Radnja jedna
Na ulici, na autobusnoj stanici, čekajući prijevoz stoji Tanya, djevojka od 19 godina koja čita plakate. Prošlogodišnji student Nikolaj Kolesov, mladić star 24 godine, uporno je pokušava upoznati s njom. Ubrzo objašnjava da je obećao da će doći na vjenčanje prijatelja s lijepom djevojkom. Tanya je zaintrigirana, ali još uvijek odbija držati društvo Kolya.
U međuvremenu, u hostelu su u toku pripreme za svečanu večeru, većina gostiju je već za stolom. Svi očekuju Kolya sa svojim tajanstvenim suputnikom. Nevjesta i mladoženja - Vasya Bukin i Maša. Komsomol pokušava održati govor, ali prvu riječ presreće prijatelj Vasya Borya, po nadimku Gomyr. Jako je pijan i kaže prilično neugodne stvari. Sudionici podnose njegove primjedbe zbog Vasye. U međuvremenu, jedan od gostiju, Grisha Frolov, najavljuje da je pet godina bio naklonjen Maši, ali da joj želi sreću s Vasjom. Gomyra izražava još oštrije primjedbe, pa Maša počinje inzistirati da napusti slavlje. Bukin odlučno intervenira za prijatelja, nakon čega Maša najavljuje da je vjenčanje propalo i napušta društvo. Bukin žuri za svojom djevojkom.
Nakon nekog vremena među publikom se pojavljuje rektor sveučilišta - Vladimir Alekseevich Repnikov. Isprva se jaz između propalih mladenki skriva od njega, ali rektor sve nagađa. Odjednom se pojavljuje Kolesov. Ne primjećujući rektora, on isključuje svjetlo i zahtijeva uklanjanje zvuka s magnetofona, jer ga policija progoni.
Napokon, usred općeg nemira, Komsolol uspijeva upaliti svjetlo. Policajac primijeti Kolyja kroz prozor koji je strahom zgrabio rektora i ušao u hostel. Policajac svima objašnjava da je Kolesov provalio u sobu glumice Goloshubove, moleći je da ide s njim na vjenčanje. Glumica se time zabavila i složila se, ali Kolya je ispao s umjetnikom Shafranskim, kojeg je udario. Kolesov odvodi policajac. U ovo se vrijeme vraća Bukin. Ljutiti rektor zahtijeva od njega i svih ostalih studenata da idućeg jutra dođu k njemu. Ulazi Tanya, koja pita Kolesova. Rektor će je prepoznati (daljnji razvoj događaja pokazat će da je Tanja Repnikova kći).
Sutradan je Kolesov, u društvu izvjesnog Zolotujeva, 58-godišnjaka, osuđen na kaznu zbog općinske službe: njih dvoje će, pod nadzorom policajca, morati demontirati ogradu starog groblja. Kad policajac odlazi zbog cigareta, Zolotuev priznaje Kolesovu svoje nedolično ponašanje. Ovaj stariji čovjek, koji se činio smiješnim, upravo je iskopao orhideju na travnjaku.
Nikolaja su na poslu uhvatili Maša i Tanja, a policija im je rekla kako tražiti Kolesovu. Od Maše Kolesov saznaje za izbacivanje sa sveučilišta. Tada ispada da je Tanya kći rektora. Imala je ispada s ocem zbog stroge odluke koja joj se činila nepravednom. Djevojka to namjerava shvatiti sama.
Za vrijeme ručka, u stanu Repnikovih dolazi do velike svađe između oca i kćeri. Strast se pojačava posjetom Kolesova, koji, ponašajući se vrlo čudno i iz temperamenta izvan navike, traži da mu se dozvoli polaganje ispita. Repnikov protjera mladića. Kao odgovor na to, Tanya, bijesna, prepušta se "prozračivanju". Repnikov je ostao sam sa suprugom. Nezadovoljna je njegovim ponašanjem, ali to ne čita otvoreno, nego zamjera nagovještajima da rektor ne može razumjeti ili ne želi. Supruga se žali da je njen suprug postao tipičan administrator, iako zahtijeva od drugih da ga smatraju znanstvenikom.
Radnja dva
Kolesov radi u vrtu Zolotuev, Tanya dolazi tamo. Kolya je spreman priznati ljubav djevojci, ali oklijeva. Pojavljuju se Bukin i Frolov koji su došli saznati kako se ponaša Kolesov. Rastući Bukina s Mašom pomirio je rivale, ali Vasya počinje nagađati o Grisinim planovima za susret sa njegovom bivšom mladenkom. Kad Kolesov odlazi dirigirati Tanji, Vitya i Grisha odluče pucati i uzeti u tu svrhu Zolotuev pištolj.
