Kapetan topništva i njegova supruga Alice, bivša glumica, žive u tvrđavi na otoku. Sjede u dnevnoj sobi, smještenoj u tvrđavnom tornju, i razgovaraju o nadolazećem srebrnom vjenčanju. Kapetan vjeruje da se to mora primijetiti bezuspješno, dok bi Alice svoj obiteljski pakao radije skrivala od stranaca. Kapetan pomirljivo napominje da je bilo dobrih trenutaka u njihovom životu i da ih ne treba zaboraviti, jer život je kratak, a onda i kraj svega: "Ostaje samo izvaditi automobil i izvaditi vrt!" "Toliko buke zbog vrta!" Sarkastično odgovara Alice. Supružnicima je dosadno; ne znajući što učiniti, sjede za igranje karata. Te večeri svi su se okupili na večeri s liječnikom, ali Kapetan se nije svađao s njim, kao ni sa svima drugima, pa su s Alice bili kod kuće. Alice je zabrinuta kako će zbog kapetanove teške prirode njihova djeca odrasti bez društva. Rođakinja Alice Kurt, nakon petnaestogodišnje odsutnosti, stigla je iz Amerike i na otok je imenovana za šefa karantene. Došao je ujutro, ali još se nije pojavio s njima. Predlažu da Kurt ode liječniku. Čuje se kucanje telegrafskog aparata: to je Judith, kći kapetana i Alice, obavještava ih iz grada da ne ide u školu i traži novac. Kapetan zijeva: on i Alice svaki dan kažu isto, dosadilo mu je. Na ženinu napomenu da djeca uvijek rade nešto u ovoj kući, on odgovara da to nije samo njegova kuća, već i njezina, a budući da joj je već odgovorio petsto puta, sada je jednostavno zijevao.
Sluškinja izvještava da je Kurt došao. Kapetan i Alice raduju se njegovom dolasku. Govoreći o sebi, pokušavaju ublažiti boje, pretvaraju se da žive sretno, ali ne mogu se dugo pretvarati i uskoro opet počinju grditi. Kurt osjeća da zidovi njihove kuće izgledaju kao da otjeraju otrov, a mržnja se toliko pojačala da se diše. Kapetan odlazi provjeriti postove. Ostavljena sama s Kurtom, Alice se žali na njegov život, na muža tiranina koji se ne može slagati ni s kim; čak se ni njihove sluge ne čuvaju, a Alice za najveći dio poslova mora raditi sama. Kapetan postavlja djecu protiv Alice, tako da sada djeca žive odvojeno u gradu. Pozivajući Kurta da ostane na večeri, Alice je bila sigurna da u kući ima hrane, ali pokazalo se da nema ni kore kruha. Kapetan se vratio. Odmah posumnja da mu se Alice uspjela požaliti na Kurtu. Odjednom se kapetan onesvijesti. Oporavi se, uskoro se opet onesvijesti. Kurt pokušava nazvati liječnika. Probudivši se, kapetan razgovara s Alice jesu li svi parovi jednako nesretni kao i oni. Kopajući po sjećanju, oni se ne mogu sjetiti niti jedne sretne obitelji. Vidjevši Kurta kako se ne vraća. Kapetan odluči da se okrenuo od njih i odmah počne pričati ružne stvari o njemu.
