Šesnaesto je proljeće Nikolaja Irtenjeva. Priprema se za sveučilišne ispite, ispunjene snovima i razmišljanjima o svojoj budućoj sudbini. Kako bi jasnije odredio svrhu života, Nikolaj postavlja zasebnu bilježnicu u koju zapisuje dužnosti i pravila potrebna za moralni napredak. Strasne srijede u kuću dolazi sijedokosi monah, ispovjednik. Nakon priznanja, Nikolaj se osjeća kao čista i nova osoba. No noću se odjednom sjeti jednog svog sramotnog grijeha koji je sakrio u ispovijedi. Jedva spava do jutra i u šest sati žuri u taksiju do samostana kako bi se ponovo ispovjedio. Radostan, vraća se Nikolenka, čini mu se da na svijetu nema bolje i čistije osobe. Ne zadržava se i govori o svom priznanju taksistu. A on odgovara: "A što se, gospodine, tiče posla vašeg gospodara." Radosni osjećaj nestaje, a Nikolaj čak osjeća neko nepovjerenje u njegove predivne sklonosti i osobine.

Nikolaj uspješno polaže ispite i upisuje se na sveučilište. Domaća zadaća mu čestita. Po nalogu svoga oca, kočijaš Kuzma, raspoloženi i zgodni zgodni zgodan stavi na raspolaganje Nikolaju. Odlučivši da je već prilično odrastao, Nikolaj kupuje puno različitih sitnica, lulu i duhana na Kuznetskom mostu. Kod kuće pokušava pušiti, ali osjeća mučninu i slabost. Dmitrij Nekhlyudov, koji je došao za njim, ukorio je Nikolaja, objašnjavajući svu glupost pušenja. Prijatelji s Volodjom i Dubkovom odlaze u restoran kako bi proslavili ulazak mlađeg Irtenjeva na sveučilište. Promatrajući ponašanje mladih, Nikolaj primjećuje da se Nekhlyudov od Volodje i Dubkova razlikuje na najbolji, pravi način: ne puši, ne igra karte, ne govori o ljubavnim vezama. Ali Nikolaj, zbog svog dječačkog užitka u odrasloj dobi, želi oponašati Volodya i Dubkova. Pije šampanjac, zapali cigaretu u restoranu od zapaljene svijeće, koja stoji na stolu pred neznancima. Kao rezultat, dolazi do svađe s izvjesnim Kolpikovom. Nikolaj se osjeća uvrijeđen, ali otkida svu tugu na Dubkov, vičući na njega nepravedno. Shvaćajući djetinjasto ponašanje svog prijatelja, Nekhlyudov ga smiruje i tješi.

Sutradan je, po nalogu svog oca, Nikolenka krenula kao odrasla osoba da posjećuje. Posjećuje Valakhine, Kornakove, Ivine, kneza Ivana Ivanoviča, s poteškoćama u izdržavanju dugih sati prisilnih razgovora. Nikolaj se osjeća slobodno i lako samo u društvu Dmitrija Nekhlyudova koji ga poziva da posjeti majku u Kuntsevu. Na putu prijatelji razgovaraju o različitim temama, Nikolaj priznaje da se u posljednje vrijeme potpuno zbunio u mnoštvu novih iskustava. U Dmitriju se sviđa mirna diskrecija bez nagovještaja o gradnji, slobodan i plemenit um, sviđa mu se što je Nekhlyudov oprostio sramotnu priču u restoranu, kao da mu ne daje poseban značaj. Zahvaljujući razgovorima s Dmitrijem, Nikolaj počinje shvaćati da odrastanje nije jednostavna promjena vremena, već sporo oblikovanje duše. Sve se više divi svom prijatelju, zaspavši nakon razgovora u Nekhlyudovoj kući, razmišljajući o tome kako bi bilo dobro kad bi se Dmitrij oženio njegovom sestrom ili, obrnuto, oženio Dmitrijevu sestru.

Sljedećeg dana Nikolaj u poštanskoj službi odlazi u selo, gdje s novom snagom u njemu oživljavaju uspomene na djetinjstvo, na njegovu majku. Puno razmišlja, razmišlja o svom budućem mjestu u svijetu, o konceptu dobrog ponašanja, što zahtijeva ogroman unutarnji rad na sebi. Uživajući u seoskom životu, Nikolaj radosno ostvaruje sposobnost da se vidi i osjeti najsitnije nijanse ljepote prirode.

Otac u dobi od četrdeset osam godina oženi se drugi put. Djeca ne vole maćehu, otac i nova supruga razvijaju vezu "tihe mržnje" za nekoliko mjeseci.

S početkom studija na sveučilištu, Nikolaj misli da se otapa u masi istih studenata i uvelike je razočaran novim životom. Žuri od razgovora s Nekhlyudovim do sudjelovanja u studentskim zabavama, koje osuđuje njegov prijatelj. Irtenyev se nervira konvencijama sekularnog društva koje većinom izgledaju kao izgovor beznačajnih ljudi. Među studentima Nikolaj ima nova poznanstva i napominje da je glavna briga tih ljudi prije svega zadovoljstvo u životu. Pod utjecajem novih poznanstava nesvjesno slijedi isti princip. Nepažnja u učenju isplati se: na prvom ispitu Nikolaj ne uspijeva. Tri dana ne napušta sobu, osjeća se uistinu nesretno i izgubio je svu bivšu životnu radost. Dmitrij ga posjećuje, ali zbog hladnoće koja dolazi u njihovom prijateljstvu, Nekhlyudovo suosjećanje čini se Nikolaju popustljivo i zato uvredljivo.

Jedne kasne noći Nikolaj izvadi bilježnicu na kojoj je napisano: "Pravila života." Iz neodoljivih osjećaja povezanih s mladenačkim snovima plače, ali suzama ne od očaja, već kajanja i moralnog nagona. Odluči ponovo napisati pravila života i više ih nikada ne mijenjati. Prva polovica mladosti završava u iščekivanju sljedeće, sretnije.