Glavni događaji odvijaju se u hostelu "majka" Voke. Krajem studenog 1819. godine ovdje je pronađeno sedam trajnih "parazita": na drugom katu mlada dama Viktorina Tifer s dalekom rođakom, Madame Couture; na trećem, umirovljeni službeni Poiret i tajanstveni gospodin srednjih godina po imenu Vautren; na četvrtoj, stara djevica Mademoiselle Michonault, bivša trgovka žitom Gorio i student Eugene de Rastignac, koja je u Pariz došla iz Angouleme. Svi stanari sjedinjeno preziru tatu Gorio, kojeg su jednom zvali "gospodar": nagodivši se s gospođom Voke 1813. godine, zauzeo je najbolju sobu na drugom katu - tada je očito imao nešto novca, a ljubavnica se nadala da će okončati njezino udovo postojanje. Čak je upadala u trošak zajedničkog stola, ali Vermicelli nije cijenila njene napore. Frustrirana majka Voke počela ga je gledati upitno i u potpunosti se ispunila lošim očekivanjima: dvije godine kasnije preselila se na treći kat i prestala utopiti zimi. Budne sluge i stanari vrlo brzo su pretpostavili razlog takvog pada: šarmantne mlade dame povremeno su potajno dolazile do Goriovog oca - očito je stari lešnik promovirao bogatstvo svojim ljubavnicama. Istina, pokušao ih je prenijeti kao svoje kćeri - nerazumnu laž koja je samo zabavila sve. Krajem treće godine Gorio se preselio na četvrti kat i počeo hodati u kaštelima.
U međuvremenu, izmjereni život kuće Voke počinje se mijenjati. Mladi Rastignac, pijan od pariškog sjaja, odlučuje prodrijeti u visoko društvo. Od sve bogate rodbine, Eugene može računati samo na Viscountess de Bosean. Nakon što joj je poslao pismo preporuke od svoje stare tetke, prima poziv na bal. Mladić se želi zbližiti s nekom plemenitom damom, a njegovu pažnju privlači sjajna grofica Anastazi de Resto. Sutradan razgovara o tome sa svojim kolegama za doručkom i otkriva zadivljujuće stvari: ispada da je starac Gorio upoznat groficu i da je, prema Votrenu, nedavno platio račune za plaćanje morskog psa Gobseka. Od ovog dana Votren počinje pomno pratiti sve dječake.
Prvi pokušaj uspostavljanja svjetovnog poznanstva pretvara se u poniženje za Rastignaca: došao je do grofice pješice, izazvavši prezrene osmijehe slugu, nije uspio odmah pronaći dnevni boravak, a gospodarica kuće jasno mu je dala do znanja da želi biti sama s grofom Maximom de Trayem. Ogorčen, Rastignac je prožet divljom mržnjom arogantnog zgodnog muškarca i zavjetuje se da će nad njim pobjeđivati. Povrh svih nevolja, Eugene griješi, spominjući ime oca Gorio, kojeg je slučajno vidio u dvorištu grofove kuće. Iznuđeni mladić odlazi u posjet Viscountess de Bosean, ali odabire najneprikladniji trenutak za to: njegov rođak će se suočiti s teškim udarcem - markiza d'Ajuda Pinto, koju strastveno voli, namjerava se rastati s njom radi profitabilnog braka. Vojvotkinja de Lange rado izvještava ovu vijest svom "najboljem prijatelju". Viscountess žurno mijenja temu razgovora, a misterij koji muči Rustignaca odmah se rješava: Anastasi de Resto, kao djevojčica, nosila je ime Gorio. Ovaj patetični muškarac ima i drugu kćer, Delfinu - suprugu bankara de Nusingena. Obje ljepotice su se zapravo odrekle starog oca, koji im je dao sve. Viscountess savjetuje Rastignac da iskoristi rivalstvo dviju sestara: za razliku od grofice Anastazi, barunica Delfin nije prihvaćena u visokom društvu - ova će žena lizati svu prljavštinu na susjednim ulicama zbog poziva Viscountess de Bosean u kuću.
