Norveška na početku 20. stoljeća Junak, Wilfred Sagen, Mali lord, odrasta u licemjernom ozračju bogate buržoaske obitelji. Izvanredna priroda četrnaestogodišnjeg dječaka mrzi pretenziju njegove majke (otac nije živ) i druge rodbine, njihovu želju da ga zaštite od stvarnog života. Heroj ne dozvoljava nikome u svoj unutarnji svijet. Međutim, pokušavajući se tvrditi, Wilfred koristi isto oružje kao i oni oko njega koji su prezirali. "Imao je drugi život <...>, nimalo sličan onom koji su slikali za sebe."

Probudivši se ujutro nakon prijema, koji je dan ranije priredila njegova majka, Wilfred se nervira, sve mu postaje mučno: sama soba, njeni mirisi, pomisao na odlazak u školu. Iskoristivši svoj utjecaj na majku, on je od nje traži dozvolu da preskoči satove u školi i ode u Bugdu: nada se da će pod topljenim snijegom pronaći biljke koje nedostaju u herbariju. Kad majka nakratko napusti sobu, otključava tajnicu i ukrade joj jedan i pol krunu iz novčanika. Potom majci urednim rukopisom pripisuje troškovniku majku koju je upravo prisvojio. Naravno da ne ide u Bugde. Svrha njegovog putovanja je jedan od bolnih četvrti grada. Prolazeći tramvajem do tih mjesta, Wilfred osjeća poznate već slatke zimice na svom tijelu. Na ulazu jedne od kuća, koristeći novac i sposobnost da utječe na druge, naiđe jednodnevne prijatelje u čijem društvu pljačka duhanski dućan. Naravno, junak to čini samo iz želje da iskusi snažne osjećaje, da osjeti vlast nad ljudima: on baca novac iz blagajne dječacima, kao priručnik. Prije nego što napusti trgovinu, Mali Gospodar zadaje snažan udarac starom prodavaču. To, zapanjeno, pada. Sada Wilfred ima još jednu tajnu, gadan čin koji samo on zna - za ovo vrijedi živjeti! U stanju blaženog mira, junak odluči donijeti radost svojoj majci - ona joj piše pismo zahvale za obrazovanje svog sina u pisanju ravnatelja škole.

Drugi, tajni život Wilfreda, sve više i više privlači heroja: svijet u kojem živi mora biti pun emocija, iako stvaran umjetno. Ponekad se razveselite. Mali Lord posjeti školskog kolegu Andreasa, dječaka iz siromašne obitelji. Nakon što je uživao dovoljno „dosade“ koja vlada u ovoj obitelji, njezina bijednog života, poniženja Andreasa, vraća se u svoju bogatu kuću, radujući se što je njegov život toliko različit od života školskog kolege. Ta ga misao postavlja u divno raspoloženje.

Tog se proljeća održao posljednji dječji bal Wilfreda - ovdje se morao pretvarati ne štedeći svoje snage. Budući da je među vršnjacima, Wilfred je vidio samo jedan način da zaštiti svoju usamljenost - da se među njima osjeća strancima. Za vrijeme bale u Wilfredovom tajnom životu događa se još jedan značajan događaj. Za večerom, junak ulazi na terasu i odjednom ugleda plačuću tetku Christinu. U posramljenosti, ona prilazi dječaku, lupka ga po ramenu. Usput, na trenutak, tinejdžerica rukom dodiruje prsa tetke. Odjednom ga preplavi vrućina. Prije no što je znao što radi, Wilfred je zagrlio Christinin vrat i stisnuo usne prema njezinima. Odmah ga je odgurnula, ali ne ljutito, već kao da žali zbog nemogućeg ...

