Španjolska, 1519. Palača vojvode Rui Gomez de Silva u Zaragozi. Donja Sol, njegova nećaka i mladenka, čeka svog ljubavnika Hernanija - danas bi se trebala odlučiti njihova sudbina. Duanya, začuvši kucanje na vratima, otvori se i umjesto Hernanija ugleda stranca u kabanici i šeširu s širokim obodom. Ovo je kralj Don Carlos: upaljen strašću prema Don Solu, želi znati tko mu je suparnik. Duenna, primivši torbicu sa zlatom, sakrije kralja u ormaru. Pojavi se Hernani. Mračan je - ima li on pravo voljeti Dona Sol? Otac mu je pogubljen po nalogu pokojnog kralja, sam je postao progonitelj i bandit, a vojvoda de Silva posjeduje nebrojene titule i bogatstvo. Doña Sol obećava slijediti Hernani svugdje - čak i skele. U ovom trenutku don Carlos, koji je umoran od sjedenja u uskom ormaru, prekida razgovor ljubavnika i razigrano poziva don Sol da podijeli srce na dva. Kao odgovor, Hernani je bacio svoj mač. Neočekivano za sve, stari vojvoda vraća se u palaču. Don Rui ljutito prigovara nećakinji i mladim ljudima: u nekadašnjim se vremenima nijedan plemić ne bi usudio skrutnuti starčevu sijedu kosu, upadajući u čast njegove buduće supruge. Don Carlos, nimalo neugodno, otkriva svoje inkognito: dogodili su se izuzetno važni događaji - car Maksimilijan je umro, dolaze izbori i teška backstage borba za prijestolje. Kralju je potrebna podrška tako moćnih vazala kao vojvoda de Silva. Posramljeni plemić traži od kralja oproštenje, a Hernani jedva obuzdava bijes pri pogledu na svog zakletog neprijatelja. Ostavljen na miru, mladić izgovara strastveni monolog - sad se mora s kraljem izjednačiti ne samo zbog svog oca, već i zbog pokušaja zavođenja Done Sol.
Sljedeće noći, don Carlos je zasjeo kako bi zaustavio Doña Sol-a da pobjegne iz Hernanija. Prisluškujući razgovora ljubavnika, zaključio je dogovoreni znak - tri pljeskanja. Doña Sol padne na trik kralja. Don Carlos obećava da će je učiniti vojvotkinjom, princezom, napokon kraljicom i caricom. S ogorčenjem odbacujući monarhova uznemiravanja, djevojka poziva Hernani u pomoć, a on se pojavljuje na vrijeme sa šest desetaka odanih planinara - sada je kralj u svojoj punoj snazi. Plemeniti razbojnik nudi da se stvar riješi borbom, ali Don Carlos arogantno odbija: jučer je dopustio sebi da prekriži svoj mač sa strancem, ali za razbojnika to je prevelika čast. Hernani, ne želeći biti ubojica, oslobađa kralja, koji ga, dijelom, proglašava nemilosrdnim ratom. Doña Sol moli svog ljubavnika da je povede sa sobom, ali Hernani ne može prihvatiti takvu žrtvu: od danas je osuđena na propast - neka se Don Do Sol oženi svojim ujakom. Djevojka se zaklinje da će umrijeti istog dana kao i Hernani. Ljubavnici se rastaju, razmjenjujući prvi, a možda i posljednji poljubac.
Dvorac vojvode de Silve u planinama Aragonske. Donja Sol u bijelom je danas njezin dan vjenčanja. Don Rui divi se čednoj ljepoti svoje mladenke, ali djevojka se ne priprema za vjenčanje, već za smrt. Dolazi stranica i najavljuje da određeni hodočasnik traži utočište. Vojvoda, vjeran savezima drevne gostoljubivosti, naređuje da prihvate putnika i pita što se čuje o razbojnicima. Stranica odgovara da je Hernanijev "planinski lav" gotov - sam kralj juri za njim, a nagrada od tisuću ekua dodijeljena mu je glava. Hernani se pojavljuje u hodočasničkom kostimu: kad ugleda don Sol u vjenčanici, gromoglasnim glasom pozove svoje ime - neka ga izda kralju. Don Rui odgovara da se nitko u dvorcu ne usuđuje izdati gosta. Starac odlazi kako bi dao potrebne naredbe za obranu dvorca, a među ljubavnicima postoji olujno objašnjenje: mladić optuži don Sol za izdaju - kad vidi bodež koji joj je pripremio za bračnu noć, pada u pokajanje. Vojvoda koji se vratio hvata mladenku u naručje Hernanija. Šokiran takvim izdajstvom, on uspoređuje Hernanija s Jidom. Mladić moli da ga ubije sam, štedeći nedužnu donu Sol. U ovom se trenutku Don Carlos pojavljuje sa svojom vojskom ispred dvorca. Vojvoda skriva svog protivnika u spremištu iza slike i izlazi u susret kralju. Zahtijeva izručenje pobunjenika. Umjesto odgovora, Don Rui prikazuje portrete svojih predaka, navodeći podvige svakog - nitko se ne usuđuje reći za posljednjeg od vojvoda da je izdajnik. Ogorčen, kralj mu prijeti svakakvim kaznama, ali kad vidje dona Sol promijeni svoj gnjev u milost - spreman je poštedjeti vojvode uzimajući svoju nevjestu u taoce. Kad se kralj povuče sa svojim plijenom, starac oslobađa Hernanija. Mladić moli da ga sad ne ubiju - mora se osvetiti don Carlosu. Predavši lovsku rogu vojvodi, Hernani se zavjetuje da će dati svoj život kad to zahvali don Rui.
