Aleksej Ivanovič, 25-godišnji učitelj u kući, živi sa svojom obitelji, starijim generalom Zagorjanskim, očuhom Polinom i dvoje male djece u luksuznom hotelu u njemačkom odmaralištu Ruletenburg. Povratak u Rusiju, general je dao hipoteku na neko imanje Marquise De Grieux i veselio se što će čuti od Moskve šest mjeseci o smrti bolesne tetke Antonide Vasiljevne Tarasevičeve. Tada će De Grieux preuzeti vlasništvo generala, a potonji će dobiti veliko nasljedstvo i oženit će se mladom lijepom Francuskinjom Mademoiselle Blanche, na koju je ona zaljubljena. Francuzi su, u iščekivanju velikog novca, stalno u blizini generala, čovjeka koji nije dalekovidan i jednostavno raspoložen, štoviše, podložan jakim strastima. Svi se odnose na Alekseja Ivanoviča, gotovo poput sluge, što uvelike utječe na njegov ponos. U prijateljstvu, ruski učitelj sastoji se samo od Engleza Astleija, aristokrata i bogataša, izuzetno poštene, plemenite i čedne osobe. Oboje su zaljubljeni u Pauline.

Prije otprilike dva mjeseca ova je lijepa i ponosna djevojka željela učiniti Alekseja Ivanoviča svojim prijateljem. Između njih uspostavljena je vrsta odnosa između "roba" i "mučitelja". Obrazovani plemić, ali bez novca, Aleksej Ivanovič ranjiv je prema svom ovisnom položaju - zato je Paulina ljubav prema arogantnom i arogantnom s njim često pomiješana s mržnjom. Mladi učitelj je uvjeren da samo novac može pobuditi poštovanje drugih, uključujući njegovu voljenu djevojku: "Novac je sve!" Jedini način da ih dobijete je pobjeda u ruletu. Polina također treba novac, ali za svrhe koje su Alekseju Ivanoviču još uvijek nerazumljive. Ne vjeruje u ozbiljnost herojeve ljubavi, možda zato što je u njemu previše razvijen ponos, koji ponekad doseže želju za ubijanjem okrutnog prezira. Ipak, na čuđenje svoje ljubavnice, učitelj čini apsurdno djelo: u šetnji vrijeđa pruski barunski bračni par Wurmergelm.

Uveče izbija skandal. Barun je tražio da general oduzme mjesto neumoljivom "sluzi". Grubo razapne Alekseja Ivanoviča. Sa svoje strane, potonji je ogorčen činjenicom da se general obvezao odgovarati za svoj čin: sam je bio "pravno kompetentna osoba". Boreći se za svoje ljudsko dostojanstvo, čak i u učiteljskom „spuštenom položaju“, ponaša se prkosno i stvar se stvarno završava njegovim otkazom. Međutim, general se iz nekog razloga uplašio namjerom bivšeg učitelja da komunicira sa samim barunom. Sada šalje Alekseja Ivanoviča De-Grieuxa s molbom da napusti svoj pothvat. Ugledavši Aleksejevu tvrdoglavost, Francuz se okreće prijetnjama, a zatim mu prepušta Polinu poruku: "<...> stani i smiri se ... ... trebam te ... ..." "Rob se pokorava, ali zbunjen je utjecajem De Grieuxa na Polina.

Upoznao se na "ploči" Astley, s kojom junak govori o onome što se dogodilo, objašnjava slučaj. Ispada da je prije dvije godine Mademoiselle Blanche već provela sezonu u Ruletenburgu. Napuštena od ljubavnika, bez novca, bezuspješno je iskušavala sudbinu na ruletu. Tada je odlučila šarmirati baruna, zbog čega je, prema prigovoru barunice policiji, protjerana iz grada. Sada, u nastojanju da postane generalna, Blanche mora izbjeći pažnju Wurmergelma. Nastavak skandala je nepoželjan.

Vraćajući se u hotel, Aleksej Ivanovič u zadivljenosti vidi na trijemu "baku" koja je upravo stigla iz Rusije, čiju smrt general i Francuzi uzalud čekaju. Ovo je 75-godišnja "golema i bogata vlasnica zemlje i Moskva", u naslonjaču, s paraliziranim nogama, s impresivno strogim manirom. Njezin je dolazak „katastrofa za sve“: izravna i iskrena, starica odmah uskraćuje opći novac za svoj stav prema sebi. Ona ocjenjuje "povijest" Alekseja Ivanoviča s pruskim barunom sa stajališta ruskog nacionalnog dostojanstva: "ne znate kako podržati svoju domovinu". Brine je o nezavidnoj sudbini Poline i djece generala; sluga za patrijarhalnu damu je također "živa osoba". Nakon što se nije svidjela Francuzima, pohvalila je Astley.

Želeći razgledati lokalne znamenitosti, baka govori Alekseju Ivanoviču da se odvede na ruletu, gdje se "u bjesnilo" počinje kladiti i osvaja značajan iznos.

