Mladi liječnik Charles Bovary prvi je put vidio Emmu Rouault kad je bio pozvan na farmu njenog oca koji mu je slomio nogu. Emma je nosila plavu vunenu haljinu s tri rufa. Kosa joj je bila crna, glatko češljana na rastanku, obrazi su joj bili ružičasti, izgled velikih crnih očiju bio je ravan i otvoren. Charles je u to vrijeme već bio oženjen ružnom i svađalnom udovicom, koju je njegova majka začela zbog mirovanja. Preokret tate Rouaulta bio je lak, ali Charles je nastavio voziti farmu. Ljubomorna supruga otkrila je da je Mademoiselle Rouault studirala u samostanu ursulinok, da "pleše, zna zemljopis, crta, vezuje i bubne glasovir". Ne, to je previše! " Iznuđivala je supruga.
Međutim, ubrzo je Charlesova supruga neočekivano umrla. A nakon nekog vremena oženio se Emmom. Svekrva je hladno reagirala na novu snahu. Emma je postala madame Bovary i preselila se u Charlesovu kuću u gradu Toast. Pokazala se kao prekrasna domaćica. Charles je idolizirao svoju ženu. "Čitav je svijet bio zaključan za njega unutar svilenog pojasa njezinih haljina." Kad je nakon posla sjeo na pragu kuće u cipelama izvezenim Emmom, osjećao se na vrhu blaženstva. Emma je, za razliku od njega, bila puna zbrke. Prije vjenčanja vjerovala je da je "predivan osjećaj koji je još uvijek zamišljala kao rajska ptica napokon odletjela do nje", ali sreća nije došla, te je zaključila da je pogriješila. U samostanu je postala ovisna o čitanju romana, željela je poput svojih voljenih heroina živjeti u starom dvorcu i čekati vjernog viteza. Odrasla je snom snažnih i lijepih strasti, a stvarnost je u odmaku bila tako prozaična! Charles je bio predan, ljubazan i marljiv, ali u njemu nije bilo ni sjene herojskog. Njegov govor "bio je ravan, poput ploče, uz koju je niz tuđih misli u svakodnevnoj odjeći <...> Ništa nije učio, ništa nije znao, nije želio ništa".
Jednom joj je nešto neobično upadalo u život. Bovary je dobio pozivnicu za kuglu u dvorcu Marquise, kojoj je Charles uspješno uklonio apsces u grlu. Veličanstvene dvorane, ugledni gosti, izvrsna jela, miris cvijeća, osjetljivo posteljina i tartufi - u ovoj je atmosferi Emma doživjela akutno blaženstvo. Posebno joj je bilo uzbudljivo što je među svjetovnom gomilom mogla razlikovati struju zabranjenih veza i oproštajne užitke. Zagrlila se pravim viskotom, koji je tada otputovao u Pariz! Nakon plesa, njezine satenske papuče požutele su od voskanog parketa. "Ista stvar dogodila se sa njenim srcem kao i s cipelama: nešto je neizbrisivo ostalo na njemu iz dodira luksuza ..." Bez obzira na to kako se Emma nadala novoj pozivnici, nije je slijedio. Sad joj je život u Tostu bio potpuno odvratan. "Budućnost joj se činila mračnim hodnikom, naslonjen na čvrsto zaključana vrata." Longing je poprimio oblik bolesti, Emmu su mučili napadi astme, palpitacije, razvila je suhi kašalj, uzbuđenje je ustupilo mjesto apatiji. Uznemiren, Charles je svoje stanje objasnio klimom i počeo tražiti novo mjesto.
U proljeće se par Bovary preselio u grad Ionville kod Rouena. Emma je već očekivala dijete.
Bila je to zemlja u kojoj je "narječje bez karaktera, a krajolik originalan". U isto vrijeme na središnjem trgu zaustavio se jadni trener "Lastavica", a njegov kočijaš stanovnicima je podijelio pakete. U isto vrijeme, cijeli je grad pravio džem, skladišteći se za godinu dana unaprijed. Svi su znali sve i ogovarali o svemu i svačemu. Bovary su uvedeni u lokalno društvo. Uključio je ljekarnika, gospodina Ome, čije lice "nije izražavalo samo narcisoidnost", trgovca tekstilom, gospodina Leraya, kao i svećenika, policajca, gostioničara, javnog bilježnika i nekoliko drugih osoba. U tom se kontekstu istaknuo dvadesetogodišnji notarski pomoćnik Leon Dupuis - plavokosi, sa zakrivljenim trepavicama, drhtavim i stidljivim. Obožavao je čitati, slikao akvarele i trzao glasovir jednim prstom. Emma Bovary pogodila je njegovu maštu. Od prvog razgovora osjećali su jedno u drugom srodan duh. Oboje su voljeli razgovarati o uzvišenom i patili od usamljenosti i dosade.