Aachen. Grob Karla Velikog uključuje kralja u pratnji don Ricarda de Rojasa. Noću bi se u kripti okupljali zavjerenici - njemački knezovi i španjolski velikaši koji su se zavjetovali da će ubiti don Carlosa. Nedavno se među njima pojavio starac i mladić koji se ističu svojom odlučnošću. Kralj hladno odgovara da svi izdajnici čekaju skelu - ako samo postanu carem! U ovo doba birači se savjetuju. Zvono će objaviti svoju odluku: jedan udarac znači da je izabran vojvoda saksonski, dva - Franjo I. pobjeđuje, tri - don Carlos postaje car. Kralj, poslavši don Ricarda, prilazi Karlovu grobu: apelirajući na sjenu moćnog cara, moli ga da ga uputi - kako se nositi s monstruoznim teretom moći? Čuvši korake svojih ubojica, Don Carlos se skriva u grobu. Zavjerenici vuku ždrijebe - jedan od njih mora se žrtvovati i nanijeti smrtni udarac. Na veliku radost Hernanija, ova čast pada na njega. Don Rui moli protivnika da popušta, ali Hernani je nepokolebljiv. U ovom trenutku zvono tuče. Pri trećem udarcu, don Carlos izlazi iz groba - sada car Karlo V. Sa svih strana bliski žure na njega, a Carl traži da dovede don Sol - možda će naslov Cezara očarati njezino srce? Car naređuje samo vojvode i računa da će ih uzeti u pritvor - ostali zavjerenici nisu dostojni njegove osvete. Hernani s ponosom ide naprijed: sad ne treba skrivati svoje ime - princ Juan od Aragona, vojvodi Segorba i Cardona imaju pravo popeti se na skelu. Doña Sol klekne pred don Carlosom. Izdižući se nad beznačajnim strastima, car oprašta svima i pristaje na brak Dona Sol s Hernanijem, kojem vraća izgubljene naslove. Bivši razbojnik odriče se svoje bivše neprijateljstva - u srcu mu je ostala samo ljubav. Ne primjećuje mrzeći pogled starog vojvode.
Palata aragonskog princa u Zaragozi. Hernani i Dona Sol su se tek vjenčali. Gosti živo razgovaraju o čudesnoj pretvorbi razbojnika u španjolsku veličinu. Svugdje se pohvale caru i mladom lijepom paru. Tmurna maskirana figura ističe se na pozadini opće zabave - nitko ne zna tko je ta osoba, ali smrt puše iz njega. Pojavljuju se sretni mladenci: svi im čestitaju i požure da ostanu sami. Hernani i Dona Sol neizmjerno su sretni. Usred najžešćih ispovijesti čuje se zvuk lovačkog roga. Hernani zadrhti i blijedi: rekavši svojoj ženi da ima staru ranu, šalje je na ljekoviti balzam. Dolazi maskirani muškarac - Don Rui Gomez je došao po Hernanija. Hernani pokupi čašicu otrova i u tom se trenutku Dona Sol vrati. Ugledavši starca, ona odmah shvati opasnost koja visi nad mužem. Don Rui podsjeća mladića na zakletvu, don Sol poziva na ljubav. Nakon što je utvrdila uzaludnost moljenja i prijetnji, ona zgrabi čašu i popije pola pića - ostatak odlazi Hernani. Ljubitelji zagrljaja i slabljenja jezika blagoslivljaju nebo za ovaj posljednji poljubac. Vidjevši užasno djelo njegovih ruku, don Rui se ubija. Zavjesa.