Nakon incidenta na balu, sve misli heroja teže teti Christine, koja utjelovljuje tajnu odraslog života nepoznatu Wilfredu. Tinejdžer traži sastanak s njom - i ova se prilika predstavlja: oni i njihova majka imaju ljetovanje u Skovlju, a Christina ih dolazi posjetiti. Wilfredova veza iz djetinjstva s Ernom, njegovom rođakinjom, vezana je u Skovlju. Nakon dolaska tete Christine, ove uzvišene veze počinju opteretiti Malog Gospodina. Jednom se u šumi susreće s tetkom Christinom i "sad im se noge, usne nisu spojile istim nesposobnim nagonom: ono što je bilo lišeno mesa iznenada je pronašlo meso <...>, sve im je plivalo pred očima, i oni su pali na tvrda trava. " Ali sudbina je poželjela da i Wilfred ostane djevica i ovaj put. Tek kasnije, već u gradu, došla bi i sama Cristina, a Mali Gospodar doživio bi ono što je tako strastveno želio.

Ostavljen sam u Skkoblu sa svojim mislima i osjećajima, tinejdžer bolno traži odgovore na ona pitanja s kojima se život neprestano suočava. Jednom, dok su plivali, djeca su odjednom otkrila da je Tom, sin vrtlara, nestao. Društvo tinejdžera obuhvaćeno je najstrašnijim predpostavkama, svi su potisnuti. Erna moli Wilfreda da "uradi nešto". I Wilfred, koncentriran neljudskim naporom volje, odjednom "vidi" (to mu se i ranije dogodilo), gdje bi mogao biti Tom. Pronalazi Toma utopljenog na pustom mjestu - dječak je plivao od društva, jer nije imao kratke hlače. Wilfred donosi Tomino tijelo na obalu, stvara umjetno disanje do iscrpljenosti. Ali zašto ne želi da netko sada bude tamo i da mu pomogne? A ako se on sam ne snađe? Da li više voli da Tom umre, ali ne pribjegava tuđoj pomoći? Prokleta pitanja progone, muče Wilfreda,

Nakon nekog vremena, zimi, ista predočnjaka kao u slučaju Toma iznenada natera Wilfreda da se vrati u Skovlju. Otišao je u kuću Fru Frisaksen, prosjačke usamljene žene s "čudnostima", koja je, kako je Wilfred slučajno saznao, u jednom trenutku bila očeva ljubavnica i koja ima sina od oca, šest godina starijeg od Malog Gospodara. U kući pronalazi tijelo Fru Frisaksen - umrla je, a za to nitko ne zna. Dječak se razboli: bez riječi je (iako rodbina sumnja da se Wilfred pretvara). Postoji liječnik, Austrijanac, koji je odveden na liječenje. Nakon oporavka i povratka kući, tinejdžer se ponovno uranja u atmosferu laži i licemjerja koja vlada u majčinoj kući. Počeli su primijetiti Wilfreda pijanog, sve više traži zaborav u posjećivanju konoba, restorana, podruma piva.

Nekako u showu za raznovrsne restorane, dvojica su sjela s njim, prisiljena platiti za ono što je popila. Wilfred je poslušao, oni su zahtijevali više, uslijedio je pijani razgovor. Dvojica su ispričala priču koja im se i jednom dogodila: malo grdosija - baš poput njega - udarilo je lokalne dječake kako bi opljačkali duhanski dućan, a potom ubili starog Židova, vlasnika trgovine. Tek sada Wilfred saznaje da je vlasnik trgovine umro. Izvjesna djevojka pojavljuje se s ranom u kutu usta - slične je vidio na slikama u brošuri o spolno prenosivim bolestima. Pozove Wilfreda u šetnju s njom ... Probudio se iz strašne boli u ruci - bila je slomljena - prekrivena krvlju, gola, negdje u šumi. Iza grana drveća čuo se prigušen dječji kih, muški glas - promatrali su ga. Pokušavajući se sakriti od ljudi, on trči, ne znajući gdje. Pada na tračnice - ozbiljnost kotača vlaka vjerojatno će donijeti olakšanje. Ali vlaka nema, a mnoštvo progonitelja već je u blizini. Wilfred potrči do mora, skače s pristaništa u vodu. Ali progonitelji odvezuju čamce. Jedan od njih samouvjereno kaže: "Sada ne može otići."

Norveška tijekom Prvog svjetskog rata. Vrijeme osiromašenja mnogih i fantastičnog bogaćenja onih koji licemjerno prolijevaju suze nad mrtvima uspješno nagađaju na burzi. Heroj je sazreo, sada živi odvojeno od majke, u umjetničkoj radionici (posljednjih godina u njemu se probudio talent umjetnika). Borba između svijetlog i mračnog principa, između suosjećanja za ljude i ravnodušnosti prema njima nastavlja se u duši Wilfreda.