Emma je željela sina, ali rodila se djevojčica. Nazvao ju je Berta - to je ime koje je čula na balu kod markiza. Djevojčica je pronađena medicinska sestra. Život je išao dalje. Tata Rouault poslao im je puretinu u proljeće. Ponekad ih je posjećivala svekrva, zamjerivši snahi zbog rasipnosti. Samo Leonovo društvo, s kojim se Emma često sastajala na zabavama kod ljekarnika, uljepšalo joj je usamljenost. Mladić je već bio strastveno zaljubljen u nju, ali nije se znao objasniti. "Emma mu se činila tako krepostnom, tako neupadljivom da više nije imao ni traga nade." Nije sumnjao da Emma u svom srcu također strastveno sanja o njemu. Napokon je notarski pomoćnik otišao u Pariz kako bi nastavio svoje obrazovanje. Nakon odlaska Emma je pala u crnu melankoliju i očaj. Raskinula ju je gorčina i žaljenje zbog frustrirane sreće. Da bi se nekako odmotala, kupila je nove stvari u Lerinoj trgovini. Prije je koristila njegove usluge. Leray je bio pametan, laskav i mačji lukavi čovjek. Dugo je pogađao Eminu strast prema lijepim stvarima i s nestrpljenjem joj je ponudio kupovinu zajma, slanjem ili rezove, zatim čipke, tepiha ili šalova. Postupno, Emma se našla u dugu dućana, za što njen suprug nije sumnjao.
Jednog dana posjednik Rodolfo Boulanger došao je vidjeti Charlesa. Sam je bio zdrav kao bik i doveo je svog slugu na pregled. Odmah mu se svidjela Emma. Za razliku od plašljivog Leona, tridesetčetverogodišnji prvostupnik Rodolf bio je iskusan u odnosima sa ženama i samouvjeren. Pronašao je put do Emminina srca s nejasnim pritužbama na usamljenost i nerazumijevanje. Nakon nekog vremena postala je njegova ljubavnica. To se dogodilo na konjskoj vožnji koju je Rodolph predložio - kao sredstvo za poboljšanje drhtavog zdravlja gospođe Bovary. Emma se predala Rodolfu u šumskoj kolibi, šepava, "skrivajući lice, sve u suzama." Međutim, tada je u njoj bljesnula strast, a zavidno odvažni datumi postali su smisao njenog života. Pripisala je preplanule, snažne Rodolfoove junačke osobine svog imaginarnog ideala. Od njega je tražila zavjete vječne ljubavi i samopožrtvovanja. Njenom je osjećaju bilo potrebno romantično okruženje. Prisilila je zgradu, gdje su se noću sastajali, u vazama cvijeća. Rodila je skupe poklone Rodolfu koji je sve od iste Lere tajno kupio od svog supruga.
Što se Emma više vezala, to se Rodolf više hladio. Dotaknula ga je, anemona, svojom čistoćom i nevinošću. Ali najviše od svega njeguje svoj mir. Veza s Emmom mogla bi naštetiti njegovom ugledu. I bila je previše nepromišljena. I Rodolf je sve više komentirao ovo. Jednom je propustio tri sastanka zaredom. Emina je ispraznost bila povrijeđena. "Ona je čak pomislila: zašto toliko mrzi Charlesa i nije li bolje pokušati se zaljubiti u njega? Ali Charles nije cijenio ovaj povratak svog prijašnjeg osjećaja, njezin žrtveni nagon pukao je, ugušio ju je u potpunu zbrku, a ovdje se ljekarnik okrenuo i nehotice dodao gorivo u vatru. "
Farmaceut Ome je naveden u Jonvilleu kao prvak napretka. Slijedio je nove trendove i čak je objavio u novinama Rouen Svetoch. Ovaj put ga je obuzela pomisao da će u Newvilleu izvesti novonastalu operaciju, o kojoj je čitao u hvalevrijednom članku. Ovom se idejom Ome smjestio na Charlesa, uvjerivši njega i Emmu da ne riskiraju ništa. Odabrali su i žrtvu - mladoženje, koji je imao urođenu zakrivljenost stopala. Oko nesretnika formirala se cijela zavjera, a na kraju se predao. Nakon operacije, uzbuđena Emma srela je Charlesa na pragu i bacila se na vrat. Par je u večernjim satima animirano napravio planove. Pet dana kasnije, mladoženja je počeo umirati. Počeo je gangrenu. Morao sam hitno nazvati "lokalnu slavnu osobu" - liječnika koji je nazvao sve muteve i odsjekao bolesnu nogu do koljena. Charles je bio očajan, a Emma je gorjela od srama. Grozni vriskovi jadnog siromašnog mladoženje čuli su cijeli grad. Još jednom je bila uvjerena da je njezin suprug osrednjost i beznačajnost. Te večeri, upoznala se s Rodolfom, "i vrućim poljupcem sva njihova ljutnja rastopila se poput snježne kugle."