Kolesov se nakratko vraća u prazan vrt. Ubrzo se pojavljuje vlasnik - Zolotuev. U razgovoru sa studentom, ljubitelj cvijeta pokazuje njegovo pravo lice. Ispada da je zloglasni grabežljivac, izuzetno pohlepna osoba. Iz njegove priče o sebi i o izmišljenom prijatelju može se shvatiti da je 10 godina proveo u logoru na Indigirki zbog mita revizoru s potpunim povjerenjem da je služio nepravedno - nije puno dao, to je sve. Od tada, Zolotuev je opsednut susretom s inspektorom i davanje mu 20 tisuća rubalja kako bi „pobijedio“ njegovo ime.
Čuje se pucanj, a iz dubine vrta pojavljuju se Frolov i Bukin. Vasya je upravo ubio sovjetu. Studenti su neugodno zbog sebe, žure za izlaskom iz vrta. Umjesto toga u vrt dolazi rektor Repnikov, koji Kolyju nudi posao. Kolesov mora napustiti Tanju, prestati se s njom družiti, odgurnuti je od njega - i tada će je ponovo zaposliti na sveučilištu, priznati za ispite. Kolya ostaje u mislima.
Čini se da je navečer donio odluku. Kad se Tanja ponovno pojavi, Kolya ju progoni tvrdeći da je njihova veza lagano flert i da zbog toga neće dovesti do ničega ozbiljnog. Zbunjena, djevojka poslušno odlazi.
Nakon položenog ispita i primanja diplome, Kolesov, izbjegavajući ostale studente, primjećuje "radostan događaj" u sveučilišnoj kafeteriji. Ovdje ga pronalazi "ujak" Zolotuev, koji dijeli svoju tugu: revizor nije uzeo ni 20 tisuća. Uz put, "ujak" se pita koliko je "nećak" platio za ispit, na što je "puno" dobio neiscrpan odgovor.
Kad Zolotuev privremeno nestane, Maša i Frolov prilaze Kolyu. Djevojka pokušava uvjeriti sebe u prisutnosti Kolesova da se spremna zaljubiti u „pozitivnog“ Frolova. Kolyi je dosadno gledati ovu igru, a on odlazi zabavnim geolozima. Tada, prvi put nakon pet godina, Maša nalazi snagu da čvrsto i nedvosmisleno kaže Grishi da neće uspjeti. Mladi odlaze.
U praznoj blagovaonici pojavljuju se supružnici Repnikova. Repnikova započinje razgovor o sudbini svoje kćeri i Tanjine ljubavi prema Kolji. Ispada da Repnikov sprečava Kolesov prijem u diplomu, iako to zagovaraju svi profesori. Nakon malo svađe, par odlazi.
Blagovaonica je ispunjena mladima - studentima geologije i drugima. Ovdje Bukin i Maša, dogovaraju se razvodu. Tada se Masha, ne bez pomoći Bori-Gomyra, pomiri s Vasjom, zatraži da je povede u ekspediciju. Pojavljuje se Tanya koja želi čestitati Kolesovu prije odlaska u rasplodnu stanicu. Nakon djevojke dolazi Repnikov. On prati svoju kćer i potajno od svih nudi Kolyju novi posao: Tanyu je potrebno gurnuti odlučnije - u zamjenu za to nude se studije u diplomskoj školi.
Ne podnosi kotače: pronalazi Tanyu i govori joj o svemu. Djevojka je pogođena izdajom voljene osobe. Depresivna od tuge, ona odlazi. Odjednom se ponovo pojavljuje Zolotuev, koji je nešto vidio i nešto razumio. Naziva Kolya da radi u svojoj seoskoj kući, obećavši da će „nećaku“ pisati i seosku kuću i automobil.
Kolya ukratko razmišlja o sjajnim izgledima: bogatstvo Zolotujeva, s jedne strane, i diplomirana škola pod pokroviteljstvom samog rektora, s druge strane. Ali mladić donosi konačnu odluku. Pred rektorom je i studentima koji podižu nepravednu diplomu.
Kolya uspijeva uhvatiti Tanju na istom stajalištu gdje su se jednom sreli. Pokušava započeti razgovor s njom kako bi stekao razumijevanje. Tanya ne želi komunicirati s Kolesovom. Tri koraka od njega, djevojka čeka autobus.