Novgorodski posadniks Prenest i Vigor u iščekivanju Vadima razgovaraju o razlogu njegovog nevoljkosti da javno najavi svoj dolazak u Novgorod. Vadim se pojavljuje okružen vojnim vođama. Obraća se svojim suradnicima govorom punim gorčine. Nekad slobodnim gradom sada vlada tiranin Rurik. "O Novgorod! kakav si bio i što si postao sada? " Vadim je šokiran što je Rurik, koji je ranije od grada zatražio zaštitu od svojih neprijatelja, sada njegov suvereni vladar, čime je prekršen drevna tradicija. Vigor pripovijeda Vadimu o okolnostima pod kojima je Rurik preuzeo Novgorod. Nakon što je Vadim krenuo u kampanju sa svojom vojskom, nogogradsko plemstvo, zaboravivši na slobodu i svetu istinu, počelo se boriti za vlast. Najstariji i najcjenjeniji gradski stanovnik Gostomysl, izgubivši sve sinove u građanskoj svađi, pozvao je svoje sugrađane da pozovu Rurika, koji je hrabrost dokazao u borbi protiv neprijatelja.
Vadim je šokiran. Uostalom, Rurik je završio u Novgorodu samo zato što je u tim zemljama tražio zaštitu, a ako je podigao svoj mač kako bi okončao osvetu, dug je vraćao samo građanima. Gubitak slobode, kaže Vadim, pretjerano je cijena za ono što je učinio Rurik. Gostomysl nije mogao kontrolirati slobode sugrađana i prenijeti vlast na sina njegove kćeri. On, Vadim, spreman je pružiti ruku kćeri Ramide nekome tko će spasiti sugrađane od tiranina i vratiti slobodu gradu. Prenest i Vigor zaklinju se da idu do kraja - obje ljubavi prema Ramidi su očite. Vadim šalje Vigora i vojskovođu, a Prenest traži da ostane. Ne krije činjenicu da preferira Prenest da njezinu kćer vidi kao svog muža. Prenest uvjerava Vadima da će biti vjeran dužnosti čak i ako ga Ramida odbije. Vadim se čudi da Prenest muče sumnje, jer će Ramida djelovati samo onako kako joj otac naredi.
Selena, Ramidaina povjernica, zbunjena je što njen prijatelj, nakon što je nakon vjenčanja s Rurikom, stupio na prijestolje, može zaboraviti na njihovo "prijateljstvo". Ramida je uvjerava da je ne zanima prijestolje i sjaj buduće krune, već sam Rurik: "Ne knez u Ruriku, ja volim Rurika." Selena upozorava da je njezin otac možda nezadovoljan promjenama koje su se dogodile u Novgorodu - previše je cijenio slobodu građana da prihvate tvrdnju o prijestolju. Ramida smiruje Selenu. Naravno, ona će se pokoriti očevoj volji i nikad neće zaboraviti na svoje dostojanstvo, ali nada se da će se Vadim zaljubiti u Rurika, čije je junaštvo tako očito. Pored toga, misli Ramida, Vadim će postati pravi otac mužu svoje kćeri. Pojavi se Rurik. Izvještava da se Vadim vratio u Novgorod. Napokon će se riješiti ono što opterećuje Rurika. Sretan je što vlasti smatraju da Novgorovo plemstvo „iznad slobode“ „smatra vlasti“, ali voli li ga Ramida, je li spremna podijeliti prijestolje s njim po zapovijedi svog srca? Ramida uvjerava Rurika u iskrenost svojih osjećaja. Sretni Rurik odlazi.
Vadim, zadivljen groznom viješću o Ramidinoj ljubavi prema tiraninu, odgurne njezinu kćer, koja ga je prepoznala čak i u odjeći jednostavnog ratnika. Ramida je zbunjena, moli svog oca da objasni razlog njegova bijesa. Vadim, viđajući Prenesta, pita ga o mogućnostima spašavanja otadžbine. Prenest govori o svom apelu na Novgorodske plemiće s pozivom da ne dopuste "autokratsko kraljevstvo", koje "svugdje izaziva probleme". Čitav grad je prepun Varikinaca Rurika, sada su oni u stanju preuzeti njegove slobode. Reakcija plemstva bila je najodlučnija, bili su spremni odmah uništiti tiranina. Prenest ih je nagovorio da čekaju Vadima iz kampanje, jer otadžbina ne očekuje od njih krv, nego "čeka spas". Vadim, pokazujući na svoju kćer, namjerava je u Prenest. Ramida govori o svojoj pokornosti roditeljskoj volji.
Vigor, koji je čuo posljednje riječi, bio je pogođen nepravednom, prema njegovom mišljenju, odlukom Vadima. Bijesan, obećava da će se osvetiti uvredom.
Selena uvjerava Ramida da se ne upušta u očaj, za čim proklinje "barbarsku dužnost", zahtijevajući da se odrekne ljubavi prema Ruriku, da mrzi svog supruga i umre. Selena nudi da kaže sve Ruriku, ali Ramida preferira smrt zbog očeve izdaje. Pojavljeni Rurik pita Ramida zašto ga izbjegava, jer je sve spremno za svadbeno slavlje, o kojem su se dogovorili i koja je odložena do Vadimovog povratka. Ramida mu želi sreću, ali bez nje, takva je, prema njenim riječima, rock i bježi.
