Engleska, XVIII stoljeće Obitelj pastora Charlesa Primrose uživa u spokojnoj egzistenciji "u prekrasnoj kući usred prekrasne prirode". Glavno blago četvero Primorca je šestero prekrasne djece: "sinovi - dobro učinjeni, okretni i puni hrabrosti, dvije kćeri - cvjetajuće ljepotice." Najstariji sin George studirao je u Oxfordu, srednji, Moses, studirao kod kuće, a dva najmlađa, Dick i Bill, još su djeca.
Omiljena tema propovijedi pastora Primrose je brak općenito i najstroža monogamija svećenstva posebno. Čak je napisao i nekoliko traktata o monogamiji, međutim, oni su i dalje ostali kod prodavača knjiga. Obožava filozofske rasprave i nevine zabave, a mrzi ispraznost, ispraznost i bezobrazluk. Imajući malo bogatstva, troši sve što mu daje župa, "za udovice i siročad".
Ali nesreća je zadesila obitelj: trgovac, koji je poznavao njezino bogatstvo, bio je upropašten. Primrose rado prihvaća ponudu da ugosti malu grančicu daleko od rodnog Weckfielda i nagovara domaćinstvo da "napuste luksuz bez žaljenja".
Tijekom preseljenja obitelj upoznaje gospodina Bircela, pametnog, velikodušnog i uljudnog čovjeka, ali naizgled siromašnog. Spasio je život Sophiji, koja je pala s konja u nemirnu struju, a kad se Primrose smjesti na novo mjesto, postaje čest gost u jednokatnoj kući, slanoj, zajedno s seljakom Flembrom i slijepim sviračem flaute.
Novi župnici župnika žive na vlastitom imanju, "ne znajući ni potrebe ni viška". Zadržali su patrijarhalnu jednostavnost, uživali u radnim danima i prepuštali se zabavi jednostavnih praznika. A Primrose se također "diže uz sunce i prestaje raditi sa svojim postavljanjem."
Jednog dana, gospodin Thornhill, nećak sir Williama Thornhilla, "poznat po svom bogatstvu, vrlinama, velikodušnosti i neobičnosti", pojavljuje se na odmoru. Ujak je gotovo cijelo bogatstvo i imanja ostavio nećaku. Žena župnika, Deborah i obje kćeri, zavedene raskošnim odijelom i raspoloženim gostom, rado prihvaćaju njegove komplimente i uvode novo poznanstvo u kuću. Ubrzo, Deborah već vidi kako se Olivia udala za vlasnika svih okolnih zemalja, iako je pastor upozorava na opasnosti "neravnopravnog prijateljstva", pogotovo jer Thornhill ima vrlo lošu reputaciju.
Gospodin Thornhill postavlja seoski bal u čast mladenkama Primrose i dolazi tamo, u pratnji dvije „izuzetno raskošno odjevene osobe“, koje on predstavlja kao plemenite dame. Odmah iskazuju naklonost prema Oliviji i Sofiji, počinju slikati dobrote metropolitanskog života. Posljedice novog poznanstva ponajviše su štetne, probudile su ispraznost koja je izblijedjela tijekom jednostavnog seoskog života. Opet su korišteni "nabori, petlje i staklenke s brusilicama" koji su nestali. I kad londonske dame počnu razgovarati o tome da Oliviju i Sophiju uzimaju za drugove, čak i pastor zaboravlja na razboritost u iščekivanju svijetle budućnosti, a Bircellova upozorenja izazivaju široko negodovanje. Međutim, čini se da sama sudbina nastoji obuzdati naivno-ambiciozne težnje pastorovog domaćinstva. Mojsije je poslan na sajam kako bi prodao radnog stadiona i kupio konja za jahanje, što nije sramotno jahati u ljudima, a on se vraća s dvije desetine bezvrijednih zelenih naočala. Na njega su ga na sajmu navalili neki prevaranti. Preostala pozadina proda sam župnik, zamišljajući sebe "čovjekom velike svjetovne mudrosti". I što? I on se vraća bez novca u džepu, ali s lažnom provjerom dobivenom od zgodnog, sijedog starca, gorljivog zagovornika monogamije. Obitelj naručuje portret lutajućem slikaru "u povijesnom žanru" i portret ide dobro, ali problem je u tome što je toliko velik da ga nema gdje staviti u kuću. A obje svjetovne dame odjednom odlaze u London, navodno su dobivale loše kritike o Oliviji i Sophiji. Krivac za slom nade nije nitko drugi nego gospodin Bercheld. Najoštrije ga odbiju od kuće,
Ali prave katastrofe tek dolaze. Olivia bježi s muškarcem koji je, prema opisima, sličan onome Burchella. Deborah je spremna odreći se svoje kćeri, ali župnik, s njegovom Biblijom i osobljem ispod ruke, kreće u put kako bi spasio grešnika. „Vrlo dobro odjeveni gospodin“ poziva ga u posjet i započinje razgovor o politici, a župnik izlaže čitav govor, iz čega proizlazi da „ima urođenu gađenje prema fizionomiji svakog tiranina“, ali ljudska je priroda takva da je tiranija neizbježna, a monarhija - najmanje zla, jer se istodobno "smanjuje broj tirana." Vode se velika svađa jer je vlasnik zagovornik "slobode". No, ovdje se vraćaju pravi vlasnici kuće, ujak i tetka Arabella Wilmot, zajedno sa svojom nećakinjom, bivšom mladenkom najstarijeg sina pastora, a njegov sugovornik je samo batler. Zajedno pohađaju lutajuće kazalište, a zapanjeni pastor otkriva u jednom od Georgeovih glumaca. Dok George govori o svojim avanturama, pojavljuje se gospodin Thornhill koji se, kako se ispostavilo, omota Arabellom. Ne samo da se ne uzrujava kad vidi da je Arabella još uvijek zaljubljena u Georgea, već mu, naprotiv, pruža najveću uslugu: kupuje mu natporučnikov patent i tako šalje svog protivnika u West Indies.
