Naracija se provodi naizmjenično u ime dvojice umjetnika - Dedova i Rjabinina, u suprotnosti jedno s drugim.

Djed, mladi inženjer, nakon što je dobio malo nasljedstvo, napušta službu da se posve posveti slikanju.

Naporno radi, piše i slika pejzaže i potpuno je sretan ako uspije uhvatiti spektakularnu igru ​​svjetla na slici. Kome i zašto će trebati krajolik koji je on naslikao - sebi ne postavlja takvo pitanje.

Suputnika Dedova s ​​Akademije umjetnosti St.

Dedov i Rjabinin često se zajedno vraćaju nakon nastave u akademiji. Njihov put leži pored pristaništa, prepun dijelova raznih metalnih konstrukcija i mehanizama, a Djed često prijatelju objašnjava njihovu svrhu. Nekako skreće Ryabininovu pozornost na ogromni kotao s otvorenim šavom. Nastavlja se razgovor kako to popraviti. Djed objašnjava kako se izrađuju zakovice: osoba sjedi u kotlu i drži zakovicu iznutra krpeljima, gurajući je grudima, a izvana kako ima snage, majstor zakopava čekićem. "Napokon, to je poput udaranja u grudima", zabrinjava Ryabinin. "U svakom slučaju", slaže se Dedov, objašnjavajući da ti radnici brzo izumiru (zbog čega su dobili nadimak i grudnjak), ne žive dugo i ne primaju novce, jer "za ovo djelo nije potrebna vještina niti umjetnost".

Ryabinin zamoli Dedova da mu pokaže takvu divljač. Djed pristane da ga odvede u tvornicu, vodi ga do kotlovnice, a sam Ryabinin ulazi u golemi kotao da vidi kako djeluje drvored. Odatle je puzao potpuno blijed.

Nekoliko dana kasnije odluči napisati kaperkalija. Djedovi prijatelja ne odobravaju odluku - zašto pomnožiti ružno?

U međuvremenu, Ryabinin djeluje žestoko. Što se bliži kraju slike, to se umjetniku čini strašnije što je stvorio. Ožalošćen, nakrivljen čovjek u kutu kotla bolno utječe na Ryabinin. Hoće li on imati isti učinak na javnost? "Ubijte njihovu smirenost kao što ste ubili moju", umjetnik dokazuje svoju kreaciju.

Napokon je izložena i kupljena slika Rjabinina. Prema tradiciji koja živi među umjetnicima, Ryabinin mora organizirati gozbu za svoje drugove. Svi mu čestitaju na uspjehu. Čini se da ga čeka svijetla budućnost. Uskoro - kraj akademije, on je neosporni kandidat za zlatnu medalju, što daje pravo na četverogodišnje usavršavanje u inozemstvu.

Noću nakon gozbe, Ryabinin postaje bolestan. U deliriju mu se čini da je opet u tvornici u kojoj je vidio šargarepu, da je i sam nešto poput divljača i svi su ga prijatelji tukli čekićima, palicama, šakama, tako da fizički osjeti kako mu strašan udarac pada na lubanju ,

Ryabinin se onesvijesti. Ležeći bez sjećanja i pronalazi gazdaricu. Djed odvede Ryabinina u bolnicu i posjeti ga. Ryabinin se postupno oporavlja. Medalja je izgubljena - Ryabinin nije imao vremena predati natjecateljski posao. Djedovi su primili njegovu medalju i iskreno suosjećaju s Rjabininom - kao slikar pejzaža nije se natjecao s njim. Na pitanje Dedova, planira li Ryabinin sudjelovati na natjecanju za sljedeću godinu, Ryabinin odgovara negativno.

Djed odlazi u inozemstvo - poboljšati se slikarstvu. Rjabinin baca sliku i ulazi u učiteljsko sjemenište.