Rurik u očaju govori sve svom povjeritelju Izvedu, koji ga moli da "odbaci strast", a ponižava onoga koga cijeli Novgorod obožava. Rurik se slaže s njim, ali, sugerirajući nekakvu tajnu ovdje, moli svog prijatelja da mu oduzme život. Izved odbija, ali se zaklinje otkriti tajnu Ramidinog ponašanja. Vidjevši kako se približava Prenestu, govori o glasinama o Ramidinoj ljubavi prema njemu.
Rurik prijeteći naređuje Prenestu da prizna svoga "gospodara", kojem on s ponosom savjetuje da ublaži nagone ponosa pred čovjekom koji se ne boji smrti i spreman je, zajedno s Vadimom, "umrijeti za društvo". Rurik optužuje Prenest i Novgorodske plemiće za izdaju naroda i pobunu zbog želje za vladanjem.
Prenest, razmišljajući, zamjera sebi zbog inkontinencije koja je omogućila Ruriku da posumnja u Vadima pobune, te dolazi do zaključka da mu ga može prenijeti samo Vigor. O tome izravno pita Vigor i dobiva negativan odgovor. Dodaje da mu je osobno neprijatelj, ali sada je zadatak spasiti otadžbinu, a to je važno. Kad postignu slobodu, mač će riješiti njihov spor.
Izved govori Ruriku o razotkrivanju planova zavjerenika, bijegu Prenesta i zarobljavanju Vadimovih vojnika, koji su sve priznali. Rurik ne želi znati njihova imena, naređuje da se pusti i "plati velikodušnost za bijes". Izved ga upozorava na moguće posljedice velikodušnosti, ali Rurik ostaje nepokolebljiv, prenosi svoju sudbinu u nebo.
Rurik razmišlja o poteškoćama u vladi, gnjevu i nezahvalnosti oko gospodara. Ramida se obraća Ruriku zbog tjeskobe koja je progutala cijeli grad u vezi s nedavnim događajima i žali se kako više nema pristupa njegovom srcu. Rurik je optužuje da se želi vratiti u njegove mreže, ali sada želi biti slobodan od nje. Ramida psuje sudbinu i želi umrijeti, jer je Ruriku zabranjeno da živi. Rurik joj govori da želi sačuvati Ramidinu ljubav i pridružiti se bitci s Vadimom, čuvajući tu ljubav. Ramida ne vidi izlaza i govori o potrebi da pruži ruku ne voljenom, jer je sveta volja oca. Ona traži Rurića da veže prijateljstvo s Vadimom, nagovori ga „da mu nogavicom zaveže krunu“.
Rurik to odbija, objašnjavajući da je jednom odbacio vlast i opet ga narod pozvao, dakle, pobuniti se protiv njegove moći "podlo je", jer je opet nesreća pogodila narod. Ramida ga razumije i oboje zaključuju da je njihova ljubav beznadna.
Izved upozorava Rurika na Vadimove "ratnike" pod zidinama grada, on odlazi tamo gdje "žestoka dužnost traži", i moli Ramida da oplakuje u slučaju smrti. Ramida odgovara da ako se to dogodi, ona neće proliti suze po njemu, „nego krv teče“.
Sam Ramida, upušta se u tužne misli o nepravdi sudbine. Dok Rurik i Vadim pokušavaju oduzeti jedan drugome život, njezina je nesretna sudbina biti između svog ljubavnika i oca, ona se boji svakog ishoda i poziva bogove da je udari u prsa. Čuje kraj bitke i sa strahom iščekuje ishod.
Pojavi se razoružani Vadim, s gomilom zarobljenika, u pratnji stražara iz Rurikovih ratnika. Ramida žuri k svom ocu, ali on je uklanja s riječima "rob Rurikov - Ramide nije otac" i traži je da ode, jer ne može živjeti kao rob i preferira smrt. Vadim zavidi sudbinu poginulih Prenest i Vigor, zamjera je zbog ljubavi prema Ruriku. Ramida se zaklinje da neće promijeniti dužnost i traži oprost od njega. Vadim traži da mu ne ostavi život, ne želi milost Rurik, koja će ga poniziti.
Pojavi se Rurik, okružen plemićima, ratnicima, ljudima i poziva Vadima na pomirenje. Vadim bijesno odbacuje samu mogućnost takvog pomirenja, optužujući Rurika za uzurpiranje moći. Rurik se protivi Vadimu, podsjećajući ga na okolnosti njegove pojave u Novgorodu - kako bi zaustavio građansku svađu i vratio vladavinu zakona. Da bi dokazao čistoću svojih postupaka, skida krunu s glave i, obraćajući se narodu, traži da mu bude sudac, spreman je povući se ako narod tako odluči. Izved, pokazujući na ljude koji su kleknuli pred Rurika u znak zahtjeva za posjedovanjem krunice, traži da prihvati krunu. Vadim psuje ljude, nazivajući ga "podložnim robovima." Rurik pita Vadima za njegove želje, traži mač i prima ga po nalogu Rurik. Rurik traži od Vadima da mu bude "otac", Vadim odgovara da "sad, ti, ljudi i kćer, i ja ću biti zadovoljan." Ramida osjeća Vadimov strašan plan i moli ga „da ne ispuni ove riječi“ i izbodena je da dokaže svoju vjernost dužnosti. Vadim se raduje i također je izboden mačem.
Rurik prigovara bogovima zbog nepravedne kazne, kaže da je veličina samo teret za njega, ali neće skrenuti s odabranog puta, "tamo gdje postaneš poput tebe, osvetit ću se za tebe, bogovi".