Po povratku u pansion, Rastignac najavljuje da će odsad papu Gorio uzeti pod svoju zaštitu. Piše pismo svojoj obitelji, moleći ga da mu pošalje tisuću dvjesto franaka - ovo je gotovo nepodnošljiv teret za obitelj, ali mladi ambiciozni muškarac treba dobiti moderan ormar. Vautin, koji je razotkrio planove Rastignaca, poziva mladića da obrati pažnju na kviz Tyfer. Djevojka vegetira u pansionu, jer ju otac ne želi upoznati - bogat bankar. Ima brata: dovoljno je ukloniti ga s pozornice kako bi se situacija promijenila - kviz će postati jedina nasljednica. Eliminaciju mladog Tyfera Votrena preuzima, a Rastignac će mu morati platiti dvjesto tisuća - puka sitnica u usporedbi s milijunskim mirazom. Mladić je prisiljen priznati da je taj grozni čovjek nepristojno rekao isto što je rekla i Viscountess de Bosean. Instinktivno osjećajući opasnost od dogovora s Vautinom, odlučuje steći naklonost Delfina de Nusingena. U tome mu na svaki mogući način pomaže tata Gorio, koji mrzi oba zeta i okrivljuje ih za nesreće svojih kćeri. Eugene upozna Delphine i zaljubi se u nju. Ona mu uzvrati, jer joj je pružio dragocjenu uslugu osvajajući sedam tisuća franaka: bankareva supruga ne može platiti dug - suprug ju je u džep uložio u sto stotina tisuća i ostao je gotovo bez novca.
Rastignac počinje voditi život sekularnog dandana, iako još uvijek nema novca, a iskušenik-Vautren stalno ga podsjeća na buduće milijune Viktorije. Međutim, oblaci se skupljaju nad samim Vautrenom: policija sumnja da se odbjegli zatvorenik Jacques Collen, nadimak Deceit-Death, krije pod tim imenom - da bi ga razotkrio, potrebna mu je pomoć jednog od "parazita" gostionice Voke. Za znatan mito dogovoreno je da ulogu detektiva igraju Poiret i Michono: oni moraju otkriti ima li Votren traga na njegovom ramenu.
Dan prije kobnog kraja Votren obavještava Rastignaca da je njegov prijatelj pukovnik Franckessini izazvao sina Tyfera na dvoboj. U isto vrijeme, mladić saznaje da tata Gorio nije gubio vrijeme: unajmio je lijep stan Eugeneu i Delfinu te naložio odvjetniku Dervilu da zaustavi zločine Nusingena - odatle će kćer imati trideset i šest tisuća franaka godišnjeg prihoda. Ova vijest privodi kraju oklijevanja Rastignaca - želi upozoriti oca i sina Tifrica, ali razboriti Vautren prodao ga je s vinom pomiješanim sa tabletama za spavanje. Sljedećeg jutra oni rade isti trik sa sobom: Michono umiješa napitak kave u svoju kavu što uzrokuje nalet krvi u glavu - on skine neosjetljivi Votren, a trag se pojavi na njegovom ramenu nakon što je pljesnuo dlanom.
Daljnji se događaji odvijaju brzo, a majka Voke preko noći gubi sve goste. Prvo, Tyfer dolazi po kviz: otac zove djevojčicu k sebi, jer je njezin brat smrtno ranjen u dvoboju. Tada su žandari provalili u pansion: zapovjeđeno im je da ubiju Votrena uz najmanji pokušaj otpora, ali on pokazuje najveću smirenost i mirno se predaje policiji. Prožeti nevoljnim divljenjem ovom „geniju teškog rada“, studenti koji ručaju u hostelu otjeraju dobrovoljno meso - Michono i Poiret. A tata Gorio pokazuje Rastignacu novi stan, moleći jednu stvar - neka mu živi kat iznad, pored svog voljenog dupina. Ali svi se starčevi snovi raspadaju. Baron de Nusingen priznao je da ga je zid pritisnuo zidom, a financirao ga financijskim prijevarama. Gorio je prestravljen: njegova kćer bila je u punoj snazi nepoštenog bankara. Međutim, Anastazijeva situacija je još gora: spašavajući Maxima de Trayja iz zatvorskog zatvora, ona zalaže obiteljske dijamante s Gobsecom, a grof de Resto saznaje za to. Trebalo joj je još dvanaest tisuća, a otac je posljednji novac potrošio na stan za Rastignac. Sestre se počnu tuširati jedna drugom uvredama, a usred svoje svađe, starac pada kao pokošen - bio je dovoljno pogođen.
Tata Gorio umire onog dana kad viskontinica de Bosean daje svoju posljednju loptu - ne mogavši preživjeti odvojenost od markiza d'Ajuda, ona zauvijek napušta svijet. Zbogom od ove nevjerojatne žene, Rastignac požuri sa starcem, koji uzalud zove svoje kćeri prema njemu. Nesretnog oca sahranjuju peni siromašni studenti - Rastignac i Bianchon. Dvije prazne kočije s amblemima prate lijes s tijelom do groblja Pere Lachaise. S vrha brda Rastignac gleda Pariz i polaže zakletvu da će po svaku cijenu uspjeti - a za početak odlazi na večeru u Dolphin de Nusingen.
