Karl Erp, voditelj okružne knjižnice u Berlinu, glavnom gradu Njemačke demokratske Republike, četrdesetogodišnji obiteljski čovjek s trbuhom u nastajanju, budi se u svojoj sobi s osmijehom na licu. Dok čita doručak za doručkom, razmišlja o brojleru. Nakon završetka knjižnične škole, ona, zajedno s drugim učenikom, provodi šestomjesečno stažiranje u njegovoj knjižnici.
Uoči tima na sastanku odlučeno je pitanje koga od dvojice polaznika ostaviti u knjižnici nakon polaganja završnih ispita. Direktor škole preporučio je Broderu, ona je Berlinčanka, iz redova onih koji će nestati bez Berlina. Pitanje je riješeno u korist djevojke, svi su prepoznali da je njezino znanje ogromno i da je moralni karakter besprijekoran. No nakon sastanka, kolega Hasler neslužbeno je izrazio mišljenje mnogih zaposlenika da sluškinja možda nedostaje srdačnosti, ona je previše izravna, boji se, kao da je u njenoj nazočnosti, "da ne ohladi dušu".
Osvrćući se na izgled svog podređenog, Earp se prisjeća njezinog držanja, ugodnog suzdržavanja, a u crtama lica pronalazi nešto "odvajanje". Tada vidi djevojčice nasmijane usne, čuje njezine meke intonacije, koje ponekad dovode do zbunjenosti sugovornika. To postaje neodoljivo kada se "prirodnost probije umjetnom hladnoćom".
Dok Erp razmišlja o stažistu, upijajući ukusan i zdrav doručak koji mu je pripremila supruga, Elizabeth se bavi djecom. Elizabeth pita svog supruga hoće li se na vrijeme vratiti kući, a zadovoljna je negativnim odgovorom. Dobro je proučila svog supruga i nema nikakve sumnje da će kasnije sve detaljno saznati. Ne boji se priče sa ženama, on uvijek govori o svemu. Elizabeta je sigurna da ju suprug nije prevario, nije prekršio bračnu vjernost. Ponekad pokušava suzbiti tjeskobu ili ljubomoru koja nastaje.
Obitelj živi u dobro održavanoj kući s vrtom koju je Elizabeth dobila od roditelja koji su se preselili u Zapadni Berlin. Earp se zaljubio u ovu kuću, ponosan je na travnjaku, kojim se bavi.
Radni dan za Erpu traje nepodnošljivo dugo. O odluci mora obavijestiti pripravnika Kracha u korist Freilaine Broder. Erp pokušava tješiti nezadovoljnog Kracha, otkrivajući mu izglede knjižnične djelatnosti u selu i zgražavajući se prema Berlinu. Razgovor završava zlobnom primjedbom pripravnika koji je zaobiđen - iz nekog razloga, Earp se sam ne odlazi raditi u selo. Earpu je neugodno, boli ga neprijatelji, navikao je na popularnost i žena i muškaraca.
Navečer Erp odlazi posjetiti svog bolesnog pripravnika i pod uvjerljivim izgovorom joj kaže dobre vijesti. Freilane Broder živi u staroj zapuštenoj kući s puno bučnih i prepunih stanovnika. Ovdje je rođena i živjela s roditeljima, sada već pokojnim.
Earp se popne prljavim stubama i dugo stoji ispred vrata sluškinje kako bi smirio uzbuđenje. Od samog jutra radovao se ovom trenutku, a sad se bojao da će njezin samo pogled "ubiti svu nadu". To se ne događa, a budući da su obojica bili neumorni govornici, njihov je sastanak trajao šest sati.
