Merceau, sitni francuski dužnosnik, stanovnik alžirskog predgrađa, prima vijesti o smrti svoje majke. Prije tri godine, ne mogavši ​​joj izdržati njegovu skromnu plaću, smjestio ju je u almsku kuću. Nakon što je dobila dvotjedni odmor, Meursault toga dana odlazi na sprovod.

Nakon kratkog razgovora s direktorom kuće za milostinju, Merceau planira provesti noć kod majčine grobnice. Međutim, posljednji put odbija pogledati pokojnika, dugo razgovara s čuvarom, mirno pije kavu s mlijekom i puši, a zatim zaspi. Probudivši se, on vidi pokraj majčinih prijatelja iz kuće sata i čini se da su mu došli suditi. Sljedećeg jutra, pod žarkim suncem, Merso ravnodušno pokopa majku i vrati se u Alžir.

Spavajući najmanje dvanaest sati, Merceau odluči otići na more na kupanje i slučajno susreće bivšu daktilografkinju iz svog ureda, Marie Cardona. Te večeri ona postaje njegova ljubavnica. Provodeći sljedeći dan pokraj prozora svoje sobe gledajući na glavnu ulicu predgrađa, Merceau misli da se u njegovom životu, zapravo, ništa nije promijenilo.

Sljedećeg dana, vraćajući se kući nakon posla, Merso upoznaje svoje susjede: starog Salamanoa, kao i uvijek, sa svojim psom, i Raymonda Synthesa, skladištara, poznatog kao svodnika. Synthes želi naučiti lekciju svojoj ljubavnici, Arapkinji koja ga je varala, i traži od Merceaua da joj sastavi pismo kako bi ga namamio na sastanak, a zatim ga pretukao. Ubrzo, Merceau svjedoči Raymondovoj nasilnoj svađi s ljubavnicom u koju intervenira policija i pristaje svjedočiti u njegovu korist.

Patron nudi Merceauu novi sastanak u Parizu, ali on odbija: život se još uvijek ne može promijeniti. Te večeri Marie pita Merceau želi li se udati za nju. Kao i promocija, Merceau nije zainteresiran.

Merceau planira provesti nedjelju na morskoj obali s Marie i Raymondom u posjetu svom prijatelju Massonu. Približavajući se autobusnom stajalištu, Raymond i Merceau uoče dvojicu Arapa od kojih je jedan brat Raymondove ljubavnice. Ovaj sastanak ih čuva.

Nakon kupanja i srdačnog doručka, Masson poziva prijatelje na šetnju morskom obalom. Na kraju plaže primijete dvojicu Arapa u plavom kombinezonu. Čini im se da su ih Arapi pronašli. Borba započinje, jedan od Arapa nožem rani Raymonda. Ubrzo se povlače i bježe.

Nakon nekog vremena Merceau i njegovi prijatelji opet dođu na plažu i vide istog Arapa iza visoke stijene. Raymond daje Merceau revolver, ali nema očiglednog razloga za svađu. Činilo se da ih svijet zatvara i krivotvori. Prijatelji ostavljaju Meursault same. Na njemu pritišće goruća toplina, pijani stupor prekriva ga. Na potoku iza litice, opet primjećuje Arapina koji je ozlijedio Raymonda. Ne mogavši ​​izdržati nepodnošljivu vrućinu, Merceau napravi korak naprijed, izvadi revolver i puca u Arapa, "kao da kuca na vrata nesreće s četiri kratka udarca".

Merceau je uhićen, nekoliko puta je pozvan na ispitivanje. Smatra da je njegov slučaj vrlo jednostavan, ali istražitelj i odvjetnik imaju različito mišljenje. Istražitelj, koji je izgledao kao da je Meursault pametan i zgodan čovjek, ne može razumjeti motive svog zločina. Započinje razgovor s njim o Bogu, ali Merceau priznaje svoju nevjeru. Njegov vlastiti zločin izaziva ga samo neugodno.

Istraga traje jedanaest mjeseci. Merceau shvaća da je zatvorska ćelija postala njegov dom i da mu je život stao. U početku je mentalno još uvijek na slobodi, ali nakon sastanka s Marie, u njegovoj duši dolazi do promjene. Govoreći iz dosade, prisjeća se prošlosti i shvaća da će osoba koja je živjela barem jedan dan moći provesti u zatvoru barem stotinu godina - imati će dovoljno sjećanja. Merceau postupno gubi pojam vremena.

Slučaj Merceau zakazan je za suđenje na posljednjem suđenju porote. Mnogo je ljudi prepuno u zagušljivoj sobi, ali Merceau nije u stanju razlikovati niti jedno lice. Ima čudan dojam da je suvišan, poput nepozvanog gosta. Nakon dužeg ispitivanja svjedoka: režisera i čuvara kuće sata, Raymonda, Massona, Salamanoa i Marie, tužitelj izriče gnjevni zaključak: Merso, nikad ne plače na sahrani svoje majke, ne želi pogledati pokojnika, sljedeći dan stupi u kontakt sa ženom i Budući da je prijatelj profesionalnog svodnika, počinio je ubojstvo iz beznačajnog razloga, poravnavajući račune sa svojom žrtvom. Prema tužitelju, Merceau nema dušu, ljudski su mu osjećaji nepristupačni, nisu poznata moralna načela. U užasu neosjetljivosti zločinaca, tužitelj traži smrtnu kaznu za njega.

U svom obrambenom govoru odvjetnik Merceau, naprotiv, naziva ga poštenim marljivim radnikom i uzornim sinom koji je čuvao majku dok je to bilo moguće i ubio se u trenutku sljepoće. Merceau očekuje najstrože kazne - neizbježno pokajanje i prigovaranje savjesti.

Nakon pauze, predsjednik suda objavljuje presudu: "U ime francuskog naroda" Merceau će biti javno sječen na trgu. Merceau počinje razmišljati o tome hoće li moći izbjeći mehanički tijek događaja. Ne može se složiti sa neizbježnošću onoga što se događa. Međutim, ubrzo se prenio na pomisao na smrt, budući da se život ne vrijedi stezati i budući da morate umrijeti, nije važno kada će se i kako dogoditi.

Prije pogubljenja, svećenik dolazi u Merceauovu ćeliju. Ali uzalud ga pokušava okrenuti Bogu. Za Meursaulta vječni život nema smisla, on ne želi trošiti vrijeme koje je ostalo Bogu, pa na svećenike izlije svu nakupljenu ogorčenost.

Na rubu smrti Merceau osjeća dah mraka koji se diže iz ponora budućnosti, da ga je izabrala jedna jedina sudbina. Spreman je iznova doživjeti sve i otvara svoju dušu nježnoj ravnodušnosti svijeta.