Uskoro stiže Kurt, koji je od liječnika saznao da Kapetan ima sklerozu srca i da se treba pobrinuti za sebe, inače može umrijeti. Kapetan je stavljen u krevet, a Kurt ostaje kraj svog kreveta. Alice je vrlo zahvalna Kurtu što želi obojici dobro. Kad Alice ode. Kapetan traži od Kurta da se brine o svojoj djeci ako umre. Kapetan ne vjeruje u pakao. Kurt se iznenadi: uostalom, Kapetan živi u vrućini. Kapetan prigovara: ovo je samo metafora. Kurt odgovara: "Pakao si predstavio s takvom pouzdanošću da ne može biti pitanja metafora - ni pjesničkih, ni bilo kojih drugih!" Kapetan ne želi umrijeti. Govori o religiji i naposljetku je tješi misao o besmrtnosti duše. Kapetan zaspi. U razgovoru s Alice, Kurt optužuje Kapetana za aroganciju, jer tvrdi po načelu: „Dakle, ja postojim. Bog postoji “. Alice kaže Kurtu da je kapetan imao težak život, da je morao rano početi raditi kako bi pomogao svojoj obitelji. Alice kaže da se u mladosti divila Kapetanu i istodobno se prestrašila nad njim. Govoreći o kapetanovim nedostacima, ona se više ne može zaustaviti. Kurt je podsjeća da su samo htjeli razgovarati o kapetanu. "Nakon njegove smrti", odgovori Alice, kad se kapetan probudi, Kurt ga nagovori da napiše oporuku tako da nakon njegove smrti Alice ne ostane bez sredstava za život, ali kapetan se ne slaže. Pukovnik, na zahtjev Alice, daje kapetanu dopust, ali kapetan se ne želi izjasniti bolestan i ne želi ići na godišnji odmor. Odlazi do baterije. Kurt kaže Alici da je Kapetan, kad mu se činilo da ga život napušta, počeo kloniti Kurtovog života, počeo se raspitivati o njegovim poslovima, kao da želi ući u njega i proživjeti svoj život. Alice upozorava Kurta da ne dopusti kapetanu svojoj obitelji, da upozna svoju djecu, inače će ih kapetan odvesti i odmaknuti od njega. Ona kaže Kurtu što je točno Kapetan dogovorio da se Kurtu oduzmu djeca tijekom razvoda, a sada redovito psuje Kurta zbog navodnog napuštanja njegove djece. Kurt je zadivljen: jer noću, misleći da umire, kapetan ga zamoli da se brine o svojoj djeci. Kurt je obećao i neće namjeravati gnjaviti svoju djecu. Alice vjeruje da je držanje njezine riječi najbolji način da se osveti kapetanu, koji mrzi plemstvo više od svega.
Nakon što je bio u gradu. Kapetan se vraća u tvrđavu i kaže da liječnik kod njega nije otkrio ništa ozbiljno te je rekao da će živjeti još dvadeset godina ako se pobrine za sebe. Pored toga, izvještava da je Kurtov sin primio sastanak u tvrđavi i da će uskoro stići na otok. Ova vijest ne zadovoljava Kurta, ali Kapetana ne zanima njegovo mišljenje. I još jednom: Kapetan je podnio zahtjev za razvod na gradskom sudu, jer namjerava svoj život povezati s drugom ženom. U odgovoru, Alice kaže da može optužiti kapetana za pokušaj njezina života: jednom ju je gurnuo u more. Njihova je kći Judith to vidjela, ali budući da je uvijek na strani svog oca, neće svjedočiti protiv njega. Alice se osjeća nemoćnom. Kurt trpi suosjećanje za nju. Spreman je započeti borbu s Kapetanom. Kurt je stigao na otok, ne ispijajući bijes u svojoj duši, oprostio je Kapetanu sve svoje dosadašnje grijehe, čak i činjenicu da ga je Kapetan odvojio od svoje djece, ali sad kad Kapetan želi oduzeti sina od njega, Kurt odluči uništiti Kapetana. Alice mu nudi svoju pomoć: ona zna nešto o mračnim poslovima kapetana i bajonet-kadetkinja koja je počinila pronevjeru. Alice se raduje iščekivanju pobjede. Sjeća se kako Kurt u mladosti nije bio ravnodušan prema njoj, i pokušava ga zavesti. Kurt jurne na nju, stisne je u naručje i ugrize mu zube u vrat tako da ona vrisne.
Alice se raduje što je pronašla šest svjedoka koji su spremni svjedočiti protiv kapetana. Kurt ga žali, ali Alice se zgraža s Kurtom zbog kukavičluka. Čini se da je Kurt u paklu. Kapetan želi razgovarati licem u lice s Kurtom. Priznaje da mu je liječnik zapravo rekao da neće dugo izdržati. Sve što kaže o razvodu i imenovanju Kurtovog sina u tvrđavu također nije istinito i on se ispričava Kurtu. Kurt pita zašto je kapetan gurnuo Alice u more. Sam kapetan ne zna: Alice je stajala na pomolu, a iznenada mu se učinilo posve prirodnim da je gurne. I osveta mu se čini potpuno prirodna: otkako je kapetan pogledao u oči smrti, stekao je ciničnu poniznost. Pita Kurta tko misli da je ispravno: on ili Alice. Kurt ne priznaje da nijedan od njih ima pravo i suosjeća s njima obojicom. Odmahuju rukom. Ulazi Alice. Pita kapetana kako se osjeća njegova nova supruga i kaže, poljubivši Kurta, da se njen ljubavnik osjeća sjajno. Kapetan razbije sablju i baci se na Alice sječeći se lijevo i desno, ali njegovi su udarci pogodili namještaj. Alice zove pomoć, ali Kurt ne pomiče svoje mjesto. Proklinjući ih obojicu, on odlazi. Alice naziva Kurta zlobnikom i licemjerom. Kapetan joj kaže da su njegove riječi da će živjeti još dvadeset godina i sve ostalo što je rekao kad je stigao iz grada, također nisu istinite. Alice je očajna: učinila je sve da zatvori Kapetana, a oni uskoro dolaze. Kad bi ga uspjela spasiti iz zatvora, ona bi se vjerno brinula za njega, voljela bi ga. Telegrafski aparat kuca: sve je uspjelo. Alice i kapetan se raduju: već su se dovoljno mučili, sad će živjeti mirno. Kapetan zna da ga je Alice pokušala uništiti, ali on je to precrtao i spremna je krenuti dalje. Ona i Alice odluče proslaviti svoje srebrno vjenčanje. Kurtov sin Allan sjedi u očevoj bogato uređenoj dnevnoj sobi i rješava probleme. Judith, kći kapetana i Alice, poziva ga da igra tenis, ali mladić to odbija, Allan je očito zaljubljen u Judith, a ona koketira s njim i pokušava ga mučiti.