Earp se vraća kući u pola dva u noći. Elizabeth tiho prihvaća njegovu ispriku, a zatim sluša detalje. Karl nema tajne od svoje žene, osjeća potrebu za "poštenjem". Muž opisuje Broderovu kuću i malenu sobu: kuhinja je na prizemlju, toalet je na drugom katu, jedan za sve stanovnike. On se već jedva sjeća o čemu su razgovarali: knjižnični problemi, literatura, psihologija čitatelja, obrasci spavanja, čaj od peperminta, Bundeswehr ... Earp detaljno opisuje djevojčinu posebnu naviku: ona stalno gladi obrve kad je sluša. Slijedi zaključak o opasnosti neprospavanih noći i blagodati ugodnih kućnih večeri sa suprugom i djecom. Elizabeth mora shvatiti da je ovaj Broder najinteligentniji i naporan od svih djevojaka.
Elizabeth je izuzetno tiha žena, njezin život i interesi u potpunosti pripadaju obitelji. Karl je uvijek osjećao da ne može rastaviti dušu svoje žene, a nije težio tome, samo je sebi dozvolio da bude blažen pod "toplim zrakama njene ljubavi". Te noći, Elizabeth shvaća da se njen suprug zaljubio, što mu to govori u lice. Ona odmah primjećuje u njemu neke promjene koje su vidljive samo njoj i nejasno se osjeća spremnim prekršiti bračnu vjernost.
Karl razočara sluškinju Brodera kao čovjeka i šefa, ne podudarajući se s njezinim shvaćanjima o njemu. Uvijek očekuje više od ljudi nego što mogu dati. Broder je pročitao sve Erpove članke iz knjižnice objavljene u tisku i dugo ga je poštovao kao profesionalca. A on joj dolazi s bocom, isti kao i svi muškarci, arogantan i, čini se, s jednom željom - da spava s njom.
Ujutro Earp napiše djevojci pismo br. 1 - zlo, „agitacijsko“ pismo člana stranke (Earp je član SED-a) nestranačkom koji bi trebao znati da socijalistički moral ne zahtijeva zavjet čednosti. Broder pronalazi pismo bez pečata i poštanske marke u svojoj pristigloj pošti i razumije što mu se događa.
Jedne večeri, kad Earp sjedi s Broderom, kolega Hasler dolazi u njegovu kuću i ostaje razgovarati s Elizabeth gotovo sve dok se ne vrati ujutro. Kolega je zabrinut za moralne standarde, budući da je Krach već započeo tračeve u knjižnici. Hasler puno nauči od Elizabeth i osjeća da je njezina prilagodba i poniznost temelj na kojem se drži mnogo obitelji.
Ovog puta između supružnika se odvija odlučujući razgovor. Carl pokušava svaliti svoju krivicu na ramena svoje žene: oženio se s njom, ne ljubeći se, jer je ona to željela. Nakon takve lažne izjave, Elizabeth se odlučuje razvesti, iako Karl uopće ne inzistira na tome. Ponašanje njegove žene za njega je opet misterija. Djelatnici knjižnice međusobno raspravljaju o stvarima ravnatelja s podređenim. Krach se namjerava žaliti "na slučajeve". Jedan zaposlenik, veliki učenjak, zove Erpu "buridanskim magarcem", opisanim još iz srednjeg vijeka. Taj je magarac umro nakon mnogo razmišljanja o tome koja bi od dva identična mirisna sijena trebalo da preferira.
Carl božićnu noć provodi uz sluškinju, ovo je prva prava noć njihove ljubavi. Sljedećeg dana kreće k njoj s dva kovčega.
Prvi zajednički dan ispunjen je otkrićima za oboje. Broder otkriva da se "divovska ljubav" pretvara u "patuljak" strah za njegov ugled. Karl saznaje da susjedi nazivaju njegovu voljenu "malu vrapcu", a također je navikla da sama odlučuje o svemu.
Hasler očekuje da će Erp odlučno najaviti stvaranje nove obitelji. Ali on šuti i tada Hasler sam formulira uvjete - trenutni razvod s prijenosom jedne od dvije u drugu knjižnicu.
