Jednog sunčanog ljetnog dana talentirani slikar Basil Hallward primi u svoju radionicu starog prijatelja lorda Henryja Wottona, epikurejskog esteta, "Princa paradoksa", kako ga jedan od likova definira. Potonji lako prepoznaje crte Oscara Wildea koje su suvremenima dobro poznate, a autor romana „daje“ mu prevladavajući broj njegovih slavnih aforizama. Očaran novim konceptom, Hallward s oduševljenjem radi na portretu neobično zgodnog mladića kojeg je nedavno upoznao. Tom ima dvadeset godina; njegovo ime je Dorian Gray.
Ubrzo se pojavljuje i model koji sa zanimanjem sluša paradoksalne presude umornog hedonista; mlada Dorianova ljepota, očaravajućeg Basila, ne ostavlja lorda Henryja ravnodušnim. Ali portret je gotov; prisutni se dive njegovom savršenstvu. Zlatno mudar, obožavajući sve lijepo i ugodno sebi, Dorian sanja glasno: "Da se portret promijenio, ali uvijek bih mogao ostati takav kakav jesam!" Dodirnuti Basil daje mladiću portret.
Ignorirajući Basilov tromi otpor, Dorian prihvaća poziv lorda Henryja i, aktivnim sudjelovanjem potonjeg, zaranja u društveni život; prisustvuje večerama, provodi večeri u operi. U međuvremenu, posjećujući svog ujaka, lorda farmera, lord Henry saznaje za dramatične okolnosti Doriana: podignut od strane bogatog skrbnika, bolno je preživio ranu smrt svoje majke, suprotno obiteljskim tradicijama zaljubljivanja i povezivanju svoje sudbine s nepoznatim pješačkim časnikom (na poticaj utjecajnog svećenika koji uskoro ubijen u dvoboju).
U međuvremenu se i sam Dorian zaljubio u glumicu koja se nadala Sybil Wayne - „djevojku od sedamnaest godina, lica nježnog poput cvijeta i glave grčke žene isprepletene tamnim pletenicama. Oči - plava jezera strasti, usne - latice ruža “; s nevjerojatnom duhovnošću igra najbolje uloge Shakespeareova repertoara na siromašnoj pozornici prosjačkog kazališta u Istočnom Indu. Zauzvrat, Sybil, izučavajući napola izgladnjelo postojanje s majkom i bratom, šesnaestogodišnjim Jamesom, pripremajući se za jedrenje u Australiju, čini se da je Dorian utjelovljeno čudo - "Lijepi princ", spušten s nebeskih visina. Njezin ljubavnik nije svjestan da u njezinu životu postoji i tajna koja se pomno čuva od znatiželjnih očiju: i Sibylla i James nezakonita su djeca, plod ljubavne zajednice koja je svojedobno povezala njihovu majku - "mučenu, izmučenu ženu" koja je služila u istom kazalištu, s čovjekom izvanzemaljske klase.
Pronašavši životno utjelovljenje ljepote i talenta u Sybilu, naivni idealist Dorian trijumfalno obavještava Basila i lorda Henryja o svom zaruku. Budućnost njihova odjela je alarmantna za oboje; međutim, oboje prihvaćaju poziv na predstavu, gdje bi odabrani Dorian trebao igrati ulogu Julije. Međutim, zaokupljena svijetlim nadama njezine stvarne voljene sreće s voljenom, Sybil večeras nerado, kao da prisiljem (uostalom, „igranje u ljubavi je proricanje!“ Vjeruje) izgovara riječi uloge, prvi put videći bez uljepšavanja bijedu krajolika, lažnost scenskih partnera i siromaštvo poduzeća. Tu je glasan neuspjeh, izazivajući skeptično ismijavanje lorda Henryja, suzdržano suosjećanje s dobrim Bazilom i potpuno propadanje Dorijanovih dvoraca u zrak, očajnički bacajući Sybil: "Ubili ste moju ljubav!"