Alice sumnja da je Kapetan nešto naumio, ali ona to jednostavno ne može shvatiti. Jednom je bila zaboravljena kad je vidjela izbavitelja na Kurtu, ali tada se osjetila i vjeruje da je moguće zaboraviti „ono što se nikad nije dogodilo“. Boji se osvete svoga supruga. Kurt ju uvjerava da je kapetan bezopasan pentuch, neizbježno mu pokazujući svoje mjesto. Kurt se nema čega bojati - uostalom, dobro se nosi s dužnostima šefa karantene i na drugi se način ponaša kako se očekuje. Ali Alice kaže da uzalud vjeruje u pravdu. Kurt ima tajnu - on će se kandidirati za Riksdag. Alice sumnja da je kapetan saznao za to i da se želi kandidirati.
Alice razgovara s Allanom. Kaže mladiću da je bespogovorno ljubomoran na poručnika: Judith uopće nije zaljubljena u njega. Želi se oženiti starim pukovnikom. Alice moli svoju kćer da ne muči mladića, ali Judith ne razumije zašto Allan pati: uostalom, ne pati. Kapetan se vraća iz grada. Na prsima ima dvije zapovijedi: jednu je primio kad je otišao u mirovinu, a drugu - kad je koristio Kurtovo znanje i pisao članke o karantenskim postovima u portugalskim lukama. Kapetan najavljuje da je tvornica soda bankrotirala. Sam je uspio na vrijeme prodati svoje dionice, a za Kurta to znači potpunu propast: gubi i kuću i namještaj. Sada ne može priuštiti da Allana ostavi u topništvu, a kapetan mu savjetuje da svog sina prebaci u Norland, u pješaštvo, i obeća mu pomoć. Kapetan predaje Alice pismo koje joj je poslalo pošti: on provjerava svu njezinu prepisku i sprečava sve njene pokušaje da "prekine obiteljske veze". Saznavši da Allan odlazi, Judith je uznemirena, iznenada shvaća što je patnja i shvaća da voli Allana. Kapetan je imenovao inspektora karantene. Budući da je novac za Allanov odlazak prikupljen s pretplatničkih lista, Kurtov neuspjeh na izborima za Riksdag neizbježan je. Kurtova kuća odlazi kapetanu. Tako je kapetan uzeo sve od Kurta. "Ali ovaj kanibal ostavio mi je dušu netaknutom", kaže Kurt Alice. Kapetan dobiva pukovnik telegram s kojim se Judith htjela udati. Djevojka je pozvala pukovnika i izustila bezobrazluk, pa pukovnik prekida odnose s kapetanom. Kapetan smatra da slučaj nije bio bez Aliceine intervencije i razotkriva sablju, ali pada, preplavljen štrajkom apopleksije. Žalosno moli Alice da se ne ljuti na njega, a Kurt - da se brine o svojoj djeci. Alice se raduje što kapetan umire. Judith misli samo na Allana i ne obraća pažnju na oca koji umire. Kurt ga sažaljeva. U trenutku smrti, pored kapetana je samo poručnik. Kaže da je prije smrti kapetan rekao: "Oprosti im, jer ne znaju što rade." Alice i Kurt tvrde da je, unatoč svemu, kapetan bio dobar i plemenit čovjek. Alice razumije da nije samo mrzila, nego i voljela ovog čovjeka.
