Jedne hladne novembarske večeri 1851. godine Hadži Murad, poznati naib imama Šamila, ulazi u nemirni čečenski aul Makhket. Čečenski Sado prima gosta u svoju kolibu, unatoč Shamilovoj nedavnoj naredbi da pritvori ili ubije pobunjeničke naibe,
Iste noći trojica vojnika s podoficirom Panovom napuštaju rusku tvrđavu Vozdvizhenskaya, petnaest kilometara od sela Makhket. Jedan od njih, veseli momak Avdeev, sjeća se kako je svojedobno pio novac tvrtke od kućne muke, i još jednom kaže da je ušao u vojnike na zahtjev svoje majke, umjesto obiteljskog brata.
Izaslanici Haji Murata odlaze na ovu stražu. Vidjevši Čečene do tvrđave, princa Vorontsova, veseli Avdeev pita o njihovim ženama, djeci i zaključuje: "A što su ovi, brate moj, vi ste dobri goli dečki."
Zapovjednik pukovnije Kurinsky pukovnije, sin glavnoga zapovjednika, pomoćni krilatski princ Vorontsov živi u jednoj od najboljih kuća tvrđave sa suprugom Marijom Vasilijevnom, poznatom peterburškom ljepoticom i malim sinom iz prvog braka. Unatoč činjenici da život princa zadivljuje stanovnike male kavkaške tvrđave svojim luksuzom, supružnici Vorontsov izgleda da ovdje trpe velike teškoće. Vijest o puštanju Hadžija Murada otkriva ih kako igraju karte s pukovničkim časnicima.
Iste noći, stanovnici aula Makhketa, kako bi se očistili pred Šamilom, pokušavaju zadržati Hadži Murad. Za vrijeme pucanja probija se sa svojim muridnim Eldarom u šumu, gdje ga čekaju ostali ubojici - Avar Khanefi i Čečen Gamzalo. Ovdje Hadži Murad očekuje da će princ Vorontsov odgovoriti na njegovu ponudu da izađe Rusima i započne borbu protiv Šamila na njihovoj strani. On, kao i uvijek, vjeruje u vlastitu sreću i u činjenicu da ovaj put za njega sve uspije, kao što je to uvijek bio slučaj prije. Povratni izaslanik Khan-Magom izvještava da je princ obećao da će prihvatiti hadžija Murada kao dragog gosta.
Rano ujutro, dvije čete Kurinske pukovnije odlaze u šumu. Časnici tvrtke na piću razgovaraju o nedavnoj smrti u bitci generala Sleptsova. U tom razgovoru nitko od njih ne vidi ono najvažnije - kraj ljudskog života i njegov povratak izvoru iz kojeg je nastao - i vide samo vojnu trunku mladog generala. Za vrijeme puštanja Hadžija Murada, Čečenci su ga progonili u prolazu smrtno ranili veselog vojnika Avdeeva; umire u bolnici, nemajući vremena da primi pismo majke u kojem stoji da je njegova supruga napustila dom.
Svi Rusi koji prvi put vide „strašnu goricu“ zadivljeni su njegovim ljubaznim, gotovo djetinjastim osmijehom, samopoštovanjem i pažnjom, uvidom i smirom s kojom gleda na druge. Primanje princa Vorontsova u tvrđavu Vozdvizhenskaya bolje je nego što je očekivao Hadži Murad; ali manje vjeruje princu. Zahtijeva da ga se pošalje u Tiflisa glavnom zapovjedniku, starom knezu Vorontsovu.
Tijekom sastanka u Tiflisu, Vorontsov otac savršeno razumije da ne bi trebao vjerovati niti jednoj riječi Hadžija Murada, jer će uvijek ostati neprijatelj svega ruskog, a sada se samo pokorava okolnostima. Hadji Murad, zauzvrat, razumije da ga lukavi princ vidi kroz i kroz. Istodobno, oboje razgovaraju jedni s drugima potpuno suprotno njihovom razumijevanju - što je nužno za uspjeh pregovora. Hadži Murad uvjerava da će vjerno služiti ruskom caru da se osveti Šamilu i jamči da će moći podići cijeli Dagestan protiv imama. Ali za to je potrebno da Rusi od zarobljeništva otkupe obitelj Haji Murat. Glavni zapovjednik obećava da će razmisliti o tome.