Uvjerivši se u svoje prekrasne duše, pomiješane s vjerom u neraskidivost umjetnosti i stvarnosti, Dorian provodi noć bez spavanja lutajući pustim Londonom. Sybil, međutim, njegovo okrutno priznanje je izvan njegovih moći; sljedećeg jutra, pripremajući se poslati joj pismo pomirenja, saznaje da je djevojka te večeri počinila samoubojstvo. Ovdje prijatelji zaštitnici reagiraju na tragične vijesti na svoj način: Basil savjetuje Dorianu da ojača njegov duh, a lord Henry "da ne ispušta suze uzalud o Sybil Wayne". Želeći utješiti mladića, poziva ga u operu, obećavši da će upoznati lady Gwendolen svojoj šarmantnoj sestri. Na Basilovo zaprepaštenje, Dorian prihvaća pozivnicu. I samo portret koji mu je umjetnik nedavno predstavio postaje nemilosrdno zrcalo duhovne metamorfoze koja u njemu nastaje: na licu mladog grčkog boga ispisano je nabora. Zabrinut, Dorian izvlači portret iz vida.
I opet, njegov uslužni prijatelj Mefistotop - lord Henry pomaže mu da uguši uznemirujuće prste savjesti. Prema savjetu potonjeg, on ide glavom u čitanje čudne knjige novonastalog francuskog autora - psihološku studiju čovjeka koji je odlučio iskusiti sve krajnosti bića. Dugo očaran njime („činilo se da težak miris pušenja diže s njegovih stranica i zaglađuje mozak“), Dorian se tijekom sljedećih dvadeset godina - u priči romana koji su se uklopili u jedno poglavlje - „više zaljubljivao u njenu ljepotu i sa velikim zanimanjem promatra njezino raspadanje duše. " Kao da je alkoholiziran u svojoj savršenoj ljusci, traži utjehu u raskošnim obredima i obredima drugih religija, u glazbi, u sakupljanju antikviteta i dragog kamenja, u opojnim napicima ponuđenim u gužvama s neljubaznom slavom. Privučen hedonističkim iskušenjima, zaljubljivanjem se iznova i iznova, ali nesposoban za ljubav, ne prezire sumnjive odnose i sumnjiva poznanstva. Dodijeljena mu je slava bezdušnog zavodnika mladih umova.
Prisjećajući se sudbine brzih izabranika i izabranika, slomljenih njegovim ćudoređama, Doriana pokušava prosvijetliti Basila Hallwarda, koji je odavno prekinuo s njim sve komunikacije, ali sprema se posjetiti prije odlaska u Pariz. Ali uzalud: kao odgovor na opravdane prigovore, nasmijano nudi slikaru da vidi stvarno lice svog bivšeg idola, zarobljenog na istom portretu Hollywooda, skupljajući prašinu u mračnom kutu. Zapanjenom Basiliju otkriva se zastrašujuće lice voljnog starca. Međutim, spektakl je izvan Dorianove moći: vjerujući da je tvorac portreta odgovoran za svoje moralno ponašanje, on gurne bodež u vrat prijatelja svojih mladih dana u napadu nekontrolirane bijesa. A onda, pozivajući u pomoć jednog od svojih bivših drugova u blagdane i gozbe, kemičar Alan Campbell, ucjenjujući ga s određenom sramotnom tajnom poznatom samo obojici, natjera ga da otopi Bazilijevo tijelo u dušičnoj kiselini - materijalnim dokazom njegove zločesti.
Izmučen kašnjenjem kajanja, opet traži zaborav droge. I gotovo umire kad ga pijani mornar prepozna u sumnjivom bordelu na dnu Londona: to je James Wayne, koji je prekasno znao za njegovu sudbinsku sudbinu i zavjetovao se po svaku cijenu osvetiti svom zločincu.
Međutim, sudbina ga zasad čuva od fizičke smrti. Ali - ne iz vida holivudskog portreta. "Ovaj je portret poput savjesti. Da, savjest. I moramo ga uništiti ", zaključuje Dorian, koji je preživio sva svjetska iskušenja, još razorenija i usamljenija nego prije, uzalud zavidi čistoću nedužne seoske djevojke i nesebičnost svog suučesnika, Alan Campbell, koji je pronašao snagu za samoubojstvo, i čak ... duhovnoj aristokraciji svog prijatelja, protivnika, lorda Henryja, koji se čini stranim bilo kakvim moralnim preprekama, ali neshvatljivo vjerujući da je "svaki zločin vulgaran".
Kasno noću, sam sa sobom u luksuznom londonskom dvorcu, Dorian je nožem bacio svoj portret, pokušavajući ga uništiti i uništiti. Sluge koji su se dizali na vrisak otkrivaju u sobi mrtvo tijelo starca u kaputi. I bezvremenski portret u svojoj blistavoj veličini.
Tako se završava romanska prispodoba o čovjeku za kojeg je „u drugim vremenima Zlo bilo samo jedno od sredstava za ostvarenje onoga što je smatrao ljepotom života“.
