Junak romana Vladimir Sanin dugo je živio izvan obitelji, pa je to vjerojatno razlog što lako posjeduje niti svih sudara koje opazi u rodnoj kući i u poznatom gradu. Sestru Saninu, lijepu Lidu, „nježnu i šarmantnu preplitanje graciozne nježnosti i spretne snage“ odvodi njezin potpuno nedostojan časnik Zarudin. Već neko vrijeme čak se na obostrano zadovoljstvo susreću s malom razlikom što je nakon sastanka Zarudin u još dobro raspoloženju, a Lida ima želju i ogorčenje prema sebi. Nakon što je zatrudnila, s pravom ga naziva "stokom". Lida uopće nije očekivala od njega prijedlog, ali ne nalazi riječi kojima bi uvjerila djevojku zbog koje je postao prvi muškarac, a ona ima želju počiniti samoubojstvo. Njezin ju je brat spasio od nepristojnog koraka: "Ne bi trebao umrijeti. Pogledajte kako dobro ... Izgleda da sunce sja, kako voda teče. Zamislite da nakon vaše smrti otkriju da ste umrli trudni: što vas briga! .. Dakle, umirete ne zato što ste trudni, već zato što se bojite ljudi, bojeći se da vas neće pustiti da živite. Cijeli užas vaše nesreće nije u tome što je nesreća, već u tome što je stavite između sebe i svog života i mislite da iza toga ne postoji ništa. Zapravo, život ostaje takav kakav je bio ... "Elokventni Sanin uspijeva uvjeriti mladog, ali plašljivog Novikova zaljubljenog u Lidu da je oženi. On traži svoj oproštaj za nju (uostalom, to je bio samo „proljetni koketiranje“) i savjetuje, ne razmišljajući o samožrtvi, da se preda kraj svojoj strasti: „Imate svijetlo lice i svi će reći da ste svetac, ali nemate što apsolutno izgubiti , Lida je imala iste ruke, iste noge, istu strast, isti život ... Lijepo je uživati kad znaš da radiš sveto djelo! " U Novikovu ima dovoljno inteligencije i nježnosti, a Lida pristaje udati se za njega.
Ali ispada da je časnik Zarudin također upoznat sa kajanjem. Pojavljuje se u kući u kojoj je uvijek bio dobro primljen, ali ovaj put umalo su ga izbacili kroz vrata i vrištali za njim kako se ne bi vratio. Zarudin se osjeća uvrijeđenim i odluči izazvati "glavnog prijestupnika" Sanina na dvoboj, ali on kategorički odbija pucati ("Ne želim nikoga ubiti i ne želim više biti ubijen"). Upoznavši se u gradu na bulevaru, opet otkrivaju vezu, a Sanin jednim udarcem postavlja Zarudina. Javna uvreda i jasno razumijevanje da ga nitko ne suosjeća natjera da policajac dapers puca u hram.
Paralelno s Lidinom ljubavnom pričom, roman mladog revolucionara Jurija Svarozhicha i mlade učiteljice Zine Karsavine razvija se u mirnom patrijarhalnom gradu. Na njegovu sramotu, iznenada shvaća da ne ljubi u potpunosti ženu, da se nije sposobna predati moćnom nagonu strasti. Ne može nadvladati ženu, nasmijati se i napustiti je, ali se ne može oženiti, jer se boji filičarske sreće sa svojom ženom, djecom i domaćinstvom. Umjesto da raskine sa Zinom, počini samoubojstvo. Prije smrti, on proučava Propovjedništvo i "jasna smrt uzrokuje u njegovoj duši neograničenu ozbiljnu zloću."
Sanin, podlegavši šarmu Zinine ljepote i ljetne noći, izjavljuje svoju ljubav. Sretna je kao žena, ali nju muče kajanje zbog izgubljene "čiste ljubavi". Ona ne zna pravi razlog samoubojstva Svarozhicha, nije uvjerena Saninim riječima: "Čovjek je skladna kombinacija tijela i duha dok se ne razbije. Naravno da je samo pristup smrti onaj koji ga krši, ali mi ga sami rušimo ružnim svjetonazorom ... Markirali smo tijela sa životinjama, osramotili ih se, obukli ih u ponižavajući oblik i stvorili jednostrano postojanje ... Oni od nas koji su slabi u biti to ne primjećuju i izbacuju život u lancima, ali oni koji su slabi samo kao rezultat lažnog pogleda na život i sebe koji ih spajaju, su mučenici: zgnječena sila se raspada, tijelo traži radost i muči ih. Čitav život lutaju među bifurkacijama, hvataju svaku slamku u polju novih moralnih ideala i na kraju se boje živjeti, čeznuti, bojati se osjećati ... "
Saninove smjele misli plaše ovdašnju inteligenciju, učitelje, liječnike, studente i službenike, pogotovo kad Vladimir kaže da je Svarozhich „glupo živio, mučio se bez ičega i umro glupom smrću“. Njegove misli o "novom čovjeku" ili čak o supermanu šire se kroz cijelu knjigu, u svim dijalozima, u razgovorima sa njegovom sestrom, majkom i brojnim likovima. Kršćanstvo ga pobuđuje u obliku koji je čovjeku otkriven početkom 20. stoljeća. "Po mom mišljenju, kršćanstvo je igralo tužnu ulogu u životu ... U vrijeme kada je čovječanstvo postajalo nepodnošljivo i nije bilo dovoljno da svi poniženi i siromašni shvate um i jednim udarcem poništavaju nemoguće težak i nepravedan poredak stvari, samo uništavajući sve što je živjelo u krvi drugih, upravo se u to vrijeme pojavilo tiho, krotko mudro, obećavajuće kršćanstvo. Osuđivao je borbu, obećao unutarnje blaženstvo, nadahnuo slatki san, dao religiju neupiranja zlu nasiljem i, ukratko, puhao parom! ... Prevario je jake, koji su danas, danas, mogli uzeti svoju sreću u svoje ruke i preneli težište svog života u budućnost, u san nepostojećeg koji nitko od njih neće vidjeti ... "Sanin - revolucionar nietzschean-dionizijskog tipa - autor knjige je naslikao kao vrlo lijepo i privlačno lice. Za moderne uši on nije ni ciničan ni bezobrazan, ali ruska provincija, ustaljena močvara inertnosti i idealizma, to odbacuje.