Slučajno je pastor pronašao Oliviju u seoskom hotelu. Pritisne svoju „slatku izgubljenu ovcu“ na prsa i otkriva da je pravi krivac njezinih nesreća gospodin Thornhill. Unajmio je ulične djevojke s portretima plemenitih dama kako bi namamio Oliviju i njenu sestru u London, a kad je pothvat propao zahvaljujući pismu gospodina Burchell-a, nagovorio je Oliviju da pobjegne. Katolički svećenik obavio je tajnu ceremoniju vjenčanja, ali pokazalo se da takve žene u Thornhillu imaju ili šest ili osam. Olivia se nije mogla pomiriti s ovom situacijom i otišla je, bacajući novac pred lice zavodnika.
Te iste noći, kad se Primrose vrati kući, dogodi se strašan požar, on jedva ima vremena spasiti mlađe sinove od vatre. Sada se cijela obitelj gužva u staji i posjeduje samo imanje koje su dobri susjedi dijelili s njima, ali župnik Primrose ne žali na sudbinu - jer je sačuvao glavno bogatstvo - djecu. Samo je Olivia u neumoljivoj tuzi. Napokon se pojavljuje Thornhill koji ne samo da ne osjeća ni najmanje kajanje, već vrijeđa župnika s prijedlogom da se uda za Oliviju sa bilo kim, tako da „njen prvi ljubavnik ostane uz nju“, Primrose u bijesu istjera negativca i čuje kao odgovor na prijetnje da je Thornhill već sljedeći dan kad se provodi: pastir je poslan u zatvor zbog duga.
U zatvoru upozna izvjesnog gospodina Jenkinsona i prepozna u njemu onog istog sijedog starca koji ga je vješto zavarao na sajmu, samo što je starac bio prilično pomlađen jer je skinuo periku. Jenkinson je, općenito, zli mali, iako zloglasni varalica. Župnik obećava da neće svjedočiti protiv njega na sudu, čime će dobiti zahvalnost i naklonost. Župnik je zadivljen što u zatvoru ne čuje vriskove, jadikovanja ili riječi pokajanja - zatvorenici provode vrijeme u nepristojnoj zabavi. Zatim, zaboravljajući na vlastite teškoće, Primrose im se obraća s propovijedi, čija je značenja: "nema koristi u njihovom bogohuljanju, ali mogu puno pogrešno izračunati", jer za razliku od vraga kojem služe i koji nije dao nemaju ništa drugo nego glad i uskraćenost, "Gospodin obećava da će svakoga prihvatiti k sebi."
A nove nevolje padaju na obitelj Primrose: George, nakon što je primio pismo od majke, vraća se u Englesku i izaziva zavodnika svoje sestre na dvoboj, ali pretuku ga Thornhillini sluge i on završi u istom zatvoru kao i njegov otac. Jenkinson donosi vijest da je Olivia umrla od bolesti i tuge. Sophia je oteta od strane nepoznate osobe. Župnik, pružajući primjer doista kršćanske čvrstoće duha, obraća se svojoj rodbini i zatvorenicima propovijedi o poniznosti i nadi u nebesko blaženstvo, posebno dragocjeno za one koji su u životu iskusili samo patnju.
Izbavljenje dolazi u osobi plemenitog gospodina Birchell-a, za kojeg se ispostavilo da je slavni sir William Thornhill. Upravo je on istrgnuo Sophiju iz kandži otmičara. Poziva se na odgovor svog nećaka, čiji je popis zločina dopunjen svjedočenjem Jenkinsona, koji je vršio njegove grozne upute. Upravo je on naredio otmicu Sofije, upravo je on obavijestio Arabellu o navodnom izdajstvu Georgea kako bi se oženio njome na miraz. Usred postupka Olivia se čini sigurnom i zdravom, a Jenkinson najavljuje da je umjesto krivotvorenih bračnih dozvola i svećenika, Jenkinson ovoga puta isporučio prave. Thornhill na koljenima moli za oprost, a njegov ujak odlučuje da će od sada mlada supruga nećaka posjedovati trećinu čitavog bogatstva. George se povezuje s Arabellom, a Sir William, koji je napokon pronašao djevojku koja ga cijeni ne zbog bogatstva, već zbog osobnog dostojanstva, daje ponudu Sophiji. Sve pastorove nedaće završile su, a sada mu preostaje samo jedno - „biti sretan koliko sam sretan koliko je ponizan u potrebi“.