General i Francuzi strahuju da će njihova baka izgubiti buduće nasljedstvo: moleći Alekseja Ivanoviča da odvrati staricu od igre. Međutim, te iste večeri ponovno je bila na Voxalu. Ovog puta, ekscentrični muskonac “profershpila” svu gotovinu i dio vrijednosnih papira. Pokažujući se za lakoću, namjerava izgraditi crkvu u Moskovskoj oblasti i naređuje joj da se odmah okupi u Rusiji. Ali dvadeset minuta prije polaska vlaka, mijenja planove: "Ne želim biti živ, pobijedit ću natrag!" Aleksej Ivanovič odbija je pratiti na ruletu. Tijekom večeri i sljedećeg dana baka gubi gotovo svo bogatstvo.

De Grieux napušta grad; Blanche "otjera" generala dalje od sebe, čak ga prestajući prepoznavati na sastanku. Od očaja gotovo gubi razum.

Napokon, starica odlazi u Rusiju s novcem posuđenim od Astleyja. Još uvijek ima nekretnine, a s djecom je zove u Polinu u Moskvu. Uvjerivši se u snagu strasti, on govori blaže od generala: "Da, i taj nesretni <...> grijeh je što me sad krivi."

Uveče, u mraku, Aleksej Ivanovič pronalazi Paulinu u svojoj sobi. Pokaže mu oproštajno pismo De Grieuxu. Između nje i Francuza postojala je veza, ali bez nasljedstva svoje bake, oprezni markiz odbio se oženiti. No, vratio se u opću hipoteku za pedeset tisuća franaka - Polinin "vlastiti" novac. Ponosna na strast, sanja da će baviti tih pedeset tisuća u De Grieuxevo lukavo lice. Dobiti ih treba Aleksej Ivanovič.

Junak juri u dvoranu za kockanje. Sreća mu se nasmiješi, a on uskoro u hotel donosi ogromnu svotu - dvjesto tisuća franaka. Čak je i na voxalu bivši učitelj osjećao "užasno zadovoljstvo sreće, pobjede, moći". Igra iz sredstava samopotvrđivanja i "služenja" voljenog pretvara se za njega u neovisnu, sveobuhvatnu strast. Čak iu prisutnosti Poline, igrač ne može skinuti pogled s "hrpe karata i zlatnih paketa" koje je ponio. Djevojku boli činjenica da su za Alekseja Ivanoviča, kao i za De Grieuxa, drugi interesi važniji od ljubavi prema njoj. Ponosna žena odbija prihvatiti pedeset tisuća "za ništa" i noć provodi s herojem. Ujutro s mržnjom baca novčanice u lice svog ljubavnika i bježi.

Nesebična prijateljica Astley, zaklonjena bolesnoj Polini, optužuje Alekseja Ivanoviča za nesporazum s unutarnjom dramom i nesposobnost za istinsku ljubav. "Kunem se da mi je bilo žao Pauline", odvrati mu heroj, "ali <...> od <...> onoga trenutka kad sam jučer dotaknuo stol za kockanje i počeo grickati u hrpi novca," moja se ljubav povukla u pozadinu, kako je bilo. "

Istog dana Blanche lako zavodi bogatog Rusa i povede sa sobom u Pariz. Nakon što je uzela njegov novac, ona se, kako bi stekla ime i zvanje, udala za generala koji je stigao ovamo. Potpuno se "izgubio" i pristaje na najnesretniju ulogu u razboritoj i raspadnutoj Francuskinji. Tri tjedna kasnije, Aleksej Ivanovič, bez žaljenja zbog izgubljenog novca, napušta svoju ljubavnicu i odlazi na ruletu u Hamburg.

Više od godinu i pol dana lutao je gradovima Njemačke "kockanjem", ponekad se spuštajući da bi služio lokvanima i zatvorio zbog neplaćenog duga. Sve je u njemu bilo „otrcano“.

A onda - neočekivani susret u Hamburgu s Astleijem, kojeg je Aleksej Ivanovič pronašao u ime Poline, koja živi u Švicarskoj kod rođaka Engleza. Junak saznaje o smrti svoje bake u Moskvi i generala u Parizu, i što je najvažnije - o Pauline neupitnoj ljubavi prema sebi. Ispada da je pogriješio misleći da ona voli De Grieuxa. Astley svog prijatelja smatra "mrtvim čovjekom", nesposoban, zbog svog ruskog karaktera, oduprijeti se destruktivnim strastima. "Nije prvo što ne razumijete što je rad (ne govorim o vašem narodu). Rulet je prije svega ruska igra. "

"Ne, on nije u pravu! Oštri je i brz prema Rusima “, misli Aleksej Ivanovič u nadi da će„ uskrsnuti “zaljubljeni Polina. Potrebno je samo "održavati karakter" u odnosu na igru. Hoće li izaći?