Vito Andolini imao je dvanaest godina kad mu je ubijen otac, koji se nije slagao sa sicilijanskom mafijom. Budući da mafija također lovi svog sina, Vito je poslan u Ameriku. Tamo mijenja prezime u Corleone - prema imenu sela iz kojeg je došao. Mladi Vito odlazi raditi u dućan Abbandando. S osamnaest godina se oženi, a u trećoj godini braka ima sina Santina, kojeg svi nježno zovu Sonny, a zatim još jednog - Frederica, Freddy.

Fanucci, gangster koji iznuđuje novac od trgovaca, gradi svog nećaka umjesto Vita, ostavljajući Vita nezaposlenim, a Vito je prisiljen pridružiti se svom prijatelju Klementseu i njegovom suučesniku Tessiou, koji organiziraju provale na kamione svilenim haljinama, jer će u protivnom njegova obitelj umrijeti od glad. Kad Fanucci od toga traži svoj dio zarade, Vito, pažljivo izračunavši sve, mirno ga ubija. Zbog toga je Vito cijenjeni čovjek u četvrti. Fanuccijeva klijentela kreće prema njemu. Na kraju, s prijateljem Genkom Abbandandom temelji trgovinsku kuću na uvozu maslinovog ulja. Prodavači koji ne žele zalihati svoje ulje zauzeli su Klementsa i Tessio - skladišta gori, ljudi umiru ... U danima zabrane pod krinkom trgovačke kuće Vito se bavi krijumčarenjem alkohola, nakon ukidanja zabrane prelazi na kockanje. Sve više i više ljudi radi za njega, a svaki Vito Corleone pruža ugodan život i zaštitu od policije. U njegovo ime počinje se dodavati riječ "don", s poštovanjem se naziva Kuma.

Vrijeme prolazi, Corleone već ima četvero djece, osim toga, u njihovoj obitelji odgaja se siroče beskućnik Tom Hagen. Sonny počinje surađivati ​​s ocem u dobi od šesnaest godina - najprije kao tjelohranitelj, zatim kao zapovjednik jednog od oružanih mafijaških odreda, zajedno s Clementzom i Tessiom. Kasnije Freddie i Tom ulaze u obiteljski posao.

Don Corleone je prvi koji je shvatio da je potrebno voditi politiku, a ne pucati, te da bi se, kako bi se zaštitio njegov svijet od uplitanja vlade, kriminalne skupine u New Yorku i cijeloj državi trebale držati zajedno. Njegovi napori u vrijeme kada je vanjski svijet potresao Drugi svjetski rat, unutar zločinačkog svijeta Amerike - smirenost i potpuna spremnost za žetvu plodova oporavka američke ekonomije. Samo jedna stvar žali Don - njegov najmlađi sin Michael odbacuje očevu brigu i volontere za rat, gdje stiže do čina kapetana, a na kraju rata, opet ne pitajući nikoga, napušta dom i odlazi na sveučilište.

Zapravo radnja romana započinje u kolovozu 1945. Jedina kći don Constance - Connie - udaje se. Don Corleoneu se ne sviđa njegov budući zet, Carlo Rizzi, ali on ga imenuje na mjesto kladionice na Manhattanu i osigurava da su policijska izvješća sastavljena o Carlu u Nevadi, gdje je nekad bio. Vjerni ljudi istodobno dostavljaju Donu informacije o legalnim kockarskim kućama u Nevadi, a Don ih sluša s velikim zanimanjem.

Među ostalim gostima na vjenčanje dolazi poznati pjevač Johnny Fontaine, on je i Donin kum. Johnny nije imao života sa drugom suprugom, glas mu nestaje, problemi s filmskim poslom ... Ovdje je dovedena ne samo ljubav i poštovanje obitelji Corleone, već i uvjerenje da će Kum pomoći u rješavanju njegovih problema. Don se dogovara da Johnny dobiva ulogu za koju naknadno dobiva Oscara, pomaže u obiteljskim poslovima i posuđuje dovoljno novca da Johnny postane filmski producent. Fontaineove slike divljaju uspješno, a don donosi velike profite - ta osoba zna kako iz svega profitirati.

Kad se don Corleoneu ponudi da sudjeluje u poslu s drogom zajedno s obitelji Tattaglia, on to odbija, jer je to u suprotnosti s njegovim načelima. Ali Sonnyja je prilično zanimalo što se nije skrivalo od Solozza, koji je ovu ponudu prenio Corleoneu.

Tri mjeseca kasnije pokušava se na Vito Corleone. Ubojice uspijevaju pobjeći - slabi lik Freddy, zamjenjujući tjelohranitelja dona, ukočenog, ne može čak ni izvući stroj.

U međuvremenu, ljudi iz Solozza zaplijenjuju Hagen. Rekavši Tomu da je don Corleone ubijen, Solozzo ga moli da postane posrednik u pregovorima sa Sonnyjem, koji će sada postati glava obitelji i moći će prodavati drogu. Ali evo vijesti da je Kum unatoč pet metaka ostao živ. Solozzo želi ubiti Hagena, ali uspijeva ga prevariti.

Sonny i Solozzo započinju beskrajne pregovore. U isto vrijeme, Sonny "uspoređuje ocjenu" - doušnik Solozzo umire, sin Tattaglije je ubijen ... Michael ovih dana smatra da je njegova dužnost biti sa svojom obitelji.

Jedne večeri, odlazeći u bolnicu, Michael otkrije da se netko prisjetio ljudi Tessio koji čuvaju odjelu. Tako Solozzo dolazi ubiti oca! Michael brzo nazove Sonnyja i zauzme položaj na ulazu u bolnicu - da zadrži do njegova dolaska. Tu dolazi policijski kapetan McCloskey, kojeg je Solozzo potkupio. Ogorčen što operacija nije uspjela, razbija Michaelovu čeljust. Michael je to srušio bez pokušaja osvete.

