Radnja se odvija u modernom norveškom gradu Ibsen u posjedu fr Alvinga na zapadnoj obali zemlje. Grleći drvenim potplatima, u kuću ulazi stolar Engstrand. Sluškinja Regina naređuje mu da ne pravi buku: gore je sin Fru Alvinga Oswalda, koji je upravo stigao iz Pariza. Stolar izvještava: sklonište koje je sagradio spremno je za sutrašnje otvaranje. Istodobno će biti otkriven spomenik komorniku Alvingu, pokojnom mužu ljubavnice, u čiju je ime sirotište. Engstrand je pristojno zaradio novac na izgradnji i otvorit će vlastitu ustanovu u gradu - hotel za nautičare. Žena bi mi dobro došla. Želi li se kći preseliti k njemu? Kao odgovor, Engstrand čuje trzanje: kakva je ona "kći"? Ne, Regina neće ići iz kuće u kojoj je toliko dobrodošla i sve je tako plemenito - čak je naučila i malo francuskog.
Stolar odlazi. Pastor Manders pojavljuje se u dnevnoj sobi; on obeshrabruje od Alvinga od osiguranja izgrađenog skloništa - nema potrebe da otvoreno sumnja u snagu dobrotvornog djela. Usput, zašto Fru Alving ne želi da se Regina preseli kod oca u grad?
Oswald se pridružuje majci i pastoru. Raspravlja se s Mandersom, otkrivajući moralni karakter Bohemije. Moral među umjetnicima i umjetnicima nije ni bolji ni lošiji nego u bilo kojoj drugoj klasi. Da je pastor čuo što im u Parizu poručuju visoki dužnosnici koji su tamo išli „bič“! Fru Alving podržava svog sina: pastor uzalud ju osuđuje zbog čitanja knjiga bez razmišljanja - svojom očito neuvjerljivom obranom crkvenih dogmi samo izaziva interes za njih.
Oswald ide u šetnju. Pastor je dosadan. Je li vas život Alving ništa nije naučio? Sjeća li se kako je samo godinu dana nakon vjenčanja otrčala od muža do Mandersove kuće i odbila se vratiti? Tada ju je župnik ipak uspio izbaciti iz "uzvišenog stanja" i vratiti je na putu dužnosti kući i zakonskom supružniku. Nije li se komornik Alving ponašao poput pravog muškarca? Umnožio je bračni status i vrlo plodno radio za dobrobit društva. A zar on nije napravio njenu ženu svojim vrijednim poslovnim pomoćnikom? I dalje. Oswaldovi trenutni zlobni stavovi izravni su rezultat nedostatka kućnog obrazovanja - Fru Alfing je inzistirao da njegov sin studira izvan kuće!
Fru Alving je povrijeđen riječima pastora za žive. Dobro! Mogu ozbiljno razgovarati! Župnik zna da nije volio svog pokojnog muža: komornik Alving upravo ju je kupio od rodbine. Lijep i šarmantan, nije prestao piti i razvrat nakon vjenčanja. Nije ni čudo što je pobjegla od njega. Tada je voljela Mandersa, a činilo mu se da mu se sviđa. A Manders griješi ako misli da se Alving oporavio - umro je jednako lud kao i uvijek. Štoviše, u svoju je kuću donio poroka: jednom ga je zatekla na balkonu sa sobaricom Johannom. Alving je učinio isto. Znaju li Mandersi da je njihova sluškinja Regina nezakonita kći komornika? Za okruglu svotu, stolar Engstrand pristao je prikriti Johannin grijeh, iako ne zna cijelu istinu o tome - Johanna je posebno izmislila gostujućeg Amerikanca za njega.
Što se tiče njenog sina, bila je prisiljena poslati ga iz kuće. Kad mu je bilo sedam godina, počeo je postavljati previše pitanja. Nakon priče o sluškinji uzde kuće, Fru Alving je preuzela kontrolu nad njom, a ona, a ne njezin suprug, bavila se poljoprivredom! Uložila je ogromne napore da sakrije vanjsku pristojnost, sakrivajući ponašanje svoga supruga od društva.
