Radnja Života događa se u VI stoljeću. i odvija se u Egiptu, Jeruzalemu, u samostanu na jordanskoj i jordanskoj pustinji. Najvjerojatniji autor je jeruzalemski patrijarh Sofronij.
Plemeniti stariji Zosima cijeli je život proveo od djetinjstva (na početku svog života imao je pedeset godina), radio je u jednom od palestinskih samostana i podvrgavao se svim postu. Zosima se odlikuje razumijevanjem Božanske Riječi, a njegov glavni posao je pjevati Bogu i učiti Njegovu Riječ.
Jednog dana Zosima posjećuje iskušenje - čini mu se da je postigao sve na svom polju, da više ne trebaju upute, a tko bi ga sada mogao išta naučiti? Misli Zosima prekidaju se pojavom anđela koji predviđa podvig veći od prethodnog, ali Zosima zasad nije poznat. Anđeo zapovijeda starcu da krene na put kako bi otkrio da postoji mnogo načina za spasenje.
Zosima dolazi u samostan na Jordanu, kako mu anđeo ukazuje, i pokorava se rutini novog samostana za njega. Tijekom Velikog posta, svi redovnici samostana, s izuzetkom dvojice preostalih da paze na samostansku crkvu, šalju se u pustinju, gdje svi poste sami. Prelazi Jordan i Zosima.Krenuo je prema „unutrašnjoj pustinji“, nadajući se da će tamo vidjeti nekakav post koji posti.
Ovo se događa. Zosima vidi golog čovjeka koji bježi od njega. Zosima, "zaboravivši starost", juri za njim. Kad konačno nagovori muškarca da prestane, priznaje da je ona žena i traži odjeću. Žensko ime - Marija - Zosima saznaje tek nakon svoje smrti. Zosima daje svoj dio odjeće i traži da kaže o sebi, razumijevajući njezine pojedinačne odgovore da je na putu srela neobičnu ženu koja je mnogo bliža Bogu od njega, budući da ima dar uvida (Marija, koja Zosima nikada nije poznavala, zove ga imenom). Međutim, Zosima ima razloga za sumnju: kad Marija moli, vidi da asket više ne stoji na zemlji, već u zraku. Tada odlučuje da je okrenut duhu. Ali Marija, pogađajući njegove misli, uvjerava ga.
Maria pripovijeda svoju priču: rođena je u Egiptu, a u dobi od dvanaest godina pobjegla je u Aleksandriju i opustila se bludu, ne zbog novca, već podložna želji tijela. Jednom je vidjela hodočasnike koji se ukrcavaju na brod da idu u Jeruzalem na blagdan Uzvišenja Svetog Križa. Maria se s hodočasnicima ukrcala na brod, zavela ih je velik broj muškaraca i obećala da će platiti za prolaz svojim tijelom.
U Jeruzalemu, pomiješan sa gomilom hodočasnika, htjela je ući u hram zajedno sa svima, ali nepoznata sila ju je svaki put odbijala, čim se približila ulazu. A onda je Marija shvatila da joj je na putu; pa se prvi put pred njom otvorio put spasenja.Marija je ponudila molitvu Presvetoj Bogorodici i obećala da se više neće oskvrnuti. Nakon molitve, put do hrama joj se otvorio.
Ušavši unutra, Marija je ugledala Križ i tada je shvatila najvažnije - Bog je spreman prihvatiti svakoga tko se pokaje. Marija je čula glas koji joj je naviještao: "Ako pređete Jordan, pronaći ćete mir." Kupila je tri kruha za milostinju, molila se u samostanu Ivana Krstitelja, blizu Jordana, uzela pričest, preselila se na jordanski brod i već četrdeset i sedam godina boravi u pustinji, gdje je poslužila tri kruha i pustinjsko bilje.
Od četrdeset i sedam godina sedamnaest je Marija bila progonjena raznim iskušenjima s kojima se nesebično borila; smetali su joj hladnoća, vrućina, tjelesne želje, ali jedno od najjačih iskušenja bile su njezine svjetovne pjesme koje se pamti i koje je željela otpjevati.
Na Zosimino iznenađenje, Marija često citira Sveto pismo, iako, po svom priznanju, "nikada nije učila knjige." "Jedem i postajem pokriven Božjim glasom", kaže ona.
Marija moli Zosima da dođe za Jordan za godinu dana, ali ne i da je pređe. Svetac sama prelazi Jordan na vodi poput Krista; Zosima joj komunicira, a Maria mu govori da se vrati tamo gdje ju je prvi put upoznao godinu dana kasnije.
Kad Zosima godinu dana kasnije stigne tamo, vidi da je svetac preminuo, a na glavi joj je napisan natpis u kojem Marija traži da bude sahranjena na kršćanski način. Iz ovog natpisa Zosima napokon saznaje ime onoga koji ga je toliko impresionirao svetošću njenog života. Nakon što je pročitao natpis i sjetio se da Marija nije znala slova, Zosima shvaća da sama božanska Riječ uči osobu koja živi ovom Riječju.Nepoznata lavu, Zosima pomaže iskopati grob, a tada se redovnik i zvijer razilaze u različitim smjerovima.
