Akcija započinje u srpnju 1942. povlačenjem u blizini Oskola. Nijemci su se približili Voronjezu, a pukovnija se udaljava od upravo iskopane obrambene utvrde bez ijednog pucnja, a prvi bataljon, predvođen zapovjednikom bataljuna Širjajevim, ostaje za pokrivanje. Kako bi pomogao zapovjedniku bataljona, ostaje glavni lik priče, poručnik Kerzhentsev. Nakon što su pratili postavljena dva dana, prvi bataljon je također uklonjen. Na putu neočekivano susreću povezani stožer i prijatelja kerzentsevskog kemičara Igora Sviderskog s vijestima da je pukovnija slomljena, trebate promijeniti rutu i krenuti da se pridružite njemu, a Nijemci su udaljeni samo deset kilometara. Hodaju još jedan dan, sve dok se ne nađu u propadajućim šupama. Nijemci ih tamo uhvate. Bataljon je u obrani. Mnogo gubitaka. Shiryaev s četrnaest boraca odlazi, a Kerzhentsev s urednim Valega, Igorom, Sedykhom i Lazarenkovim povezanim stožerom ostaje da ih pokriju. Lazarenko je ubijen, a ostali sigurno napuštaju staju i hvataju se za svoje. To nije teško, jer se dijelovi nereda koji se povlače protežu uz cestu. Oni pokušavaju potražiti svoje: pukovniju, diviziju, vojsku, ali to je nemoguće. Povlačenje. Prelazeći Don. Tako stižu do Staljingrada.
U Staljingradu ostaju s Marijom Kuzminichnom, sestrom bivšeg zapovjednika Igorove čete u pričuvnoj pukovniji i liječe davno zaboravljeni miran život. Razgovori s domaćicom i njezinim suprugom Nikolajem Nikolajevičem, čaj s džemom, šetnje sa susjednom djevojkom Lyusjom, koja podsjeća na Jurija Kerženčeva na njegovu voljenu, također Lyuzu, kupanje u Volgi, knjižnicu - sve je to pravi miran život. Igor se pretvara da je saper i zajedno s Kerzhentsevom pada u rezervu, u posebnu skupinu. Njihov je posao pripremiti industrijske pogone grada za eksploziju. Ali miran život iznenada se prekida zračnim napadom i dvosatnim bombardiranjem - Nijemac je pokrenuo napad na Staljingrad.
Sapperi se šalju u tvornicu traktora blizu Stalingrada. Duga je mukotrpna priprema biljke za eksploziju. Nekoliko puta dnevno morate popraviti slomljeni lanac tijekom sljedećeg granatiranja. Između radnog vremena Igor vodi sporove s Georgijem Akimovičem, inženjerom elektrotehnike u termoelektrani. Georgy Akimovich ogorčen je nesposobnošću Rusa da se bori: "Nijemci su se vozili iz Berlina u Stalingrad u automobilima, a mi u jaknama i kombinezonima u rovovima s trorednim modelom devedeset prve godine." Georgy Akimovich vjeruje da samo čudo može spasiti Ruse. Kerzhentsev se sjeća nedavnog razgovora vojnika o njihovoj zemlji, "masnoj poput maslaca, o kruhu koji vas pokriva glavama". Ne zna kako bi to nazvao. Tolstoj je to nazvao "skrivenom toplinom patriotizma". "Možda je ovo čudo koje čeka George Akimovich, čudo snažnije od njemačke organizacije i tenkova s crnim križevima."
Grad je bombardiran deset dana, vjerojatno od njega nije ostalo ništa, ali još uvijek nema naređenja za eksploziju. Dakle, ne čekajući naredbu za eksploziju, rezervni sapperi se šalju na novi sastanak - u prednje sjedište, inženjerski odjel, s druge strane Volge. U sjedištu primaju sastanke, a Keržentsev se mora rastati s Igorom. Poslan je u 184. odjeljenje. Upoznaje svoj prvi bataljon i prelazi s njim do te obale. Čitava obala je u plamenu.
Bataljon se odmah upušta u boj. Zapovjednik bataljona propada, a Kerzhentsev preuzima zapovjedništvo nad bataljonom. Na raspolaganju mu je četvrta i peta četa i vod pješačkih izviđača pod zapovjedništvom starijeg Chumaka. Njegova pozicija je tvornica Metiz. Ovdje dugo ostaju. Dan započinje jutarnjom kanonadom. Zatim "sabantuy" ili napad. Prolazi rujan, počinje listopad.