Hadji Murad živi u Tiflisu, pohađa kazalište i bal, sve više i više odbacujući ruski način života u svojoj duši. On pripovijeda adjutantu Vorontsova, Loris-Melikovu, koji mu je dodijeljen, priču o svom životu i neprijateljstvu sa Šamilom. Pred slušateljem prolazi niz brutalnih ubojstava počinjenih na temelju zakona krvne osvete i prava jakih. Loris-Melikov također promatra ubistva Hurji-Murata. Jedan od njih, Gamzalo, i dalje smatra Šamila svetim i mrzi sve Ruse. Drugi, Khan-Magoma, prišao je Rusima samo zato što se lako igra sa svojim i tuđim životima; jednako se lako može vratiti u Shamil u bilo kojem trenutku. Eldar i Hanefi pokoravaju se hadži Muratu bez razloga.
Dok je Hadži Murad u Tiflisu, po nalogu cara Nikole I. u siječnju 1852. godine pokrenut je napad u Čečeniji. U njemu sudjeluje i mladi časnik Butler, koji je nedavno premješten iz straže. Napustio je stražu zbog gubitka karata i sada uživa u dobrom, mladenačkom životu na Kavkazu, pokušavajući održati svoj pjesnički pogled na rat. Tijekom racije selo Makhket je bilo devastirano, tinejdžer je ubijen bajonetom u leđima, džamija i fontana su besmisleno prljave. Vidjevši sve to, Čečenci ne osjećaju mržnju prema Rusima, već samo gađenje, zbunjenost i želju da ih istrijebe, poput štakora ili otrovnih pauka. Seljani mole Šamila za pomoć,
Hadži Murat seli u tvrđavu Grozni. Ovdje mu je dopušteno da s izviđačima ima veze s goricima, ali on ne može napustiti tvrđavu osim s konvojem kozaka. Njegova je obitelj tada bila zatočena u selu Vedeno, čekajući Šamilovu odluku o njegovoj sudbini. Šamil zahtijeva da mu se Hadji Murad vrati prije praznika bajrama, jer u protivnom prijeti da će majku, staricu Patimat, dati aulima i oslijepiti svog voljenog sina Yusufa.
Hadži Murat tjedan živi u tvrđavi u kući majora Petrov. Suradnica majora, Marya Dmitrievna, prožeta je poštovanjem prema Hadži Murad, čije se postupanje primjetno razlikuje od nepristojnosti i pijanstva usvojenih među pukovnim časnicima. Stvara se prijateljstvo između časnika Butlera i Haji Murata. Butler je obuhvaćen "poezijom posebnog, energičnog planinskog života", koji se osjeti u planinskim pjesmama koje je pjevao Hanefi. Najdraža pjesma Hadžija Murada, o neizbježnosti krvne osvete, posebno je upečatljiva za ruskog časnika. Ubrzo, Butler postaje svjedokom toga kako mirno Hadji Murad doživljava pokušaj krvne osvete sa strane Kumyk princa Arslana Khana,
Pregovori o otkupnini obitelji koju Hadži Murat vodi u Čečeniji nisu uspješni. Vraća se u Tiflis, a zatim se seli u gradić Nuhu, nadajući se da će lukavo ili silom otjerati svoju obitelj iz Šamila. Na popisu je u službi ruskog cara i prima pet zlata dnevno. Ali sada, kad vidi da Rusi ne žure sa oslobađanjem njegove obitelji, Hadži Murad svoj izlazak vidi kao grozan zaokret u životu. Sve se više prisjeća djetinjstva, majke, djeda i sina. Napokon, odluči pobjeći u planine, upasti u vjerne ljude Vedenoa kako bi umro ili oslobodio svoju obitelj.
Za vrijeme jahanja, Haji Murat, zajedno sa svojim umorcima, nemilosrdno ubija konvojske kozake. Nada se da će prijeći rijeku Alazan i tako izbjeći potjeru, ali ne uspijeva preći polje riže preplavljeno izvorskom vodom na konju. Potraga ga nadvlada, u neravnopravnoj bitki Haji Murat je smrtno ranjen.
Posljednja sjećanja obitelji prolaze kroz njegovu maštu, ne izazivajući više osjećaja; ali on se bori do zadnjeg daha.
Glava Hadži Murada, odsječena od osakaćenog tijela, nosi se duž tvrđava. U Groznom ju prikazuju Butleru i Mariji Dmitrievnu i vide da plave usne mrtve glave zadržavaju djetinjasto ljubazan izraz. Marya Dmitrievna posebno je šokirana okrutnošću „živaca“ koji su ubili njenog nedavnog gosta i nisu ga srušili na zemlju.
Priča o Hadžiju Muradu, prirođenoj životnoj snazi i nefleksibilnosti, pamti se kad gledaju cvijet burdoka, koji su usred opuštenog polja usjekli u punu boju.