Završivši svoju ispovijed (ili ispovijed župniku), Fru Alving ga otprati do vrata. I obojica čuju, prolazeći kroz blagovaonicu, uzvik koji bježi iz naručja Oswalda Regina. „Duhovi!” - izbio je fra Alving. Čini joj se da se opet prevozi u prošlost i na balkonu vidi par - komornika i sluškinju Johannu.
Alving naziva duhove fra ne samo "imigrantima s drugog svijeta" (ovaj je koncept ispravnije preveden s norveškog). Duhovi su, prema njezinim riječima, uglavnom "sve vrste starih zastarjelih pojmova, vjerovanja i slično". Fru Alving vjeruje da su oni odredili njezinu sudbinu, prirodu i poglede pastora Mandersa i, konačno, misterioznu Oswaldovu bolest. Prema dijagnozi pariškog liječnika, Oswaldova je bolest nasljedna, no Oswald, koji praktički nije poznavao oca i uvijek ga idealizirao, nije vjerovao liječniku, on smatra svoje lakomislene avanture u Parizu na početku studija uzrokom bolesti. Osim toga, muči ga neprestani neobjašnjivi strah. Ona i njezina majka sjede u sobi za crtanje u okupljajućem sumraku. U sobu se donosi svjetiljka, a Fru Alving, želeći ukloniti krivnju sa svoga sina, reći će mu cijelu istinu o svom ocu i Regini, kojoj je neozbiljno obećao putovanje u Pariz. Iznenada razgovor prekida pojavljivanje u dnevnoj sobi župnika i Reginin krik. Vatra je u blizini kuće! Novoizgrađeno "Sklonište po imenu Chamberlain Alving" je zapaljeno.
Vrijeme se približava ujutro. Sve ista dnevna soba. Svjetiljka je još uvijek na stolu. Vješt drvosječa Engstrand u zakrivljenom obliku ucjenjuje Mandersa, tvrdeći da je upravo on, pastor, nespretno uklonio čađu sa svijeće i izazvao požar. Međutim, ne treba brinuti, Engstrand nikome o tome neće govoriti. No neka pastor pomogne u dobrom pothvatu - opremanje grada hotelom za mornare. Pastor pristaje.
Stolar i župnik odlaze, u dnevnoj sobi zamjenjuju ih fra Alving i Oswald, koji su se upravo vratili s vatre, a koja nije bila vraćena. Prekinuti razgovor nastavlja se. Tijekom kratke noći prošloga dana, Oswaldova majka imala je vremena mnogo razmišljati. Posebno ju je pogodila jedna od rečenica njezinog sina: "U svojoj zemlji ljudi su naučeni da na rad gledaju kao na prokletstvo, kao na kaznu za grijehe, a na život kao na tugu, što se prije može bolje riješiti." Sada, govoreći svom sinu istinu o svom ocu, ona ne osuđuje svoga muža tako strogo - njegova nadarena i snažna priroda jednostavno nije mogla naći koristi za sebe u pustinji i trošila je senzualne užitke. Oswald razumije koje. Obavijestite ga da je Regina, prisutna njihovom razgovoru, njegova sestra. Čuvši to, Regina se žurno pozdravi i napusti ih. Upravo je trebala otići kad je saznala da je Oswald bolestan. Tek sada, Oswald govori svojoj majci zašto ju je prethodno pitao je li spremna učiniti bilo što za njega. I zašto mu je, između ostalog, Regina toliko trebala. Svojoj majci nije u potpunosti rekao o bolesti - osuđena je na ludilo, drugi napadaj pretvorit će ga u besmislenu životinju. Regina bi mu lako dala piće morfija kuhanog u boci kako bi se riješio pacijenta. Sada on daje bocu majci.
Majka utješi Oswalda. Njegov napadaj je već prošao, kod kuće je, oporavit će se. Ovdje je lijepo. Jučer je cijeli dan padala kiša, ali danas će vidjeti svoju domovinu u svom svom sjaju, Fru Alving dolazi do prozora i gasi svjetiljku. Neka Oswald pogleda izlazeće sunce i planinski glečeri koji pljuju pod njim!
Oswald gleda kroz prozor, tiho ponavljajući "sunce, sunce", ali ne vidi sunce.
Majka gleda svog sina, stisnuvši u rukama bocu morfija.