Financijska situacija heroja iz dana u dan se pogoršava - još uvijek ne zna kako "zaraditi", ne želi izgledati kao bivši razrednik Andreas, koji je sada postao uspješan poslovni čovjek. A morate potrošiti puno, posebno na Sedinu, djevojku s neispravnom prošlošću, prema kojoj ima iskren osjećaj - međutim, čini se, bez uzajamnosti. Wilfred mora napustiti radionicu. Ona i Sedina žive u nekoj baraci u planinama, a s vremena na vrijeme Wilfred odlazi skijati u grad poput lopova, penje se kad svi spavaju, u majčinu kuću i napuni ruksak namirnicama. Jednom, vraćajući se nakon još jednog izleta namirnicama, Wilfred je vidio Selinu na klupi točno nasuprot ulazu. Donji dio tijela bio je gol, krv joj je tekla niz noge. U blizini je ležao kvržica zaprljana krvlju i sluzi: Sedina je imala pobačaj. Tragična nesreća ili je sve sama postavila i nije imala vremena završiti prije nego što se Wilfred vratio? Ovo grozno pitanje muči heroja.

Teta Charlotte, očeva sestra, umrla je. U krematorijumu, gledajući rodbinu, Wilfred se još jednom uvjerava da oni već dugo nisu obitelj, a da svaka postoji sama. Ujak Renee odlazi u Pariz, s kojim su povezana sretna sjećanja iz djetinjstva - to je on koji je dječaka upoznao s umjetnošću. Stojeći na pristaništu, Wilfred osjeća da on jako voli ovog čovjeka, sad će mu napustiti nešto vrlo važno i skupo ...

Wilfred je uronjen u život jednog od podzemnih "klubova", i jednostavnije, kockanja i bordela u Danskoj. Došao je ovdje slučajno - vozio je jahtu s prijateljima, a u Kopenhagenu je, zbog sumnje u šverc krijumčarenja, policija sve uhitila. Wilfred je izbjegao ovu sudbinu zahvaljujući Adele, jednoj od organizatora kluba Sjevernog pola: ona "osjeća dobrog ljubavnika milju i pol". Međutim, ni sam Wilfred nije uplašen igrati ovu ulogu: Adele je lijepa, visoka, snažna žena, privlači je njezina nevjerojatna opscenost. Svidio mu se ovaj život jer je „svjetlost napustila njegovu dušu i više nije htjela da svijetli“.

Jednom, kad je Wilfred prvi put imao sreće u kartarskoj igri, policija je pregazila klub. U sveopćoj nevolji, Wilfred uspijeva izvući svoj novac. U "salonu" Wilfred pronalazi napušteno dijete jedne od prostitutki i odvodi ga sa sobom. Sakriva dio novca u smočnici. Već duže vrijeme, predstavljajući se kao Dane koji traži stan, živi u obitelji poznatog pisca Börge Wiida, obožava prijevode, piše priče. Berge Viid visoko cijeni književni uspjeh Wilfreda, međusobnim dogovorom ispisuje ih pod njegovim imenom, a novac dijele na pola. Sa Wilfredom se događa strašan incident: jednom, dok hoda s dečkom, iznenada se odluči riješiti ga, bacivši ga s litice - što ga briga za probleme drugih ljudi! Ali iznenada naglo dječje uspomene zaustave heroja. Wilfreda prati jedna od klupskih prostitutki, koja kaže da ga žele ubiti zbog oduzimanja novca. Dječakova majka umrla. Preplavljen neobjašnjivom željom da se "osveti" obitelji Viid "za dobro", Wilfred ljudima koji su ga sklonili priznaje da nije Dane i nije otac djeteta, ostavlja dječaka u ovoj obitelji i odlazi - izdaja je postala njegova navika. Uzevši novac iz spremišta klupske smočnice, on je u zasjedi - slijedili su ga bivši "suradnici" kluba. Bježeći od progonitelja, junak se skriva u konzervatoriju, gdje u ovom trenutku Miriam Stein nastupa na koncertu, djevojka koja je u njega zaljubljena od djetinjstva. Uz pomoć Berge Wiid ona preusmjerava Wilfreda u njegovu domovinu.

