Radnja se odvija u jugoistočnoj Aziji (na Tajlandu, u Južnom Vijetnamu i Kambodži) nekoliko godina nakon Prvog svjetskog rata. Mladi Francuz Claude Vannek odlazi u Siam (službeno ime Tajlanda do 1939. - E.M.) u potrazi za drevnim kmerskim reljefima. U Europi se pojavila potražnja za azijskim rijetkostima, a Claude se nada da će se obogatiti. Na brodu upoznaje Perkena - ovaj Nijemac ili Dane jedan je od Europljana koji su spremni uložiti život radi slave i moći. Ima veliko iskustvo u postupanju s domorocima - prema glasinama, čak je uspio pokoriti jedno od lokalnih plemena. Claude neodoljivo privlači Perken, jer u njemu nagađa srodnu dušu - obojica su željni svoje postojanje ispuniti smislom. Claude shvaća da mu je potreban pouzdan suputnik: u sijamskoj džungli bijelaca postoji mnogo opasnosti, a najgora od njih je padanje u ruke neporaženih divljaka. Claude otkriva Perkenu svoj plan: slijediti nekadašnji Royal Road, koji je nekada povezivao Angkor (grandiozni kompleks hramova i palača sagrađenih u IX-XIII stoljeću - E.M.) s deltom rijeke Menam i Bangkokom. Tamo stoje mrtvi gradovi i raspadnuti hramovi: gotovo svi su već opljačkani, ali kamenje lopova nije zanimalo.

Perken pristaje sudjelovati u ekspediciji: iznenada mu je trebao novac, a uz to želi saznati i sudbinu svog nestalog prijatelja - tragovi Graba izgubljeni su na onim mjestima gdje živi moje tajlandsko pleme. Nakon što se dogovorio da se sastane u Phnom Penhu, Perken odlazi na obalu u Singapur, a Claude pliva dalje do Saigona, gdje postoji podružnica Francuskog instituta, koja ga je poslala na poslovno putovanje navodno na arheološka pretraživanja. Claude dobiva kupone za rekviziciju, što daje pravo na unajmljivanje vozila s kolicima. Međutim, mladog arheologa upozorava da svi pronađeni bareljefi trebaju ostati na mjestu - od sada ih je samo moguće opisivati. U Bangkoku, predstavnik francuske kolonijalne uprave savjetuje Clauda da se ne miješa u tako opasnu vrstu kao Perken: ovaj je avanturist pokušao kupiti mitraljeze u Europi. Na sastanku, Perken objašnjava da je njegov njegovan cilj zaštititi svoja plemena od invazije Europljana. Koračeći Kraljevskom cestom, Kaod i Perken suočavaju se s vječnošću. Džungla utjelovljuje neodoljivu prirodu, sposobnu u bilo kojem trenutku srušiti beznačajnog insekta - osobu. Bijeli ljudi polako se kreću naprijed, prateći bitku kod Xa, kočije, vodiča i Kambodžanca po imenu Piles, kojeg je imenovao francuski povjerenik, koji je njihovu ideju shvatio vrlo negativno. U početku pretraživanja nisu dala rezultata - među mnogim ruševinama nisu sačuvani tanjuri s zanimljivom rezbarijom. Claude već počinje očajavati, ali sreća se putnicima smiješi - pronalaze bas-reljef s likom dvoje plesača. Prema mladom arheologu, za ovo kamenje može se dobiti više od petsto tisuća franaka. Perken je bio zapanjen: otišao je u Europu po novac, dok je trebao tražiti u džungli - svaka takva ploča košta deset mitraljeza i dvjesto pušaka. Uz nevjerojatne poteškoće, Claude i Perken uspijevaju izrezati bareljefe sa zida hrama - šuma im još jednom dokazuje svoju snagu. Noću gomila i dirigent odlaze, a nakon njih kočijaši nestaju. Ubrzo postaje jasno da je nemoguće pronaći nove, jer je Pile uspio upozoriti stanovnike svih obližnjih sela. Uz Clauda i Perkena, ostaje samo Xa - srećom, ova sijamka uspije upravljati vagonom. Claude je šokiran izdajom francuskog komesara: očito je da će se basrefovi morati napustiti, jer će u protivnom biti zaplijenjeni. Tada Perken nudi da do Bangkoka stignete kroz zemlje nepokorenih - imajući dvije termoze s alkoholom i perlama, možete riskirati. U malom planinskom selu putnici pronalaze vodiča iz Stienga - jednog od mojih plemena. Domorodci tvrde da među njima živi bijelac, a Perken nema nikakve sumnje da govorimo o Grabo. To je čovjek rijetke hrabrosti, koji posjeduje neku vrstu primitivne veličine. Kao i Perken, on čezne za posjedovanjem - a posebno moći nad ženama. Grabo je uvijek prezirao smrt i bio spreman otići u najstrašniju agoniju kako bi sebi dokazao snagu - tako je, jednom kada je ugrizao škorpion. Vjerojatno je Stienghi cijenio ove kvalitete: ako je njegov prijatelj živ, on je vođa stada.