Bataljon je prebačen na više vatrenih položaja između Metiza i kraja jazbine na Mamaevu. Zapovjednik pukovnije bojnik Borodin privukao je Kerzhentsev za razminiranje i izgradnju kopa kako bi pomogao svom inženjeru, poručniku Lisagorasu. U bataljonu je samo trideset i šest ljudi umjesto četiri stotine položenih, a malo područje za normalan bataljon predstavlja ozbiljan problem. Vojnici počinju kopati rovove, sapteri postavljaju mine. Ali tada se ispostavlja da je potrebno mijenjati položaje: pukovnik, zapovjednik divizije dolazi u zapovjedno mjesto i zapovijeda da zauzmu brdo na kojem se nalaze strojnice neprijatelja. Izviđači će dobiti pomoć, a Chuikov je obećao "uzgajivačima kukuruza". Vrijeme prije napada je sporo. Kerzhentsev otkriva od Komunističke partije političke separatore koji su došli provjeriti i neočekivano za sebe krenuli u napad.
Zauzeli su brdo, a to i nije bilo jako teško: preživjelo je dvanaest od četrnaest boraca. Oni sjede u njemačkoj iskopini s prijateljem Karnaukhovom i izviđačkim zapovjednikom Chumakom, nedavnim protivnikom Kerzhentseva i razgovaraju o bitci. Ali evo ispada da su odsječeni od bojne. Zauzimaju kružnu obranu. Odjednom se u iskopu pojavio redar Valerija Kerženčeva, koji je ostao na kontrolnom punktu, jer je tri dana prije napada podigao nogu. Donosi papriku i bilješku starijeg pomoćnika Kharlamova: napad bi trebao biti u 16,00.
Napad ne uspije. Sve više i više ljudi umire - od rana i izravnih udara. Nema nade za opstanak, ali naš se ipak probija do njih. Shiryaev leti na Kerzhentsev, koji je umjesto Kerzentseva primio imenovanje zapovjednika bataljona. Kerzhentsev predaje bataljon i kreće prema Lisagoru. Isprva se posvađaju, odlaze posjetiti Chumak, Shiryaev, Karnaukhov. Prvi put u mjesec i pol poznanstva, Kerzhentsev govori o životu drugova svog bivšeg bataljona Farber. To je vrsta intelektualca u ratu, intelektualac koji nije baš dobar u zapovjedništvu tvrtke koja mu je povjerena, ali osjeća svoju odgovornost za sve ono što nije naučio učiniti na vrijeme.
19. studenoga u Kerzhentsevu je bio imenovan dan. Odmor se planira, ali raspada zbog opće ofenzive na cijeloj fronti. Pripremivši KP bojniku Borodinu, Kerzentsev pušta sapere s Lisagorom na obalu i on, po zapovijedi majora, odlazi u svoj bivši bataljon. Shiryaev je smislio kako da preuzme poteze poruke, a bojnik se slaže s vojnim trikom koji će spasiti ljude. No, šef stožera, kapetan Abrosimov, inzistira na napadu "glavom". Dolazi u KP Širjajev nakon Kerzentseva i šalje bataljon u napad, ne slušajući argumente.
Kerzhentsev kreće u napad s vojnicima. Odmah padaju pod metke i leže u kraterima. Nakon devet sati provedenih u lijevku, Kerzhentsev uspijeva doći do svog. Bataljon je izgubio dvadeset i šest ljudi, gotovo polovinu. Karnaukhov je umro. Ranjen, pada u medicinski bataljon Širjajev. Zapovjedništvo bataljona preuzima Farber. On je jedini zapovjednik koji nije sudjelovao u napadu. Abrosimov ga je ostavio kod sebe.
Sutradan je održano suđenje Abrosimovu. Major Borodin kaže na sudu da je imao povjerenje u svoj načelnik stožera, ali prevario je zapovjednika pukovnije, "prekoračio je moć, a ljudi su umrli". Tada govori još nekoliko ljudi. Abrosimov vjeruje da je bio u pravu, samo masivan napad mogao je uzeti tenkove. „Kombati štite ljude, pa ne vole napade. Bucky je mogla samo napasti. I nije njegova krivica što su ljudi reagirali na to nepošteno, prestrašeno. " A onda ustaje Farber. Ne zna kako govoriti, ali zna da se oni koji su poginuli u ovom napadu nisu bojali. "Hrabrost je ne ići s golim prsima na mitraljezom" ... Naredba je bila "da se ne napada, već da se okupi". Tehnika koju je izmislio Širjajev spasila bi ljude, ali sada to nisu ...
Abrosimov je srušen u kaznenom bataljonu i on odlazi, ne oprostivši se nikome. A za Farbera Kerzhentsev je sada mirno. Dugo očekivani tenkovi stižu noću. Kerzhentsev pokušava nadoknaditi izgubljeni dan, ali opet uvredu. Shiryaev je pobjegao iz medicinskog bataljona, sada šef kabineta, bitka započinje. U ovoj bitci Kerzentsev je ozlijeđen, a završio je u medicinskom bataljonu. Iz medicinskog bataljuna vraća se u Stalingrad, "kući", upoznaje Sedykh, doznaje da je Igor živ, ide u njegovu kuću navečer i opet nema vremena: prebačeni su za bitke sa sjevernom skupinom. Postoji uvreda.