Radnja se odvija u malom argentinskom gradiću na granici s Paragvajem krajem 1960-ih - početkom 1970-ih. Glavni lik je liječnik Eduards Plarr, politički emigrant iz Paragvaja, gdje je s majkom otišao kao četrnaestogodišnji tinejdžer. Njegov otac, Englez po rođenju, borac protiv režima generala (što znači diktator Stresner), ostao je u Paragvaju, a heroj ne zna ništa o njegovoj sudbini: je li ubijen, umro od bolesti ili je postao politički zatvorenik. I sam dr. Plarr studirao je u Buenos Airesu, ali preselio se u ovaj sjeverni grad, gdje je bilo lakše dobiti liječničku praksu, gdje su bila živa sjećanja na njegova oca, s kojim se razveo na drugoj strani Parane prije mnogo godina i gdje je bio udaljen od majke, ograničena buržoaska žena, kojoj je glavna svrha života bila pojesti bezbrojne kolače. Doktorova majka živi u glavnom gradu i on je posjećuje svaka tri mjeseca.
Pored liječnika, u gradu žive još dva Engleza - učitelj engleskog dr. Humphries i počasni konzul Charlie Fortnum. Glavni lik uključuje i pisca Jorgea Julioa Saavedra, koji piše duge, dosadne romane ispunjene duhom mačizma (kult muške snage i hrabrosti), sastavno obilježje Latinoamerikanaca.
Na današnji dan liječnik se ne želi vratiti kući - boji se da će je nazvati Clara, supruga Charlie Fortnuma, koja je odavno zaljubljena u njega i očekuje dijete od njega. Sam počasni konzul pozvan je na večeru s guvernerom kako bi bio prevoditelj za časnog gosta - američkog veleposlanika. Liječnik je ne želi upoznati, jer se boji da će se Fortnum prerano vratiti kući i pronaći ih na mjestu zločina. Večerajući s Humphriesom i odigravši dvije šahovske igre, liječnik odlazi kući.
U dva sata ujutro probudio ga je telefon - podzemni radnici koji su prešli iz Paragvaja nazvali su i odlučili zarobiti američkog veleposlanika kako bi ga zamijenili za političke zatvorenike. Među "revolucionarima" su dva liječnika iz razreda, kojima je iz prijateljstva dao podatke o tome gdje se veleposlanik nalazi. Mole ga da hitno dođe, jer je talac na smrt. Liječnike muče zabrinutosti.
Doveli su ga u Bidonville, četvrt siromašnih, gdje blato nikad ne suši, nema pitke vode i bilo kakvih pogodnosti, a rikoti, bolesni od djece s neuhranjenošću, trče okolo. Taoci se drže u jednoj od koliba. U nesvijesti je od prevelike doze tableta za spavanje. Ulazeći u pacijenta, liječnik prepoznaje u njemu počasnog konzula Charlieja Fortnuma, koji je zarobljen umjesto veleposlanika. Probudivši se, Fortnum također prepoznaje liječnika. Plarr mu savjetuje puštanje na slobodu, ali njegovi se prijatelji: bivši svećenik Leon Rivas i Aquino Ribera - boje se poslušati vođu grupe El Tigre. Osim toga, nadaju se da će u zamjenu za Fortumov život tražiti puštanje deset političkih zatvorenika, uključujući i doktorovog oca (trebali su tražiti dvadeset za američkog veleposlanika). Uzalud Plarr pokušava dokazati da je počasni konzul premalen da bi se Amerikanci zbog njega svađali s generalom.
Dr Plarr se sjeća kako je upoznao Fortnum. Nekako, nekoliko tjedana nakon dolaska iz Buenos Airesa, liječnik je prošao pokraj talijanskog kluba - malog restorana u kojem je mađarski kuhar znao kuhati samo gulaš - a doktor Humphries ga je pozvao. Trebala mu je pomoć da pijanog Fortnuma odvede do uložaka. U početku je Fortnum požurio u bordel, ali nakon toga se složio da ga liječnik odvede u konzulat i usput je razgovarao gluposti, posebno govoreći kako je jednom objesio britansku zastavu naopako, a Humphries ga je predao ambasadoru. Liječnik s ovog sastanka ostavio je neugodan trag.
Dva mjeseca kasnije liječniku je trebalo ovjeriti neke dokumente i otišao je u konzulat. Fortnum ga nije prepoznao, uzeo je tisuću pezosa bez primitka za dokumente i rekao da je jednom bio oženjen, ali da mu se nije svidjela supruga, iako je sanjao da ima djecu; da je njegov otac tiran; da kao diplomat ima pravo svake dvije godine otpisati automobil iz inozemstva koji se može profitabilno prodati ... Liječnik propisuje lijek za njegov pritisak i savjetuje ga da prestane piti.
Dvije godine kasnije, liječnik se napokon usuđuje posjetiti ustanovu Seniors Sanchez. Dolazi tamo u pratnji Saavedre, koji nakon uzaludnih pokušaja da liječniku objasni nešto o principima njegova rada, odlazi s jednom od djevojčica. Liječničku pažnju privlači djevojčica s madežem na čelu koja je upravo viđala klijenta, ali dok se liječnik bori s osjećajem gađenja, odlazi s novim posjetiteljem. Kad liječnik posjeti tamo opet otprilike godinu dana kasnije, djevojčice s madežem više nema.
