Kralj je imao jedanaest sinova i jednu kćer. Kraljevska djeca živjela su dobro i bezbrižno, sve dok se nije pojavila maćeha, koja je dala Eliza da se odgaja u selu i pretvorila braću u labudove - odletjeli su. Ljepotica Eliza svaki je dan ljepša, ali cijelo se vrijeme sjećala braće. Kad se vratila u dvorac, maćeha se odlučila učiniti ružnom uz pomoć tri žaba, ali oni su plivali preko vode crvenim makovima, jedva dotakli nevinu djevojku. Potom je vještica-maćeha onesposobila očuh od blata; čak ni kralj-otac nije prepoznao vlastitu kćer i otjerao je van.

Djevojka je provela noć u šumi, u snu je u davna vremena vidjela sebe i braću, a ujutro se umivala u ribnjaku i opet postala ljepotica. Sutradan je starica koju je srela dala šaku bobica i pokazala na rijeku, gdje je ugledala jedanaest labudova u zlatnim krunama. Eliza je otišla do rijeke delte - zalaskom sunca tamo su uletjeli labudovi i pretvorili se u svoju braću. Ujutro su odletjeli, a dan kasnije u košu kora vrbe poveli su Eliza sa sobom. Nakon što su proveli noć na maloj ledini, ujutro su labudovi ponovno poletjeli. Cijeli se dan Eliza divila oblačnom dvorcu Fata Morgana, a noć je provela u pećini obrasloj zelenim biljkama. Sanjala je da je vila iz dvorca, izgledajući kao starica iz šume, razgovarala o tome kako spasiti braću: trebate pokupiti koprive u pećini ili na groblju i za braću tkati jedanaest košulja, ali nemojte reći ni riječ, inače će braća umrijeti.

Vraćajući se ujutro i primjećujući glupost sestre, braća su to krivo shvatila za čarobnjaštvo druge maćehe, ali onda su svi shvatili. Čim je Eliza uzela drugu košulju, kralj ju je našao, koji je lovio u tim krajevima. Šumsku ljepoticu uzeo je kao svoju ženu i odveo u njegov dvorac, a čak je i njezine koprive prenio u posebnu sobu. Ali nadbiskup je šapnuo kralju da je njegova supruga čarobnica i jedne noći je vidio kraljicu kako skuplja koprivu na groblju. Sve to nadbiskup je izvijestio kralja; bio je uvjeren vlastitim očima da je to istina. Kad je Eliza još jednom otišla na groblje, bila je vruća; narod je osudio "vješticu" da je spalio na lomači.

U zatočeništvu je djevojka tkala zadnju košulju. Braća su došla kralju, pokušavajući se zauzeti za sestru, ali nisu imali vremena - u zoru su se opet pretvorili u labudove. Ujutro, dok je stari gad odvezao Eliza do vatre, gomila je htjela rastrgati majice, ali braća su uletjela unutra. Napasnik je već uhvatio djevojčinu ruku, ali uspjela je bacati majice na braću, što znači da je znala reći: "Ja sam nevina!" - i onesvijestio se. Braća su ispričala sve, a trupci za logorsku vatru pretvorili su se u grm crvenih ruža s jedinom bijelom ružom koju je kralj položio na Elizaina prsa, a ona se probudila i "u njenom srcu bilo je mira i sreće."