - kitov, međutim, već pliva, a vi se morate vratiti na brod. Mrači se, a na Pecodeu se kita gubi iz vida. Cijelu noć kitov slijedi Mobyja Dicka i ponovno je uhvati u zoru. Ali, zbunjujući crtu s harpuna koji su ga probili, kito razbija dva kitova jedni protiv drugih, a Ahab napada čamac, roni i udara iz vode u dno. Brod pokupi ljude u nevolji, a u žurbi se nije odmah primijetilo da među njima nema Parsa. Sjećajući se svog obećanja, Ahab ne može sakriti strah, ali nastavlja progon. Sve što se ovdje događa je unaprijed zaključeno, kaže on.

Trećeg dana, čamci, okruženi jatima morskih pasa, opet jure do fontane viđene na horizontu, morskog sokola se ponovo pojavljuje nad Pekodom - sada u svom kandžama nosi otrgnutu zastavicu; na jarbol je poslan mornar da ga zamijeni. Ogorčen boli koju su mu nanijeli rane zadobijene uvečer, kita odmah kreće ka kitovima, a samo je kapetanov brod, među čijim veslačima je sada Izmail. A kad se čamac okrene bočno, veslači se čine kao izmučeno legla Fedalle, prikovana za leđa Moby Dickove uzice omotane oko divovskog torza. Ovo je prvo čula. Moby Dick ne traži sastanak s Ahabom, on još uvijek pokušava otići, ali kapetanski kitov ne zaostaje. Potom, okrenuvši se u susret Pekodi, koji je već podigao ljude iz vode, te je u njemu razotkrio izvor svih svojih progona, kitov spermatozoida rasipa brod. Nakon što je dobio rupu, Pekod počinje plutati, a Ahab promatrajući iz čamca shvaća da je pred njim druga čula. Već nije spremljeno. On šalje zadnju harpunu kitu. Konopljin lišaj, bacajući omču iz oštrog trzaja crnog kita, obavija se oko Ahaba i nosi ga u ponor. Čamac za kitove sa svim veslačima pada u ogromni lijevak na mjestu već potonulog broda, u kojem se sve što je bilo nekoć Pecode skriva do posljednjeg čipa.Ali kad su valovi već zatvoreni nad glavom mornara koji stoji na jarbolu, ruka mu se diže i još uvijek jača zastavu. I ovo je posljednja stvar koja se vidi iznad vode.

Ishmael, koji je pao s kitova i ostao iza krme, također je odvučen do lijevka, ali kad ga dosegne, on se već pretvara u glatku pjenušavu vrtlogu, iz dubine iz koje spasilački plutač iznenada izvire na površinu - lijes. Na ovom lijesu, netaknutom morskim psima, Ishmael ostaje na otvorenom moru 24 sata dok ga ne pokupi neobični brod: to je bila nesuvisla Rachel koja je, lutajući u potrazi za nestalim djecom, pronašla samo još jedno siroče.

"I ja sam bio spašen, da te naviještam ..."