U očajnoj atmosferi kuće, Broder Earp uistinu pati. Čuju se buke susjeda cijelu noć, miševi i štakori su zauzeti na tavanu, od četiri sata ujutro zidovi se tresu od zveketa tiskare, neobično je spavati na zračnom madracu. Nesanica ga je mučila, iscrpio se od samosažaljenja. Vorobyshek dugo uzima umivaonik u ledenoj kuhinji, zatim priprema nezaštićenu kavu i za doručak jede kobasicu neugodne mirise umjesto marmelade. Ostavljajući posao, ostavlja krevet neuredan do večeri - radi "provjetravanja" - kako se može vratiti u takvu sobu?
Karl neprestano napada svoju voljenu, dok se ona samo brani, brani se od ostataka (kako joj se čini) muške ljubavi moći. Ali ona se ne nervira, jer pati samo od njega, a on - i od nje i od okoline. Ona mu nudi da zajedno odlazi raditi u selo, ali on zna kako je "ona" vezana za Berlin.
Postupno je Broder prihvatio strah da su za Karlove ljubavne poteškoće bile izvan njegovih moći.
Earp posjećuje smrtno bolesnog oca, bivšeg učitelja u tim dijelovima, na selu. S njim dijeli promjenu u njegovu osobnom životu i vidi da je njegov otac na strani Elizabeth. Starac napominje svom sinu da ne voli riječ "dužnost" i inzistira na sreći, a sreću ima samo onaj koji ima snage napustiti je.
Vrijeme prolazi, a Earp nikad nije podnio zahtjev za razvod. U međuvremenu su se stvari s njegovom karijerom savršeno uklopile. Na sljedećem sastanku u knjižnici priznaje da "živi sa Broderovim kolegom" i da se namjerava razvesti sa svojom suprugom. Ravnateljica smatra nepoštenim ako Broder napušta knjižnicu, jer joj je obećan položaj. Preuzima krivicu na sebe i govori da će napustiti sebe. Njegova odluka je donesena - ovo je šok za Erpa, potajno se nadao da njegova žrtva neće biti prihvaćena. Dolazi do vrapca s tragičnim licem i očekivanjem zahvalnosti za žrtvu koju je dao.
U ovom trenutku, Erpain prijatelj iz ministarstva javlja da mu je službeno ponuđeno da preuzme mjesto u istom ministarstvu u Berlinu. Dakle, sve sukobe konačno rješava socijalistička država. Ali Erp ne osjeća puno radosti, jer su sada sve njegove odluke lišene herojskog hala. Suzdržano prihvaća ponudu.
Broder ne zna ništa, polaže završne ispite u školi nakon čega traži da se pošalju na posao u selo. Kad se vrati kući i kaže Erpu o svojoj odluci, on se ne užasava, ne traži da je vrati natrag i ne uvjerava da je spreman ići s njom bilo gdje, posebno u svoju voljenu provinciju. Odmah optužuje vrapca za proizvoljnost i poprima oblik uvrijeđenog ljubavnika kojeg žena želi napustiti. Erp ne obavještava Brodera o svom novom imenovanju u Berlinu i dopušta joj da ode u dobrovoljno progonstvo. Ostaje s "krvavim srcem" - s kojeg je pao kamen odgovornosti.
Earp se vraća obitelji. Kao i prije, on kaže Elizabeth o svemu samome, „iskreno“, „bez dodira“ i „nema milosti“ prema sebi, „Zlatni lanac ljubavi“ pretvorio se u „okove“ i „zamke“, morao je ići na nasilni prekid.
Elizabeth ga vraća nazad u obitelj u kojoj je prošlo četrnaest godina zajedničkog života. Elizabeth za sebe kaže da to radi za djecu. Tijekom ovih mjeseci bez muža već dobiva svoje mjesto u javnom životu, savladavši novu profesiju za sebe.
Elizabeth odlazi u krevet s zaključanim vratima. O čemu razmišlja tako promijenjena žena? To nitko ne može znati.