Sutradan Solozzo izvještava da želi ući u pregovore preko Michaela, jer se smatra bezazlenim slaberom. Ali Michael je ispunjen hladnom mržnjom prema neprijateljima svog oca. Pristajući na pregovore, ubija i Solozza i kapetana McCloskeyja uz njega. Nakon toga, prisiljen je napustiti zemlju i sakriti se na Siciliji.

Policija, osvećujući ubojstvo kapetana, obustavlja profitabilne aktivnosti koje su počinjene suprotno zakonu. To uzrokuje gubitak za svih pet obitelji u New Yorku, a budući da obitelj Corleone odbija izručiti ubojicu, građanski rat počinje u podzemlju 1946. Međutim, kada je zahvaljujući Hagenovim naporima McCloskey pronađen kao mito, žeđ za osvetom u policijskim srcima je utihnula i pritisci policije prestaje. No pet se obitelji i dalje bori s obitelji Corleone: teroriraju kladionice, pucaju na obične sluge i namamljuju ljude. Obitelj Corleone ulazi u borilački zakon. Don je, unatoč svom stanju, prevezen kući iz bolnice, pod pouzdanom zaštitom. Freddie je poslan u Las Vegas kako bi se oporavio i upoznao s postavljanjem slučaja u tamošnje kockarnice. Sonny upravlja obiteljskim poslovima - i to ne na najbolji način. U besmislenom i krvavom ratu s pet obitelji uspijeva ostvariti niz zasebnih pobjeda, ali obitelj gubi ljude i prihode, a tome nije kraj. Morao sam prikriti nekoliko profitabilnih kladionica, a Carlo Rizzi, koji je ostao bez posla, izvlačio je bijes na svoju ženu: jednom ju je pretukao pa je Connie nazvao Sonnyja i zamolio je da je odvede kući. Izgubivši glavu od bijesa, Sonny se žuri kako bi zagovarao za svoju sestru, zasjeda je u zasjedu i on je ubijen.

Don Corleone je prisiljen napustiti bolnički krevet i stajati na čelu obitelji. Na svako iznenađenje, saziva sve njujorške obitelji i obiteljske sindikate iz cijele zemlje na sastanak na kojem daje mirovni prijedlog. Čak pristaje da pije drogu, ali uz jedan uvjet - njegov sin Michael neće naštetiti. Svijet je stvoren. I tek Hagen shvaća da Kum njeguje dalekosežne planove, a današnje povlačenje samo je taktički manevar.

Michael na Siciliji upoznaje prekrasnu djevojku i oženi se. Ali njegova je sreća bila kratkotrajna - obitelj Barzini, koja je od samog početka stajala iza Solozza i Tattaglije, organizirala je eksploziju u Michaelovom automobilu rukama izdajice Fabrizio. Michael je slučajno preživio, ali njegova supruga umire ... Po povratku u Ameriku, Michael izražava želju postati pravi sin svog oca i raditi s njim.

Potrebne su tri godine. Michael se oženi Amerikancem Kay Adamsom, koji ga je čekao tijekom egzila. Pod vodstvom Hagena i Dona, marljivo proučava obiteljski posao. Poput svog oca, Michael radije ne djeluje iz položaja snage, već iz položaja uma i snalažljivosti. Planiraju prenijeti poslovne operacije u Nevadu, nakon što su ih potpuno prebacili u pravni položaj (osoba koja nije htjela ustupiti svoj teritorij njima u Las Vegasu, ubija se). Ali istodobno razvijaju planove za osvetu zajednici Barzini-Tattaglia. Djelomično odmičući se od posla, Don imenuje Michaela svojim nasljednikom, tako da za godinu dana postaje potpuni kum ...

Ali iznenada, don Corleone umre, Barzini i Tattaglia nakon njegove smrti krše mirovni ugovor i pokušavaju ubiti Michaela, iskorištavajući Tessiovu izdaju. Ali Michael tvrdi da je izbor oca bio pravi. Ubij Fabrizio. Ubijaju glave obitelji Barzini i Tattaglia. Ubij Tessio. Ubijaju Carla Rizzija koji je, kako se ispostavilo, na dan ubojstva, Sonny namjerno pretukao svoju ženu u pravcu Barzinija.

Saznavši za Carlovu smrt, Connie žuri prema Michaelu s prigovorima. I iako Michael sve poriče, Kay odjednom shvaća da je njezin suprug ubojica. U užasu pokupi djecu i odlazi roditeljima.

Tjedan dana kasnije, Hagen dolazi k njoj. Imaju grozan razgovor: Tom opisuje Kay svijet koji je Michael cijelo to vrijeme skrivao od nje - svijet u kojem ne možeš oprostiti, svijet u kojem trebaš zaboraviti na svoje osjećaje. "Ako Michael sazna što sam vam ovdje rekao, završio sam", zaključuje. "Postoje samo tri osobe na svijetu kojima on neće učiniti zlo - to ste vi i djeca."

Kay se vraća suprugu. Ubrzo se sele u Nevadu. Hagen i Freddy rade za Michaela, Connie se ponovno vjenča. Clemenza je smjela napustiti Corleone i osnovati vlastiti obiteljski sindikat. Stvari idu po planu, vodstvo obitelji Corleone je nepokolebljivo.

Svako jutro Kay i njegova svekrva idu u crkvu. Obje žene iskreno mole za spas duša svojih muževa - dva Don, dva kuma ...