Vraćajući se kući, Wilfred pokušava razumjeti sebe, objasniti svoje postojanje. Ne vidjevši smisla u svom životu, junak se odluči na samoubojstvo. Klečeći u grmlju kraj željeznice, čeka vlak koji prolazi, i iznenada shvaća da nema pravo „prekinuti ritam svog srca“ - to je jednom učinio i Wilfredov otac - mora živjeti do kraja.

Drugi svjetski rat. Progon Židova počeo je u Norveškoj. Skupina izbjeglica, uključujući Miriam, prolazi kroz snježnu šumu do švedske granice - tamo im, u obećanoj zemlji, neće prijetiti. U kratkim minutama odmora, Miriam se prisjeća epizoda iz prošlog, bezbrižnog života. Uz ove epizode dolazi i sjećanje na Wilfreda. Upoznala ga je prije četvrt stoljeća, jednom ga je spasila u Kopenhagenu. Tada joj je u Parizu pružio najsretnije dane; izabrao je mnoge u svom životu, ona - samo njega ... Iznenada skupina izbjeglica naleti na zasjedu pogranične policije. Mirjam i nekoliko drugih izbjeglica uspijevaju prijeći granicu, dok ostale padaju na snagu policije. Njihov je zapovjednik visok, vitak, zgodan muškarac od četrdesetak godina - obično se takvi zgodni muškarci ispostave da su najokrutniji. Odveli su ih negdje jako dugo, a onda se odjednom dogodi nešto neobično: nađu se kraj raskršća s granicom, a zgodni muškarac naređuje da bježe. Potom se brzo udaljava od granice, izvlači kombinezon i džemper, sakriven u jednoj od drvarnice, i presvlači se. Čovjekova desna ruka je neživa proteza. Sve to vidi žena koja živi u blizini. Ona, bivša Sagenova sluškinja, prepoznaje Wilfreda, čovjeka koji je spasio Židove.

Ali postoji još jedan Wilfred - prijatelj njemačkog časnika Moritz von Wackenitz. Vrlo su slični jedni drugima: ciničari, oboje žele različite stvari od života od drugih. U dugim razgovorima između Wilfreda i Moritza često se javlja tema izdaje: Moritz se pita kako bi se Wilfred trebao osjećati - jer je u očima ljudi izdajnik. Moritz ne zna ništa o drugom, tajnom životu Wilfreda, a ni sam heroj tome ne pridaje veliku važnost. Da, morao je spašavati ljude, ali to je "u prirodi stvari" kada nekoga spasimo. Na isti način, prije nekoliko godina u Parizu, Wilfred je spasio dječaka na vrtiću - i izgubio ruku.

Što se bliži kraj rata, to je Wilfredova pozicija više dvosmislena. Govori se da tajno čini neka dobra djela, ali općenito se ponaša "dvosmisleno", a u takvim trenucima to je već izdaja njegove domovine. Čini se da se i sam heroj želi vratiti svijetlim izvorima, ali s nemilosrdnom jasnoćom shvaća da je prekasno, da trči prema katastrofi.

I dogodi se katastrofa. Nakon samoubojstva Moritz Wilfred shvaća da će za njega sve brzo biti gotovo. Tom mu govori o tome, čovjek kojeg je Wilfred jednom spasio. Tom mrzi Wilfreda: siguran je da ga je spasio samo da se dokaže kao heroj. Tomin sin baca kamenje na Wilfreda. Ponovo ga progone, kao i prije trideset godina. Ali sada je "slobodan od nade". Još jednom Miriam dolazi da mu pomogne, ona ga sama razumije, zna da je tada spasio Židove. Ali Wilfred je uvjeren da sugrađani u pijanom stanju od pobjede neće ga htjeti razumjeti. Čuje štucanje njihovih nogu, oni već dolaze ovamo. Život je gotov - povlači okidač revolvera. I više ne čuje kako jedan od progonitelja provali u sobu govoreći: "Sada ne može otići."