Radnja se odvija u Njemačkoj u 18. stoljeću, na dvoru jednog od njemačkih vojvoda.
Sin predsjednika von Waltera zaljubljen je u kćer jednostavne glazbenice, Louise Miller. Njen otac to ne vjeruje, jer je brak aristokrata s buržoaskom nemoguć. Predsjednikov sekretar, Wurm, također tvrdi da je u ruci Louise, već dugo posjećuje Millerovu kuću, ali djevojka prema njemu ne osjeća nikakve osjećaje. Sam glazbenik shvaća da je Wurm pogodniji dio Louise, iako on ne voli Millera, ali kći ovdje ima zadnju riječ, otac je neće prisiljavati da se uda za bilo koga, Wurm obavještava predsjednika o fascinaciji svog sina kćeri trgovca Millera. Von Walter ne uzima to ozbiljno. Brzi osjećaj, možda čak i rođenje zdravog sporednog unuka - sve to nije novost u plemenitom svijetu. Za svog sina gospodin predsjednik ima drugačiju sudbinu. Želi ga oženiti damom Milford, miljenicom vojvode, kako bi mogao iskoristiti povjerenje vojvode kroz nju. Vijest o tajniku natjera von Waltera da ubrza tijek događaja: sin bi trebao odmah znati o svom nadolazećem braku.
Ferdinand se vraća kući. Otac pokušava razgovarati s njim o svojoj budućnosti. Sada mu je dvadeset godina i već je u rangu majora. Ako nastavi poslušati oca, tada će mu biti mjesto u susjedstvu prijestolja. Sada bi se sin trebao oženiti damom Milford, što će napokon ojačati njegov položaj na dvoru. Major von Walter odbija prijedlog svog oca za udaju za "privilegiranu šarmantnu ženu", gnušan je zbog predsjednikovih poslova i načina kako "upravlja njima" na dvoru vojvode. Mjesto u blizini prijestolja mu se ne sviđa. Tada predsjednik predlaže Ferdinandu da se oženi groficom Ostheim, koja je iz njihovog kruga, ali istodobno nije diskreditirala sebe s lošom reputacijom. Mladić se opet ne slaže, ispada da grofica ne voli. Pokušavajući razbiti tvrdoglavost svog sina, von Walter mu naređuje da posjeti lady Milford, vijest o njegovu nadolazećem braku s kojom je već raširena po cijelom gradu.
Ferdinand provali u kuću lady Milford. Optužuje je da ga želi osramotiti jer se udala za njega. Tada Emilia, koja je potajno zaljubljena u majora, priča mu priču o svom životu. Nasljedna vojvotkinja od Norfolka, bila je prisiljena pobjeći iz Engleske, ostavivši tamo svo bogatstvo. Nije ostala rodbina. Vojvoda je iskoristio njezinu mladost i neiskustvo i pretvorio se u njegovu dragu igračku. Ferdinand se pokaje zbog svoje bezobrazluka, ali govori joj da se nije u mogućnosti oženiti njome, jer voli glazbenovu kćer Louise Miller. Emilini planovi za osobnu sreću propadaju. "Uništavaš sebe, mene i još jednu treću osobu", kaže ona bojniku. Lady Milford ne može se odbiti udati za Ferdinanda, jer ona "ne može oprati sramotu" ako je vojvotkinja odbije, pa teret borbe leži na bojniku.
Predsjednik von Walter nalazi se u kući glazbenika. Pokušava poniziti Louise nazivajući je pokvarenom djevojkom koja je spretno namamila sina plemića u svoje mreže. No, suočavajući se s prvim uzbuđenjem, glazbenik i njegova kći drže se dostojanstveno, ne sramote se svog podrijetla. Miller, kao odgovor na zastrašivanje von Waltera, čak pokazuje na vrata. Tada predsjednica želi uhititi Louise i njezinu majku i vezati ih za stup, a samog glazbenika baciti u zatvor. Dolazeći na vrijeme na vrijeme Ferdinand mačem štiti svoju voljenu, ozljeđuje policiju, ali to ne pomaže. Nema drugog izbora nego pribjegavati "vražjim sredstvima", šapće na uho svom ocu da će reći cijelom glavnom gradu kako je uklonio svog prethodnika. Užasnut, predsjednik napušta Millerovu kuću.
Izlaz iz ove situacije predlaže mu podmukli tajnik Wurm. Nudi se da igra na Ferdinandovu ljubomoru, dobacujući mu bilješku koju je Louise napisao izmišljenom ljubavniku. Ovo bi trebalo uvjeriti njegova sina da se oženi Lady Milford. Predsjednik je uvjerio Louiseov lažni ljubavnik da postane Hoffmarshal von Kalba, koji je zajedno s njim napisao lažna pisma i izvještaje kako bi smijenio svog prethodnika s položaja.
Wurm kreće za Louise. Obaviještava je da je njen otac u zatvoru i da se suočava s krivičnim postupkom, a majka je u radnoj kući. Poslušna kći može ih pustiti ako napiše pismo pod diktatom Wurma, a također položi zakletvu da će to pismo prepoznati kao dobrovoljno. Louise pristaje. Pismo, "izgubljeno" von Kalbom, pada u Ferdinandove ruke, izaziva maršala na dvoboj. Kukavički von Kalb pokušava sve objasniti majoru, ali strast ga sprečava da čuje iskreno priznanje.
U međuvremenu, lady Milford dogovara sastanak s Louise u njenoj kući. Željela je poniziti djevojku nudeći joj mjesto komorice. Ali glazbenica je kći toliko plemenita u odnosu na suparnicu da ponižena Emilia napušta grad. Bježe u Englesku, raspodjeljujući sav svoj imetak svojim slugama.
Nakon što je posljednjih dana toliko preživjela, Louise želi okončati svoj život, ali stari se otac vraća kući. Suzama uspijeva odvratiti svoju kćer od strašnog čina, pojavljuje se Ferdinand. Pokaže Louise pismo. Millerova kći ne negira da je to napisala rukom. Major je pored sebe, moli Louise da mu donese limunadu, glazbenik pošalje predsjedniku von Walteru molbu da mu pošalje pismo i kaže da neće doći na večeru. Ostavljen sam sa svojom voljenom, Ferdinand neprimjetno dodaje otrov limunadi, pije sam i daje Louiseu strašan napitak. Predstojeća smrt uklanja pečat zakletve s usana Louise, a ona priznaje da je napisala bilješku po nalogu predsjednika da spasi oca iz zatvora. Ferdinand je prestravljen, Louise umire.
Von Walter i stari Miller trče u sobu. Ferdinand optužuje oca za smrt nevine djevojke, upućuje Wurmu. Pojavi se policija, Wurma je uhićen, ali on ne namjerava preuzeti svu krivicu. Ferdinand umire, prije smrti oprašta ocu.