Slučajno u veleposlanstvu Plarr otkriva da se Fortnum oženio, a kad nazove liječnika na njegovo imanje da ispita njegovu bolesnu ženu, Plarr je prepoznaje kao djevojčicu s madežom. Fortnum jako cijeni Klaru, želi je usrećiti. Vraćajući se od konzula, Plarr neumoljivo razmišlja o njoj.
Upoznaju se u studiju fotografa Grubera, a liječnik joj kupuje skupe naočale. Nakon toga, on je poziva na svoje mjesto i oni postaju ljubavnici.
... Ujutro nakon otmice, liječnik odlazi posjetiti Claru u Fortumovo imanje, tamo upoznaje pukovnika Peresa, šefa policije, a u odgovoru na pukovnikova pitanja liječnik leži tako nespretno da riskira sumnju. Policajac shvaća da je Fortnum greškom oteli.
Kasnije se liječnik prisjeća svog prvog susreta s razrednicima koji su postali borci s paragvajskim režimom. Akuino je govorio o mučenju koje je morao podnijeti - na desnoj ruci ima tri prsta. Podzemni radnici uspjeli su uhvatiti Akuino kad je prevezen iz jedne policijske stanice u drugu. Liječnik je pristao pomoći im, nadajući se da će naučiti nešto o svom ocu.
Oporavi se, Charlie Fortnum pokušava otkriti što ga čeka. Osjetivši svećenika u Leonu, pokušava ga potkopati, ali uzalud. Očajnički ubjeđujući otmičare da ga puste, Charlie Fortnum pokušava pobjeći, ali Akuino ga ozlijedi na gležnju.
U međuvremenu, Plarr traži od britanskog veleposlanika da doprinese oslobađanju Fortnuma, ali veleposlanik je dugo sanjao da se riješi počasnog konzula i samo savjetuje liječnika u ime engleskog kluba u njihovom gradu da kontaktira vodeće novine u Engleskoj i Sjedinjenim Državama. Pukovnik Perez skeptičan je prema ovom pothvatu: avion je upravo eksplodirao iz terorističke bombe, sto i šezdeset ljudi je ubijeno, pa tko bi se nakon toga brinuo o nekom Charlieju Fortnumu?
Plarr pokušava nagovoriti Saavedru i Humphriesa da potpišu njegov telegram, ali oboje odbijaju, Saavedra, koja je nedavno dobila negativnu kritiku u tisku, želi privući pažnju javnosti i nudi se kao talac umjesto Fortnuma. S ovom viješću Plarr odlazi u središnje novine.
Vraćajući se kući, pronalazi Claru na svom mjestu, ali njezina izjava ljubavi prekida dolazak pukovnika Peresa. Tijekom posjeta, Leon zove i liječnik mora naći objašnjenja u pokretu. Pukovnik kaže da je sa stanovišta zdravog razuma da je nelogično spasiti takvog starca kao što je liječnikov otac, i nagovijestio je da, otvarajući zahtjev za puštanjem na slobodu, otmičari plaćaju liječniku pomoć. Zanima ga i kako su otmičari mogli saznati program boravka američkog veleposlanika u njihovom gradu. Međutim, nakon što je saznao da je Clara ovdje s liječnikom, pukovnik svoje postupke tumači na svoj način. Neposredno prije odlaska, on izvještava da je u stvari otac liječnika ubijen dok je pokušavao pobjeći, što su on i Akuino napravili.
Kad ga Leon opet nazove, liječnik ga pita u čelo o ocu, a on priznaje da je umro. Unatoč tome, liječnik pristaje doći i obaviti preljev u Fortnum, ali također je ostao talac. Situacija se zagrijava - prijedlog Saavedre nitko nije shvatio ozbiljno; britanska vlada je požurila odbiti Fortnum, tvrdeći da on nije član diplomatskog zbora; Diego, jedan od "revolucionara", izgubio je živce, pokušao je pobjeći i policija ga je ustrijelila; Bidonville je kružio policijskim helikopterom ... Plarr objašnjava Leonu da njihov pothvat nije uspio.
Leon će ubiti Fortnum, inače uzimanje talaca više nikada nikoga neće utjecati, ali dok oni imaju beskrajne rasprave, u dvorištu se čuje glas pukovnika Peresa pojačan zvučnicima. On nudi da odustane. Prvo bi trebao izaći konzul, a slijede ga svi redom; svatko tko prvi izađe, osim konzula, suočit će se sa smrću. Otmičari se ponovno počinju svađati, a Plarr odlazi u Fortnum i iznenada otkriva da ga je čuo kako govori o svojoj vezi s Klarom. U ovom dramatičnom trenutku, Plarr shvaća da ne zna voljeti i da je jadni pijanac Fortnum u tom smislu viši od njega. Ne želeći da Fortnum bude ubijen, nada se da će razgovarati s Peresom izvan kuće, ali je smrtno ranjen. Kao rezultat policijske akcije, svi su ubijeni, a samo Fortnum ostaje živ.
Na sprovodu Plarra Perez kaže kako su liječnike ubili "revolucionari". Fortnum pokušava dokazati da je to posao policije, ali nitko ga ne želi slušati. Glasnogovornik veleposlanstva kaže Fortnumu da je otpušten, iako obećavaju da će ga nagraditi.
Ali najviše od svega Fortnuma upliće Klariinu ravnodušnost: teško mu je shvatiti zašto ona ne preživi smrt svog ljubavnika. I odjednom ugleda njezine suze. Ova manifestacija osjećaja, čak i prema drugom muškarcu, u njemu budi nježnost prema njoj i prema djetetu koje voli, bez obzira na sve.