Počela je sanjati o trajnom napuštanju Rodolfa, a konačno je o tome ozbiljno progovorila - nakon svađe sa svekrvom, koja je došla u posjet. Toliko je inzistirala, toliko preklinjala, da se Rodolph povukao i dao riječ da ispuni njezin zahtjev. Napravljen je plan. Emma se spremala pobjeći. Potajno je naručila Leri kišni ogrtač, kofere i razne sitnice za put. Ali ju je čekao udarac: uoči odlaska Rodolf se predomislio u vezi s takvim teretom. Čvrsto je odlučio raskinuti s Emmom i poslao joj oproštajno pismo u košaru s marelicama. U njemu je također najavio da odlazi na neko vrijeme.
... Četrdeset tri dana Charles nije napustio Emmu, koja je započela upalu mozga. Tek se u proljeće osjećala bolje. Sada je Emma bila ravnodušna prema svemu na svijetu. Zainteresirala se za dobročinstvo i okrenula se Bogu. Činilo se da je ništa ne može oživjeti. Tada je poznati tenor obišao Rouen. A Charles je po savjetu farmaceuta odlučio svoju ženu odvesti u kazalište.
Emma je slušala operu Lucia de Lamermur, zaboravivši na sve. Doživljaji heroine činili su joj se sličnim mukama. Sjetila se vlastitog vjenčanja. "O, kad bi joj u to vrijeme, kad njezina ljepota još nije izgubila izvornu svježinu, kada se prljavnost u bračnom životu još nije pridržavala, kad se još nije razočarala zabranjenom ljubavlju, netko poklonio svom velikom, odanom srcu, vrlina, nježnost, želja i osjećaj dužnosti spojili bi se u njoj i s visine takve sreće više ne bi padala <...>. A u međuvremenu ju je čekao neočekivani susret s Leonom. Sada je vježbao u Rouenu. Nisu se vidjeli tri godine i zaboravili su se. Leon više nije bio isti plašni mladić. "Odlučio je da je vrijeme da se pomiri s tom ženom", uvjerio je gospođu Bovary da ostane još jedan dan da opet posluša Lagarde. Charles ga je toplo podržao i otišao sam u Jonville.
... Opet je bila Emma voljena, opet je nemilosrdno prevarila svog supruga i pljačkala novcem. Svakog četvrtka odlazila je u Rouen, gdje je navodno pohađala satove glazbe, a sama se sastala u hotelu s Leonom. Sada se ponašala kao sofisticirana žena, a Leon je bio potpuno u svojoj moći. U međuvremenu je lukavi Leray počeo uporno podsjećati na dug. Na potpisanim računima nakupila se ogromna količina. Bovaryju je prijetio popis imovine. Užas takvog ishoda bilo je nemoguće zamisliti. Emma je požurila prema Leonu, ali njen ljubavnik bio je kukavički i kukavički. Već se toliko uplašio da je Emma prečesto dolazila k njemu točno u ured. A on joj nije pomogao Ni javni bilježnik, niti porezni inspektor nisu suosjećali. Tada je zablistalo na njoj - Rodolf! Napokon se odavno vratio na svoje imanje. I bogat je. Ali njezin je bivši junak, isprva ugodno iznenađen svojim izgledom, hladno izjavio: "Nemam takve novce, madam."
Emma se udaljila od njega, osjećajući da je izgubila razum. S poteškoćama je stigla do ljekarne, odjurila gore gdje su se čuvali otrovi, pronašla staklenku arsena i odmah progutala prah ...
Umrla je nekoliko dana kasnije u strašnoj agoniji. Charles nije mogao vjerovati u njezinu smrt. Bio je potpuno slomljen i srčan. Konačni udarac bio je za njega što je pronašao pisma Rodolfa i Leona. Spustivši se, obrastao, neuredan, lutao je stazama i plakao sobily. Ubrzo je i on umro, točno na klupi u vrtu, stisnuvši u ruci kopču Emminove kose. Prvo je Berta preuzela Charlesova majka, a nakon njezine smrti starija tetka. Tata Rouault slomio je paralizu. Berta nije preostalo novca i bila je prisiljena otići u predionicu.
Leon se nedugo nakon Emine smrti uspješno oženio. Leray je otvorio novu trgovinu. Ljekarnik je primio Legiju časti, o kojoj je dugo sanjao. Svi su oni vrlo uspješni.