Džungla izgleda sve neprijateljski i opasnije. Na putu do glavnog sela Stienga putnici počinju brinuti: vodič ih ne upozorava uvijek na otrovane bojne strijele i trnje - samo Perkenovo iskustvo omogućuje im da izbjegnu zamke. Možda su to mahinacije drugih vođa, ali moguće je da je Grabo poludio između Stienga i pokušao obraniti svoju slobodu. Strašna istina otkriva se tek na licu mjesta: stienghi, oslijepivši i opljačkajući Graboa, pretvorio ga je u bijednog roba - gotovo u životinju. Za oba bijelca prijeti ista sudbina: mladi arheolog spreman je metkom u čelo, ali Perken odbija ovaj kukavički izlaz i kreće u pregovore, svjestan da će biti u slučaju neuspjeha. Svladavši se od napetosti, spušta koljeno na bojnu strijelu zaglavljenu u zemlju. Uspijeva postići nemoguće: stigni pristaju pustiti ih iz sela, kako bi potom Grabo razmijenili za stotinu glinenih vrča koji će biti dostavljeni na za to određeno mjesto. Sporazum je zaključen zakletvom rižinom votkom. Tek nakon toga Perken podmazuje svoje natečeno koljeno jodom. Počinje velika groznica.

Pet dana kasnije, putnici stižu u siamsko selo. Gostujući engleski liječnik Perkenu ne ostavlja nade: s purulentnim artritisom ranjeni će živjeti ne više od dva tjedna - amputacija bi ga mogla spasiti, ali on ne bi imao vremena doći do grada. Perken šalje izvještaj u Bangkok da je divlji Stienghi osakatio bijelca. Vlasti odmah šalju kazneni odred. Perken se u kolicima odvodi na mjesto razmjene - više se ne može samostalno kretati. Claude jaše s njim, kao da je očaran dahom smrti. Nakon oslobađanja Graboa započinje lov na stijege - progone ih poput životinja, a očajnički jure u sela brdskih plemena, koja su Perkena prepoznala kao svog vođu. Ali sada je bijelac tako slab da ne može potaknuti poštovanje prema sebi: sijamčani ga ne žele slušati i krive ga za nanošenje silovitih napada Stienghsa. Uzalud Perken poziva na borbu protiv civilizacije koja se približila: ako planinari propuste vojni konvoj, uslijedit će željeznica. U pogledima domorodaca Perken jasno pogađa ravnodušnost - za njih je on već mrtav. Kako je upozorio ovisnik o drogama, Perkenova agonija je strašna. Pred sam kraj ništa mu lice ne ostaje u lice - viče da nema smrti, jer samo je on predodređen da umre. Claude je spaljen željom da svom prijatelju iskaže barem djelić bratske simpatije, ali kad zagrli Perkena, na njega gleda kao na stvorenje iz drugog svijeta.